異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【16】

【16】

　静まり返った城を進む。

　最初に見つけた死体は、壁に擦り付けられて染みになっていた。転がる鎧はひしゃげ、剣は溶けたように捻じ曲がっている。

　次の死体は、足首しか残っていなかった。壁に大穴があることから、他の部分はそこに吹っ飛ばされたようだ。

　小人の死体も見つけた。いや、圧縮された騎士だった。

　他、どれもこれも死体で、どれもこれも元の形をとどめていない。

　想像を絶する破壊だ。人間業ではない。

　老人が思い浮かべたのは、巨大な獣。しかし、城に入りきる獣となると相手が見えない。

　青ざめた少年に、老人は言う。

「吐くなよ」

「安心しろ、爺。姉と一緒にダンジョンの屠殺場に行ったことがある。叔母と一緒に狩りにでかけて獲物を解体した。兄とバッタとったり、父とゴブリンのダンジョンに潜ったことも、だから、まあ、たぶん、大丈夫、大丈夫だと思いたい」

　大丈夫の根拠がよくわからない。

「ま、ちょっとおしっこ漏らしたけどな！」

　空元気であった。

「こいつは」

　老人は、床に転がる三枚おろしの死体を見つめた。転がる帽子と、血で濡れた貴族風の出で立ち。傍には砕けた仕込み杖もある。

　恐らく、老人に接触してきた密偵だ。

（今この状況が、こいつらの意図したものでないとするなら？）

　一体、何なのだ？　

　何が暴れている？

「爺、上から物音がするぞ」

「上か」

　城の上部から振動を感じた。

　老人は濃密な血の匂いの中、静かに呼吸を整える。

　思ったよりも体力の限界が近い。たった一戦終えただけというのに、老体のあちこちにガタがきていた。

「ガキ、俺がさっき言ったことを覚えているな？」

「斬れないって思ったら、逃げろってことだろ？」

「そうだ」

　子守をしながら戦う余裕は、老人にはもうない。

「で、爺は本当に王子を斬るのか？　なんの関係もない主君のために」

「………………」

「あ、迷ったな！　その反応は迷っているな！　『斬れぬと一欠けらでも思ったら戦うな』とかキメ顔で言ったくせに、言ったくせに！」

「やかましいぞ、ボケが。ここは敵地だ。エリュシオンの城に忍び込んでいることを忘れるな」

「うむ、その通り。して、上で暴れている奴は誰と思う？」

　少年は、もうこの場に慣れていた。

　こういうところは、本当に大物だ。

「二人、心当たりがある。一人はロラ、もう一人はお前の親父だ」

　だが、二人共こんな戦い方はしない。

「もしくは獣人軍の誰か。それも違うか、かの軍に攻め入るような戦力はない」

　仮にシュナが乗り込んできても、やはりこんな戦い方はしない。

「では？」

「エリュシオンの誰それか。俺の全く知らない相手か」

　床と壁と天井に走る大きな爪痕。

　それを受けたであろう騎士たちの体は、果物のように砕け散っており、元が何人であったのか判別するのには長い時間がかかるだろう。

　獣。

　獣なのは間違いない。

　解せないのは、エリュシオンの騎士が、こうも一方的にやられていることだ。

　彼らの剣も、盾も、鎧も、獣に対抗するための細工が施されている。

　内の獣を抑えるため、身内から発生した獣を処分するため、それを一方的に蹂躙できる相手とは、誰なのだろうか？

「わからんな」

　老人は足を止める。

　何がいても………………斬れるのか？

　ここまで来て迷う。今更、獣を殺せるのか？　そもそも、王子が老人の面を見たいだけの馬鹿者であったのなら、斬るに値する人間なのだろうか。老人の死に付き合わせるに相応しい相手なのか。。

「爺、引き返すか？」

　少年は、友のような顔を浮かべる。

「ガキ、俺は二人の王に仕えた」

「知ってる知ってる」

「間違いに気付きながらも、仕えてきた。そうしてきた理由は簡単だ。楽だったのだ。大昔、王に仕えるずっと前に俺を『飼い犬』と呼んだ王がいた。彼は俺の本質を理解していたのだろう」

「爺はサムライだな」

「サム、なんだって？」

「サムライだ。父の国の騎士みたいなもんだ。母曰く『主君と共に間違うのがサムライ』なんだと。私にはよくわからん。私はどんな偉大な王でも、私の道理と合わないなら滅ぼすと思う」

「それは、お前に王者の血が流れているからだ。しかし、飼い犬よりずっと壮絶な人生になるだろう」

「構わん。そっちの方が、私にとっては楽だ」

　老人は、長くため息を吐く。

　人生の重みと疲れを吐き捨てる長さだ。

「俺は、最後くらい斬る相手を選びたかった。違うな………これも違うか。きっと、王とやらに一矢報いたかった。捨てられた飼い犬の妬みだ」

「おっ、私は今、物凄い妙案を思い付いた。爺は、私に仕えればよいではないか？」

　老人は死ぬほど嫌そうな顔を浮かべる。

「絶対に断る。メルムの孫なんかに仕えてたまるか。今すぐ自害するぞ」

「んー超妙案だと思うが」

　死体の中、老人と少年は和んだ。

「爺、進もう。あんたの寿命が来る前に。私は王子に興味が湧いてきた。爺が最後にぶち殺そうとした相手だし、それを先に狙ってる奴も気になる。いくぞー」

「ハァ、そうだな」

　この少年は、地獄でもこんな感じだろう。

　二人は進む。

　死体を追い、階段を上り、城の上層部、激しい戦闘音に近付く。

　老人は切り替えた。

　王子にしても、王子の敵にしても、両方を斬る気概で近付く。

　鋼と、肉の潰れる音がした。

　老人と少年は、開けた場所に出る。

　晩餐会でも開く場所なのだろう。破壊されても豪華さの残る調度品、臓物のぶら下がった煌びやかな照明、ひび割れた大理石の床、緻密な細工の大きな窓枠、今しがた叩き潰された騎士の体。どれもが鮮血で赤い。

　赤くないものは三つ。

　転がる金の王冠。

　灰色の法衣を纏った少年。

　そして、黒い熊。

　熊がいた。

　大熊である。

　二メートルはあろう大熊が、巨躯の男の“左半身”から生えていた。

　巌のような男だ。手足は丸太のように太く、胸板は人と思えない厚さ。顔も目鼻も厚く大雑把な作り。剥き出しの歯は犬歯が異常に発達し、騎士である鎧の名残は、鉄片となって肉に埋もれている。

　普通の状態ではない。

「老人、何者だ？」

　男は、老人を威圧した。同じ意志を持って、獣も老人に唸り声を上げる。

「爺―――――」

　少年を下がらせ、老人は静かに口を開く。

「【再誕の英雄】キウス・ログレット・ロンダールだな」

　老人は、男を見たことがあった。

　ロラの刃から王子を守り、片腕を落とした英雄だ。

「貴様、まさか【冒険者の父】か。少し遅かったな。貴様ら獣人軍の宿敵、【最後の王子】は、今この手が殺す」

　キウスの大熊が、王子の頭を掴む。

「おお、老人が【冒険者の父】か。すまんな、ちと散らかっていて」

　今にも潰されそうだというのに、王子は呑気に老人を見た。

　王子は、前に見た時と変わらず幼い容姿だった。中性的で、灰色の長い髪と赤い瞳。細く折れそうな肢体。

　キウスの言う通り、今まさに殺されようとしている。

「本当に、くだらねぇ性分だな」

　老人とキウスの姿が消えた。

　二人は、壁を三つ砕き、王座の置かれた空間に転がる。

　キウスは、心臓に突き刺さった剣の鞘を捨てた。斬り落とされた熊の腕も、瞬時に再生する。

「解せんな、冒険者の父」

「それは俺の台詞だ、英雄。身を挺し、ロラから王子を守った貴様が、何故こんな凶行を」

　キウスが吠える。

　獣が嘆く。

「あの王子は暗君だッ！　奴の統治を静観すれば、騎士の時代は終わる！　英雄の時代も終わる！　獣と戦った栄光も消える！　我らの歴史をッ、誇りをッ、過ちをッ！　全て消し去るつもりなのだ！」

「まさしく、【最後の王子】だな」

　老人は笑う。

　英雄の怒りは周囲を震わせる。

「許せぬ。この血を、呪いを、忘れることなど許されぬ。永遠に伝え、恐れ、謳われるのだ。守らねばならぬ。全てを殺しても守らねばならぬ。そうでなければ、死した者たちの魂は永遠に報われないのだ」

「キウスよ。死んだ人間にできることなんてない。お前が仕えているのは、王子ではなく、エリュシオンでもなく、自分の安っぽい矜持なのだな」

　咆哮に似た、剣と爪のかち合う音。

　衝撃で城が揺れた。

　老人の老いた腕が、無銘の剣が、冷たくなる血が、肉が、骨が、竜すら一撃で屠るであろう獣の爪を受け止めた。

「やれやれッ」

　老人の口端から血がこぼれる。

　獣は巨腕を振り上げた。滅茶苦茶に振り回す。

　老体でも避けることはできる。経験に従うなら避けるべきだ。しかし、老人は避けなかった。全てを真っ正面から受け止めた。

　床が軋み、ひび割れる。肉は裂け、血が飛ぶ、だが老骨は砕けない。手にした剣も砕けない。

（馬鹿なことをやっている）

　ガキの自分でもやらない馬鹿だ。

　ヴァルシーナと、レムリアが見たら飽きれるだろう。メルムが見たら嘲笑するだろう。母が見たら怒るか、怒るだろうな。

（ああだが、最後くらい格好つけさせろ）

　意味のない人生だった。

　夢を追っても、見ても、手にすることはできなかった。他人の見た夢に乗っかかっても、何も残らなかった。

　しかし、この手には剣がある。手にはまだ、力が残っている。

　それだけで、幸福と呼べる。

　白刃が閃く。

　獣の両腕と頭が斬り飛ばされた。キウスの人であった部分が震える。膨れる。爆ぜて、本物の獣が現れた。

　半面が熊、半面がトカゲ。尻尾は大蛇。背には竜のような翼。長く巨大な爪。

　叫び声は、様々な生物の断末魔を合わせたかのよう。

　負けじと老人も声を張り上げた。

「メルル！　見ろ！　これが俺のとっておきだ！」

　視界の端に、友の面影を見た。愛した女の面影を見た。

　老人は、剣を背負う。

　剣に生きた全てを込め。獣を食らう人の形相を浮かべる。

　何度、剣を振るったか。

　何度、振るっても届く先さえ見えなかった。

　その先が、やっと微かに。

　―――――――光に届く。

　最後の最後に、剣の究極に触れた。

　たった一刃である。

　老人の剣は、単純な軌道で上から下に獣をなぞった。触れたかさえ定かではない。ただ、空を斬っただけにも見える。

　だがしかし、巨大な獣は両断された。

　両断された体は、無数に斬り刻まれ、大輪の花のように咲いて散る。千に、万に、億に、塵に。再生の一切を許さず、血風だけを残し無散した。

　残ったのは、砕けた玉座とボロボロの老人。

「見たか？」

「見たよ。見たけど、見えなかった」

「強くなれ。少し先で………………待っているぞ」

　老人は、剣を捨てた。

　やっと手放すことができた。