異邦人、ダンジョンに潜る。

異邦人、ダンジョンに潜る。外伝、老人の剣。 【15】

【15】

　朝方、宿の地下からダンジョンに忍び込んだ。

　避難に使用するためか、ダンジョンには明かりが設置され、整備され、モンスターの気配もない。ダンジョンというより、先の見えない長い地下通路に見える。

　老人は、剣の柄で壁を叩きながら歩く。

「爺、何してんだ？」

「横穴を探している。ダンジョンは侵入者を迷わせる作りだが、ここは直線で不自然だ。後から作り直したのだろう」

　ガン、ガン、ガン、という音がしばらく続き、コンと軽い音が響いた。

　老人は剣を引き抜く。

　少年には見えない剣撃を放ち、壁を綺麗に切り取った。

　壁の向こうは無明の闇だ。

　老人は少年にカンテラを渡し、先に行けとアゴを動かす。

「好きにやれ。後ろでケチをつけてやる」

「私は剣を学びたいのであって、ダンジョンの攻略に興味はないぞ？」

「知るか。やれ」

「やれやれ」

　カンテラの頼りない明かりが周囲を照らす。また直線の道だ。やはり、先は見えない。

　渋々、少年は闇に向かって進む。

　特に考えもなく足を動かし、

「おっ」

　何か動くものを見つけ、足を止めた。

「爺、あれはなんだ？　斬っていいか？」

　白い蛇に似たものが、壁に張り付いている。

　太さと長さは成人男性の腕ほど、よく見ればとても小さい手足がある。

「やめろ。こいつは益獣だ。死肉を食らって、ダンジョンの清掃をする。そして、寿命がくると床や壁に同化して補修を行う。臆病で人前には滅多に現れないが、捕食者のいない環境で生まれた個体なのだろう」

「つまり、モンスターはいないってことか？」

「“普通”のはいない。生態系を潰して、安全を確保したのだろう」

「生態系を潰す？　そんなことできるのか？」

「やろうとした奴は多い」

　進め、と老人は小さく言う。

　少年は進む。警戒して歩いているのだが、老人から見れば隙だらけで荒が多い。

「っと、爺。分かれ道だ。どっちが正解だ？」

　通路は左右に分かれていた。

「当ててみろ」

「左だな。方角的に」

「右だ」

「なに？　城はこっちだ。私の方向感覚は間違ってないぞ」

「見ろ」

　老人は小石を拾い、来た道に向かって転がす。

　すると小石は“上に落ちて”天井を転がる。

「闇で見えにくいが、このダンジョンは捻じ曲がっている」

「重力が違うのか。全く気が付かなかったぞ」

「感覚が甘い証拠だ。暗中では目を頼るな」

「何を頼れと？　耳か？」

「勘だ」

「まーたそれか。続いて経験を積めと言うのだな？」

「そうだ」

「うぐぐ」

「さっさと進め」

「うぎぎ」

　少年が妙に悔しそうなので、老人は気分よく歩けた。

　少年は小石を投げつつ通路を進む。相変わらず飲み込みは早い。捻じれた分かれ道を迷いなく進み、老人の勘でも城に近付いているのは間違いなかった。

「ガキ、一つ聞き忘れていたことがある」

「なんだ？」

　迷いなく進み始めた少年に、老人はたずねた。

「人を斬ったことがあるな？」

「ある」

　これも勘だ。この程度は並みの剣士なら誰でもわかる。

「どんな奴を斬った？」

「酔っぱらった冒険者だ。買い物中の姉を襲ってきたので、急所を蹴り潰した。だが、激昂して剣を抜いたので斬り殺した。報復は怖いので、そいつの仲間も殺した。その仲間の縁者に、そこそこの冒険者がいたので先回りして殺そうとしたら、父上に捕まってボッコボコにされて城の牢に入れられた」

　豪気な話だ。

　老人は、少年が一瞬メルム本人に見えてしまった。あいつも似たようなことをしていた。

「私は間違っていない。家族を守るために戦うのは正義だ。父上は、私を褒めるべきだった」

　思い出して拗ねているようだ。

「お前は間違っちゃいない。『冒険者は、武装が正装』。なんて言葉があるが、あれには元になった言葉があってな。『剣を帯びたなら、常に正装の場と思え』だ。正装の場で、酒の勢いで女襲ってガキに殺されるような馬鹿は、冒険者としても、人としても下の下だ。そんな奴の仲間も大したもんじゃない」

「爺もそう思うか！」

　少年は嬉しそうである。

「だが、お前の親父の気持ちもわかる。何で頼らなかった？」

「それは、私一人で問題ないと思ったのだ。実際―――――」

「甘い判断だ。お前は人の繋がりを甘く見ている。報復を恐れるなら、頼れるもの全て頼ってから仲間の処理をするべきだった」

「むぅ」

　と、老人は冷たい気配を察知した。

「止まれ」

「お、行き止まりだぞ」

　カンテラは壁を照らす。

「また斬って進むのか？」

「待て」

　老人は壁に触れる。

　指先で壁の繋ぎ目を見つけた。更に、下の方に隠されたボタンを見つけ押す。

　壁がスライドすると、広い部屋が現れた。

「爺――――」

　老人は、目で少年を黙らせた。

　通路より明るい部屋だ。中心に、鎧を着た骸骨が鎮座している。骸骨の傍には、両刃の騎士剣が床に刺さっていた。

　普通の死体ではない。鎧は数々の爪痕でボロボロなものの、剣の劣化は異常に少ない。

（こいつは、動くな）

　老人は少年を押し退け、一歩前に出る。

　骸骨の瞳に緑色の明かりが灯る。

　老人がもう一歩進むと、骸骨は剣を手にした。

　更に一歩進むと、骸骨は剣を大上段に構える。

　空気が張り詰める。

　剣一本の威圧感ではない。巨人が大槌を振り上げているような威圧感だ。

　老人は一歩下がる。

　下がり、少年の位置まで戻ると、骸骨は静かに元の体勢に戻った。

「迎撃用の魔法仕掛けだな。古いものじゃない。つまりは、この先が城で間違いない」

「強いのか？」

「強いな。こういうのは、単純な仕掛けほど強い。飛び道具があれば………いや、そっちが本命の可能性もあるか。おい、ガキ。やってみろ」

「うむ、いいぞ」

　少年は刀を抜き、歩き出して、骸骨が構えると同時に動きを止めた。

　一瞬だけ、何かを感じ取って足を止めた。

　そして、刀を骸骨と同じように上段に構え。斬りかかろうとしたところで――――――老人に襟首を引っ張られて退かされた。

「ひょわっ！」

　骸骨の剣が、少年の鼻先をかすめた。

　老人が引かなければ、間違いなく両断されていた。

　物理的に倒すのは難しい敵だ。そうでなければ、城の防御には使わない。

「ガキ、基本の基本だ。斬れぬと一欠けらでも思ったら戦うな」

「いやいや、いやいや、今いけたと思うが？　そりゃちょっとは斬られたかもしれないが」

「馬鹿が。その“ちょっと”は致命傷だ」

「一回斬られたかもだが、耐えて倒すぞ。私は」

　老人は、あることに気付いた。

　頭の痛い事実だ。

「俺も衰えたな。五年前ならすぐ気付いた」

「何なのだ？」

「お前は向こう見ずが過ぎる。親父にそっくりだな」

「いや、私は父上に似てないぞ」

　顔は全然似てない。

　だが精神性は、悪い意味で似ている。

「あの野郎、犬に狼の躾をさせるな。皮肉かよ」

「さっぱり、わからん」

「もう一度言う。斬れぬと一欠けらでも思ったのなら戦うな。逃げろ」

「でも、男には退けぬ時もあるが？」

「退けぬ時に、足りぬ力量を持つな」

「納得できん」

「納得などするな。これは命令だ。お前より強い俺が言っている。つまり、正しい言葉だ」

「うぐぐ」

　文句を言おうものなら、老人は叩きのめすつもりだった。少年もそれをわかっている。

　このガキは、父親に甘く育てられた。

　こと剣に関しては間違いなくそうだ。

　半殺しにしてでも、血に流れる習性は潰さねばならぬというのに。

　少年は、不愉快な感情を全面にだして声を荒げる。

「で！　私より強い爺は、アレをどう倒すのだ！」

　刀が骸骨を指す。

　結構な敵が、几帳面に待っている間抜けに見えた。

「もう一度斬りかかれ！　俺が刃を受け止めてやる！」

　老人も、侵入していることを一時忘れて声を張り上げてしまった。

　ガキと、その父親、両方に腹が立っていた。何よりも―――――――

「そうか！　わかった！　私が死んだら爺のせいだからな！」

「さっさと行け！」

　やはり、メルム似かもしれない少年は進む。

　骸骨が動く。

　老人は動かない。

　少年は臆さない。

　刀と剣が振り上げられ、少年の背に緊張を感じた。

　白刃が交差する刹那、老人は動いた。

　老体とは思えない速度。爆発するような勢いだが、技の緻密さは針穴に糸を投げ込むかの如く。

　振り下ろされた骸骨の騎士剣を、老人の剣が捉える。

　膂力、剣の硬度・靭性、その他何もかも、老人は骸骨に負けていた。

　だが、劣っていることが負ける理由にはならない。

　優っていることが勝てる理由にもならない。

　命のやり取りとは、そんな不確かなものなのだ。そして、今は老人が勝った。

　老人は、剣の切っ先で、骸骨の剣を受けた。

　頑強な騎士剣の、ほんのわずかにあった刃こぼれを剣の切っ先がえぐる。亀裂が走り、鋼がこぼれ、騎士剣は半ばから突き砕かれた。

　狙ってやったのだ。偶然ではない。

「オオおッ！」

　吠えた少年が、骸骨を両断する。

　鎧をものともしない優れた斬撃だった。見え見えとはいえ、確かな技だ。当たりさえすれば、大抵のものは殺せる。

「よし！　これは半分私の勝利だよな？」

「ああ、そうだ。半分喜べ」

　まあ、勝ちは勝ちである。

　少年は小躍りしていた。すぐ調子に乗るのは、こいつの悪い個性だ。歳を取れば直るのだろうか？　老人の若い頃も似たようなものだった。

「むっ」

　老人は咽た。

　大きく呼吸を乱して咽た。

「え、おい、爺！」

　気にするな。問題ない。と、言葉がでない。

　間抜けなことに、老人は両膝をついて血を吐いた。結構な量を吐いて、落ち着いた。

「気にするな」

　ようやく言えた。

「引き返そう。すぐ治療術師に見せよう」

「無駄だ。病じゃねぇ。寿命だ、寿命」

「私に退けとか教えておいて、自分は良いのか？」

「良い。それにこいつは、戦いじゃなくて自然の問題だ。赤子が泣くのと同じで、老人は死ぬのが自然なことだ」

「まさか、王子と刺し違えようとか考えているだろ？　獣人軍は抜けたのだろ？　もう、そんな義理なんてないはずだ」

「そうだな」

　想像するような敵であってくれるなら、死に花を咲かせたい。老人は心の隅で、そう考えていた。

「駄目だろ。私の稽古はどうするのだ？　途中で投げ出すのか？」

「必要なことは教えた。守るか捨てるかはお前の問題だ。俺には関係ない」

「何という無責任な。一度面倒見たら最後までって、習わなかったのか？」

「知らんな」

　肺と心臓の痛みが落ち着き、老人は立ち上がる。

　膝が震えた。

　関節がバラバラになりそうだ。

　忘れていた古傷まで痛み出す。

　体が鉄クズになったかのよう。

　手の震えは、剣を力強く握りしめれば止まる。

　後、一回。

　後一回だけは、剣を振るえる。十分だ。

「進むぞ」

「爺、考え………………直すわけないか」

「そんな時間はない」

　骸骨を通り過ぎ、老人と少年は進む。

　上に続く階段は、すぐ見つかった。小さな扉を、少年が斬って開ける。

「うげ、爺。この匂いは」

　城の空気が地下に流れ込む。濃密で、滴る、血の匂いだった。

「ああ、どうやら先客がいるな」