ようこそ仙界！ なりたて舞姫と恋神楽／小野はるか

四幕_2

「いいか、くれぐれも気をつけるんだぞ」

　屋（や）敷（しき）に帰り汗をふいて着替えを済ませ、すぐにまた出かけようとするあおいに連雀はそう声をかけてきた。あおいが下（げ）駄（た）に片足を突っ込んだまま振り返ると、「買い物に行く気だろう？」と聞くので素（す）直（なお）にこれに頷く。

　連雀は何度も汗でかき上げた髪（かみ）がそのまま癖（くせ）になっていたのを崩（くず）しながら、あおいに座るようにと促（うなが）す。あおいは仕方なく上がり框（がまち）に腰（こし）を下ろした。

「気をつけるって、何に？」

　早く外に出たいと焦（じ）れる気持ちを抑（おさ）えながら尋ねると、連雀はあおいの隣（となり）に腰を下ろす。それだけの事がなぜかすごく嬉（うれ）しくて、あおいは密（ひそ）やかに髪の乱れがないかを手で確（かく）認（にん）する。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、後頭部で結（ゆ）い上げた髪はきちんときれいに留まっている。

　そっと胸を撫（な）で下ろせば、今度はその胸がどきどきと鼓（こ）動（どう）を打って熱くなる。あおいはあわてて深呼吸を繰（く）り返した。

「おまえ、さっきの仙（せん）貨（か）で買い物がしたいんだろう」

「……わかる？」

「それくらいはな。初めて仙になったばかりの雛というのは皆（みな）、仙貨を使いたくてしょうがないものだ。おまえの場合は生まれついての仙だが、仙貨を自分で出せたのは初めてだからな。同じようなものだろうと思った」

「……連雀が受け取らないんなら、ちょっと自分で買い物してみようかなって。やっぱり駄（だ）目（め）かな」

　父が亡（な）くなって以来、欲しいものは全（すべ）て諦（あきら）めてきた。母と弟を食べさせるのに必死で、そんな余（よ）裕（ゆう）などなかったからだ。給金はほぼ全額を母に渡（わた）し、残りでたまに湯屋に行き、どう繕（つくろ）っても繕っても着られなくなった着物を古着屋で買い替えるのに使えば何も残らない。

　買い物をすることはあおいの夢だった。

「簪（かんざし）が欲しかったの。白鶴屋の近くの店、軒（のき）先（さき）にも見本を飾（かざ）ってるでしょ？　ちょっと、気に入ったのがあって……」

「別に買うなと言いたいんじゃない」

　調子に乗ってしまったと反省していると、連雀は首を振る。

「俺はこの後仕事があるからついていけない。だから、自分でしっかりと気をつけるんだ。仙貨というものは便利だが、同時に厄（やつ）介（かい）なものであることを絶対に忘れてはいけない」

　そのあまりに真剣な眼（まな）差（ざ）しに、あおいは少したじろいだ。

「厄介って？」

「ここは仙の住む仙界だが、お前が思うような夢の世界じゃないということだ」

「それってつまり、仙貨を盗（と）ったりするような輩（やから）がいるって事？」

「似たようなものだ。仙気を練って作る以上は財（さい）布（ふ）を掏（す）るようにはいかないが、脅（おど）して出させることは不可能じゃない」

「そんなこと、誰（だれ）が」

　不（ふ）穏（おん）な話に、あおいは無意識に両（りよう）腕（うで）を抱（だ）いていた。脅して仙貨を強（ごう）奪（だつ）する？

　連雀は厳しく眉（まゆ）を寄せた。

「いいか、獣（じゆう）精（せい）は仙貨──つまりは仙気を集める為（ため）にここで働いている。それは精から仙に昇（しよう）格（かく）するためだ。そのために牙（きば）を隠（かく）している者も中にはいる。多いのが肉食の獣の精だ。あえて挙げるなら狐（きつね）、狼（おおかみ）などがそうだ」

「彼らが危険って事？」

「必ずではない。だが気をつけろ。いいか、獣精は殺（せつ）生（しよう）禁止、肉食禁止なんだ。魚を食べることも、小鳥を食べることもできない。獣精が仙を目指すためにそれは絶対で、その禁を破れば途（と）端（たん）にただの獣に戻（もど）る。だからこそ肉食の獣精たちは欲（よく）を抑えてここで働いている。しかしそれも仙になるまでの話だ」

「仙になったらお肉を食べてもいいの？　……あぁそういえば、わたしも鰻（うなぎ）食べたっけ」

　連雀はそうだと頷いた。

「肉食なのに肉を食えない獣精の多くは焦（あせ）りや苛（いら）立（だ）ちを抱（かか）えていることが多い。早く仙に昇格しないと思う存分捕（ほ）食（しよく）ができないからだ。時にそれは暴走する」

　そこまで言うと、連雀は不安そうにあおいの顔を覗き込んだ。理解できているか心配といった様子だ。

「なによ、ちゃんと聞いてるわ」

「──例えば、あと一〇文の仙貨で昇格のための仙気が溜（た）まる狐がいるとする。そいつは小店を営んでいて、客はお前一人、しかもちょうど一〇文分の品を買った。…………どんな危険があるかわかるか？」

　なんだか試（ため）されている。そうわかったけれど、正直なところ連雀の例え話には大した危険を感じなかった。

　もちろん狐が肉食である事くらいは知っている。仙貨がちょうど溜まって仙になれば、肉食の禁が解かれることもわかった。狐はきっと目の前の獲（え）物（もの）を早（さつ）速（そく）捕食しようとたくらむのだろう。

（でも狐なんて。小さいし、力も弱いし、ちょっとおどかせばすぐに逃（に）げる臆（おく）病（びよう）な動物じゃない。熊（くま）とか狼だったら怖（こわ）いけど）

　むしろ狐は好きだ。道（みち）端（ばた）でばったり見かけたら物（もの）凄（すご）くうれしい。

　思ったことが顔に出ていたのか、連雀は眦（まなじり）を吊（つ）り上げてあおいの両（りよう）肩（かた）をがしっと?（つか）んだ。

「きゃ！」

「おまえは危険意識が低い！　仙気を自在に操（あやつ）れないということは、仙の雛どころか鳥の雛と同じだ。危機が迫（せま）っても戦う術（すべ）も逃げる術もない。だからこそ用心深くしないといけない！　──覚えておけ、獣の仙、特に肉（にく）食（しよく）獣（じゆう）の仙は危険だ。ただの狐とはわけがちがうぞ。仙に昇格したとたんに、お前一人楽に丸（まる）?《の》みできるんだからな」

　あおいはぎょっとした。想像したのは巨（きよ）大（だい）な妖（よう）狐（こ）だ。

「ちょ、ちょっと、そんな危険なやつ、鳥界山に住まわせてていいの!?　もしかしたら襲（おそ）い掛（か）かってくるかもしれないやつに仙貨を払（はら）うのって、自（じ）刃（じん）行（こう）為（い）だと思うんだけど!?」

　仙貨を払った途端にぱくり？　冗（じよう）談（だん）ではない。

　途端に青ざめたあおいに、連雀は少し躊躇（ためら）う様子を見せた後、意を決したように口を開く。

「俺も昔、目の前で仲間を失った。俺もあいつもまだ仙としては未熟な雛（ひな）で、肉食獣の仙にあらがう術を持たなかった」

　そう語る連雀の瞳（ひとみ）には、驚くほどさまざまな感情の色が揺（ゆ）れていた。いつもの澄（す）んだ眼差しではない。悲しみや後（こう）悔（かい）、苦（く）悩（のう）の嵐（あらし）がそこに浮（う）かび上がっていた。なにか胸に迫るような激しい感情にあおいは息を?（の）んだ。

（連雀が、雛のとき……仲間を）

　以前吉備が言っていた、連雀の過去に関係した話だろうか。連雀は何か過去の出来事を引きずっている、だから翼（よく）変（へん）のできないあおいを籠（かご）に入れておきたい……確かそんな話じゃなかっただろうか。

　詳（くわ）しく知りたい。けれど、その話を切り上げるように連雀は肩（かた）から手を離（はな）し、あおいの手を取って立ち上がった。数度の瞬（まばた）きの間に複雑な瞳の色は消えている。

「誰かを使（し）役（えき）するということはそういうことだ。その危険の分、肉食獣はいい仕事をする。いいかあおい、仙貨はただ便利なものではない。地上界と同じ金銭の感覚でつかうと痛い目を見るぞ」

「…………はい」

　先ほどまでとは打って変わってあおいが神（しん）妙（みよう）に頷（うなず）くと、連雀は満足げに頷いた。

「仙は不老不死だが死なないわけじゃない。人のように寿（じゆ）命（みよう）や病、飢（う）えや寒さ暑さで死なないだけにすぎない。重傷を負わされれば死ぬ。失血すれば死ぬ。食われればひとたまりもない」

「……はい」

　返事をすると、行っていいぞとばかりにぽんと背を押す。

「侮（あなど）られるな。仙として未熟だと思われると足元をすくわれる。絶対に翼変できないことや仙貨を自在には出せないことを知られるな。──いいか、凶（きよう）悪（あく）な獣精ほど仙を騙（だま）そうとするからな」

　気をつけるんだぞ、とさらに念押しのような声を背に聞きながら、あおいは足取り重く屋（や）敷（しき）を出たのだった。

　連雀の忠告を聞いた後では、最近ではすっかりと慣れてきた鳥界山の大路もまた様子が違（ちが）って見える。

　大屋敷の塀（へい）が並び立つ仙（せん）の住む区域。ここでは門番などを任されている強そうな獣精の姿が多い。今までは「二本足で歩く熊はあんがい愛（あい）嬌（きよう）があってかわいい」などと考えていたけれど、今のあおいに最（も）早（はや）そんなお気楽思考は湧（わ）いてこなかった。

（でも確か熊は雑食だし、動物を襲うよりも木の実のほうが好きだって死んだじいちゃんが言ってた気がするから……多分大丈夫）

　そう思いながらも、同時にたしか「死肉は好んで食べる。むしろ好物」とも言っていたことを思い出して、あおいはぎゅっと身を縮めて早足で歩いた。ちょこまかと一（いつ）所（しよ）懸（けん）命（めい）働く獣精が、怖い存在にもなるだなんて知らなかった。

（もしかして、前は外出を反対されてたのって、こういうことだったの？）

　鳥仙として未熟だったころに仲間を失って。同じことを繰（く）り返さないようにあおいの身を案じて？

　呆（あき）れと笑（え）みが混じった息が漏（も）れた。

「だったら、閉じ込める前に言ってくれればいいのに。まあ、連雀らしいけど」

　最近自由を許してくれるようになったのは、鳥で言えば巣立ちの練習のようなものなのかもしれない。雛はだんだんと巣から離れてひとりで近くの枝を散策するようになる。危険を伴（ともな）うけれど、それを乗り越（こ）えなければ飛び立つことはできない。

　町屋街にたどり着けば、案外肉食の獣（じゆう）精（せい）の姿は少ないようだった。さすがにわらわらといたら困るということだろうか。気を張って周囲を警（けい）戒（かい）しながら歩いていたあおいは取りあえず小さく安（あん）堵（ど）の息をついた。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）、そもそも堂々としてればいいのよ。わたしが仙としてナメられたりしなければいいし、他（ほか）の仙から見えないような所に入らなければいいんだから」

　自分にそう言い聞かせて、まずは一つ目の目的の店へと向かった。

　白鶴屋の近く、『小間物』の看板がかかった店だ。店先に立てられた棒には大小たくさんの簪（かんざし）が飾（かざ）られている。あおいはそっと暖簾（のれん）をくぐった。店内に仙の客がいるか、そして店主はどんな獣精かを確かめる。

（よかった、これなら大丈夫）

　店主は三（み）毛（け）猫（ねこ）だったので危険かそうでないかは判断しづらいところだけれど、かわりに鳥仙の客が四人。しかも鴉（からす）の女仙たちなのだろうか、濡（ぬ）れたような黒い髪（かみ）と瞳をもった彼女たちはみな堂々としていて迫（はく）力（りよく）がある。彼女たちがいれば安心だろうという気持ちになった。

　店内を見回せば、簪のほかにも紅や白粉（おしろい）、櫛（くし）や体を洗うための可愛（かわい）い糠（ぬか）袋（ぶくろ）などまで並んでいる。

（わあ、いいなあ！）

　おどおどとしていたあおいの気分は一気に華（はな）やいだ。人生で初めて、こんなにも娘（むすめ）らしい店に買い物に来た。浮かれる気持ちを抑（おさ）えることができなかった。

　金や銀の花簪、珊（さん）瑚（ご）や翡（ひ）翠（すい）を用いた高価なものから、磨（みが）いたつげや漆（うるし）を塗（ぬ）った細工物、真（しん）鍮（ちゆう）にかわいらしい蜻蛉（とんぼ）玉（だま）のぶら下がった安価なもの、びいどろでできためずらしいものまで品数とそろえは抜（ばつ）群（ぐん）だ。

　簪の一つ一つを手にとって髪に当ててみる。品棚（だな）のちょうどいい位置に備え付けられた鬢鏡（てかがみ）でそれを見て、右を向いたり左を向いたり似合うかどうかを夢中で確かめた。

（歩くたびにゆらゆら飾りが揺れるのがいいな。せっかくなんだから、ちょっといいやつ。これとか、これとか、こっちは大人すぎるし、こっちは派手かな。夏だからびいどろのもいいかも。氷みたいで涼（すず）しげだし……）

　結局あおいは鴉の仙たちが帰り、入れ替（か）わりに燕（つばめ）らしき女仙が入店してきた頃（ころ）になってようやく一本の簪を選び終えたのだった。それは朱（しゆ）塗（ぬ）りの棒に芍（しやく）薬（やく）の花がついた簪で、花飾りの下に揺れる小さな蕾（つぼみ）が連なっているところがとても気に入った。価格としても安く、一〇〇文の品だ。

　奮発しようと決意してやってきたあおいだったのだが、結局染（し）みついた貧（びん）乏（ぼう）性（しよう）はそう簡単には抜（ぬ）けないらしい。この一〇〇文だって結構な決意が必要だったくらいだ。一〇〇文あれば、祭りで売られる玩（がん）具（ぐ）の簪が五十本も買える。それを思うとありったけの勇気を出して一〇〇文があおいの払える最高値だった。

（あれ、だけど一〇〇文の品に四〇〇文弱の価値の鼈（べつ）甲（こう）で払うのっておかしいかな？　仙貨が自在に出せないんだってばれちゃう？　連雀に両（りよう）替（がえ）してもらえばよかった？）

　このままではお釣（つ）りが多くなってしまう。手から自在に仙貨を出せる仙の暮らしには、重さで価値が決まる豆板銀などの便利な銀貨もないのだ。

　少し迷ったあおいは、じつは入店からずっと気になりつつも無視をしていた品物に目を向けた。紅と白粉だ。物（ぶつ）欲（よく）は蓋（ふた）をしなければ限りがない。けれど今日だけ。今日だけ夢をかなえてみようと手を伸（の）ばす。美しいとはとてもいえない地味な自分でも、化（け）粧（しよう）をしたら少しでもきれいに見えるだろうか。

（連雀も、褒（ほ）めてくれるかな？）

　化粧をして、簪を挿（さ）して。そうしたら瑠璃姫ほどではないにしても、少しはきれい、かわいいと思ってくれるのだろうか。そう思うと、かすかに?（ほお）が熱くなった。

　あおいは見（み）繕（つくろ）ったいくつかの化粧道具とあわせて刺（し）?《しゆう》の巾（きん）着（ちやく）も二つ手に取った。これであわせて二〇〇文。

　店主に支（し）払（はら）いの声をかけ、鼈甲の仙貨をさしだす。

　三毛猫の店主はやはり妙（みよう）な顔をした。

「支（し）払（はら）い額を間（ま）違（ちが）えてらっしゃる。全部でちょうど二〇〇文でございます」

「いいの。その巾着、二つともとっても気に入ったから今すぐに使いたいの。簪と化粧道具をその大きいほうの巾着に、釣り銭を小さいほうの巾着に入れてちょうだい。駄（だ）目（め）なの？」

　あおいが面（めん）倒（どう）臭（くさ）そうに言うと、三毛猫はいかにも変な客だという顔をしながらも指示通りにしてくれた。

「ありがと。ほら巾着に小（こ）銭（ぜに）なんて、なんだか地上界みたいで新（しん）鮮（せん）じゃない？」

「そ……うでございますね。またご贔屓（ひいき）にどうぞ」

　あおいは大きい巾着を手に提（さ）げ、ずっしりと重い仙貨の詰（つ）まった巾着を袖（そで）の下にいれてようやく店を出た。

　大路にでて、あおいはほっと息をつく。

「買い物は楽しいし嬉（うれ）しいけど、いちいちこんなにどきどきするのは疲（つか）れちゃう」

　のんびりといろんな店をのぞいて回りたかったけれど、あおいはあきらめて吉備の店へと向かうことにした。はじめて仙貨が出せたことを報告したかったのだ。それにやさしい吉備ならきっとあおいの買った簪をほめてくれそうな気がした。

　けれど、裏木戸にある吉備の店に行ってみればいつものごとく暖簾は下げられ、吉備もまた留守だった。残念に思いながらあおいは最後の目的の店へと向かう。

　午（ひる）を知らせる鐘（かね）が響（ひび）く。焼け付くような夏の日差しが真上から降っていた。

　少しでも陰（かげ）に入ろうと店の軒（のき）下（した）をつたいながら歩く中、天（てん）秤（びん）棒（ぼう）を担（かつ）いだ行商の獣精たちが客引きの声を上げながら大路の真ん中を行き来している。毛むくじゃらできっとあおいなんかよりもずっと暑いだろうに、それでも頑（がん）張（ば）って商売に励（はげ）む獣精たちは、やはり健（けな）気（げ）で可愛いような気がしてしまう。

（彼らだって、多くは懸命に働いて仙（せん）貨（か）をためてるのよね。一部の凶悪な獣精におびえて彼らを色（いろ）眼鏡（めがね）で見るのっていけないかも）

　あおいはふとそんなことを思った。

　暑い中行商をしたり、仙を乗せて重い駕籠（かご）を担いだり、屋敷に仕えて家事をしたり、仙の身の回りの世話をしたり。そういった獣精たちの姿はむしろ、日々あくせくと働いていた庶（しよ）民（みん）の姿によく似ている。

　少し前まで下働きをしていたあおいは、ふと自分の手のひらを見つめた。そこにはまだ硬（かた）い肉刺（まめ）が残っている。だれよりも朝早く起き、少ない賃金で夜（よる）遅（おそ）くまで仕事をした。住み込みだったあおいは寝（ね）ていても呼びつけられることなどざらで、そして毎日おなかをすかせて働いていた。

（仙は、お金持ちの雇（やと）い主に似てる。獣精はわたしのような庶民。庶民がお金持ちの財（さい）布（ふ）を掏（す）ったり、強（ごう）盗（とう）に入ったりなんて、江戸でだっていくらでもあった）

　犯罪を許す気持ちはないけれど、江戸で普（ふ）通（つう）だったことならここでだって普通でもいいのではないか、そんな気がした。

　もちろん被（ひ）害（がい）にはあいたくないし、食われたくもない。だけど、江戸で気にせず普通に生活できていたのだから、ここでだって特にとりたてて恐（おそ）れるようなことではないのだ。仙貨を使うときに、警戒を怠（おこた）らなければいい。

　そう思うと、あおいの気持ちは憑（つ）き物が落ちたようにすっきりとした。

　普通でいいのにおどおどしていたさっきまでの自分が馬（ば）鹿（か）みたいだ。

　あおいは茹（う）だるような暑気の中、それでも軽くなった足取りで歩く。向かった先は、『上（じよう）菓（が）子（し）』の看板が上がる店。連雀が贔屓にしている金つば屋だ。

「いらっしゃい。あら、今日は連雀様はご一（いつ）緒（しよ）でないのね」

　暖簾をくぐると、赤茶の髪を結（ゆ）い上げたきれいな女店主が迎（むか）えてくれた。彼女は一見普通の小（こ）柄（がら）な女性に見えるのだが、猿（さる）の獣精なのだと連雀が言っていた。仙貨が溜（た）まり、仙に近づくほど人型に似た姿を取れるらしい。特に猿はもともと人と似ているから容易なのだという。

　しかしそれも本人の意志次（し）第（だい）なのだそうで、見た目で仙貨の溜まりぐあいを判断してはいけない。

「連雀はお仕事。今日はわたし一人で買い物なの。連雀にはお土産（みやげ）を持って帰ろうと思って。金つば二個くださいな」

「ご贔屓にどうも。外は暑かったでしょう、今包みますから冷たいお茶でものんで涼んでから行ってくださいね」

　笑（え）顔（がお）で冷えた茶を入れてくれる彼女の手の甲（こう）には、猿を思わせる赤毛がふさふさと生えていた。獣（けもの）を思わせるのはそれと?の赤さくらいだが、?は?（ほお）紅（べに）に見えないこともない。

　金つばを丁（てい）寧（ねい）に包む店主の背に当たり障（さわ）りのない話をしながら、あおいはそっと帳場台のうえに金額分の仙貨を置いた。これなら巾着から出したことは気付かれない。

　金つばの包みを受け取り、あおいは帰路についた。

　屋（や）敷（しき）までの長いのぼり調子の道。午を迎えて夏の日差しは苛（か）烈（れつ）さを増していた。

　それでもあおいの足取りはどこか軽い。巾着の重みが嬉しかったし、抱（かか）えた焼きたて金つばの包みはほのかに温かく、まるでその温度が胸の中までしみこんだようだった。

　生ぬるい風が着物のすそをかすかに揺（ゆ）らす。背にはじんわりと汗（あせ）が浮（う）いていたけれど、不快には思わなかった。

（わたし、すごく気分がいい）

　自分でも自覚できるほどに弾（はず）んだ気分だった。

　ずっと練習してきた神楽（かぐら）舞（まい）で納（なつ）得（とく）の行く良い舞ができた。しかもその直後に仙貨まで出せたのだ。たった一枚だけだけれど、まだ自在に出し入れできるようになったわけじゃないけれど、それでもやはり嬉しかった。

　自分が仙であるということが、自分にも連雀にも確固として証明できたような気がする。

（初めて出せた仙貨で、初めて自分で買い物ができたわ。奉（ほう）公（こう）の初給金より、ずっとずっと嬉しい）

　ついつい歩きながら口元がほころぶ。奉公の初給金はあおいが受け取ってすぐに母が取りに来た。あおいは自分のための団子一つ買うこともできなかったのだ。

（お母さん、今どうしてるかな。連雀がいっぱい結（ゆい）納（のう）金（きん）を入れてくれたから、きっと苦労はしてないんだろうけど）

　地上界の母に会いたいという気持ちは今でもある。けれど帰りたいという気持ちがずっとずっと薄（うす）れたのは、きっとあおいがここに自分の居場所を見つけ始めたからだ。

　その居場所を確固なものにするための第一歩がやはり仙貨を出すことで、それが一時的にでもできたことが嬉しい。

　あおいはほくほくとした顔で、大路の先に見えてきた屋敷の門へと視線を向けた。

「──あら？」

　門（もん）扉（ぴ）が開かれ、中から数人の仙が出てくるところだった。誰（だれ）だろう、とあおいは目を凝（こ）らしてみたが見たことのない仙たちだ。

　彼らはそのまま門の近くでたむろし、あおいが門前に到（とう）着（ちやく）するとそれを待っていたかのように声を掛（か）けてきた。

「ねえ、きみ。ここの屋敷に居（い）候（そうろう）してる新参の仙だろう？」

「はい。そうですが」

　人数は四人、そのうち一人は女仙だった。声をかけてきたのは茶まだらの長（ちよう）髪（はつ）をもつ男。鮮（あざ）やかな金色の瞳（ひとみ）がどこか恐ろしげで、あおいは思わず半歩を下がった。

「不如帰（ほととぎす）仙の娘（むすめ）だとかいうのって、本当？」

「……はい」

　?（うそ）をつく必要性を感じなかったあおいは不（ふ）審（しん）に思いながらも頷（うなず）いた。確かこの事はなるべく知られないようにと連雀が伏（ふ）せている情報のはずだった。

　不安を感じて彼ら一人一人を見回した。瞳の色は男仙は金、女仙の一人だけが大きな黒目だった。髪（かみ）色（いろ）はそれぞれ色味が異なるものの似たような茶系のまだらで、みな雰（ふん）囲（い）気（き）がよく似ていることに気付く。近種の鳥仙なのだろうか。

「ねえ、翼（つばさ）を見せてよ」

　一人がどこか険のある目でそう言った。仲間たちもそれに同調してあおいを囲む。

「俺も見たい。見せて、早く」

「鳥仙として初めての二世なんでしょう？　いったいどんなすばらしい翼を持っているのか、ぜひ知りたいわ。さぞ見たこともないほどの美しい翼なんでしょうねぇ」

「出し惜（お）しみなんかしてないで、ほら、はやく見せてくれよ」

　あおいは巾（きん）着（ちやく）と金つばの包みをぎゅっと抱（だ）き寄せた。彼らの包（ほう）囲（い）網（もう）はだんだんとあおいを中心に狭（せば）まってくる。

　もはや困（こん）惑（わく）というよりも恐（きよう）怖（ふ）に近かった。彼らの意図はわからないけれど、悪意を持って絡（から）んできていることだけはわかる。

「おいおい、早くって言ってんだろ」

「生まれついての仙だからって、いい気になってんじゃないわよ」

　次第に彼らの表情からは、無理やりに浮かべていたような笑みすら消えた。

「……俺らのこと馬鹿にしてんのか？」

「お高くとまりやがって」

「……ちょ、ちょっと、やめてくださいっ」

　迫（はく）力（りよく）のある金色の目が迫（せま）る。その目が猛（もう）禽（きん）類（るい）のものであるとあおいはようやく悟（さと）った。背筋に本能的な恐怖が走る。

　助けを求めようと屋敷の門を守る獣（じゆう）精（せい）を見たけれど、連雀邸（てい）の門番は少し大きいだけの狸（たぬき）だ。彼らもおどおどと右往左往しているばかりで、手に持った棒を猛禽の仙たちに向ける気配は無い。

　どん、と肩（かた）を強く押された。

　よろめいて後ろに倒（たお）れるあおいを受け止めた一人が、「重いんだよ、偽（ぎ）仙（せん）が！」と吐（は）き捨てる。誰かが今度は前へと突（つ）き飛ばした。更（さら）にそこにいた女仙に衿（えり）を?（つか）まれ、あおいは塵（ちり）屑（くず）のように地面へと叩（たた）きつけられた。

　荷物を抱えていたあおいは受け身をとれずに?（ほお）から地面に激（げき）突（とつ）し、弾んだ拍（ひよう）子（し）に耳と頭部もしたたかに打ちつけた。

「…………い、た……っ」

　なんとか手をついて上体を起こす。

　手を?に当ててみれば、こびりついた砂の感（かん）触（しよく）とともに、そこが血でぬれていることがわかる。痛みと混乱、恐怖と怒（いか）りが頭の中でないまぜになったまま見上げれば、彼らの口元には嘲（ちよう）笑（しよう）が、そして目には怒りのようなものが溢（あふ）れていた。

「偽仙、只（ただ）人（びと）がっ」

　再び一人がそう吐き捨てる。

　あおいが怪（け）訝（げん）に眉（まゆ）をひそめると、猛禽の女仙が忌（いま）々（いま）しげに顔をゆがめた。

「あんた、確かに仙気はあるわ。けれど、それがなに？　駕籠（かご）屋の兄弟に聞いたわよ。翼（よく）変（へん）もできないんですって？　鳥仙が証（あか）しである翼も出せなくて、何が仙なの!?　そんなのおかしいじゃない。なにが二世の純血仙よ。仙気を操（あやつ）れないなら只人と何の変わりもないじゃないっ!!」

　彼らは憎（にく）しみのこもった視線であおいを見下ろす。

「只人と変わらぬものが、どうして神楽を舞（ま）う資格がある」

「津久見もお前も、どうして資格のないものが毎回選ばれるんだ!!」

「夏の神楽舞には梟（ふくろう）仙である福（ふく）乃（の）こそがふさわしい！」

「ねえ、お前」

　女仙がかがみこみ、紅が鮮やかな口の端（はじ）を吊（つ）り上げてあおいに顔をよせた。

「舞子に選ばれるために、連雀を籠（ろう）絡（らく）したんだろう」

　あおいは絶句した。

　この女はいったい何を言っているのだろう。

「あのひとがこんな地味な小（こ）娘（むすめ）に食指を動かされるなんて、まさか思わなかったけど。それとも何かい、地上界の遊（ゆう）廓（かく）で男を夢中にさせる房（ぼう）中（ちゆう）術でも学んできたのかい？」

「なにを……っ」

「青鵬の君には何を贈（おく）った？　鳥仙同士に子を授（さず）かる方法をずっと探していたからね、やっぱりそれかい？」

　おそらくは、彼女が仲間の言う梟仙の福乃なのだ。神楽の舞子に選ばれなかったことを、しかも選ばれたのが仙気も操れない未熟なあおいだと知って怒（おこ）っているのだ。けれど！

「連雀を、馬（ば）鹿（か）にしないで」

　あおいはキッと福乃を見つめ返した。

「わたしはたしかに未熟で、仙気を自在にできるわけじゃないけど、だけどそれと連雀は関係がないわ！　連雀は何も悪くない！　彼のことを悪く言うのは許さないっ」

「口ごたえするんじゃないよっ！」

　福乃は歯（は）軋（ぎし）りが聞こえそうなほどの表情で地面の砂を?み、それをあおいの傷ついた?に殴（なぐ）るように押し付けた。

　痛みは感じなかった。

　痛覚を麻（ま）痺（ひ）させるほどの怒りが肚（はら）の底からこみ上げる。

「連雀のこと、謝って！」

「黙（だま）れ小娘！」

　福乃が腕（うで）を振（ふ）り上げた。

　あおいは微（び）動（どう）だにしなかった。

　避（よ）けたくない。悲鳴の一つどころか、瞬（まばた）きの一つも見せたくない！

　歯を食いしばってあおいは女仙の目を睨（にら）み続けた。

　しかし、

「──やめろ」

　割って入った声。福乃の目だけを見ていたあおいは、それでようやく彼女の手が誰（だれ）かに?まれていることに気がついた。

「……連雀」

　地面に近い位置にいるあおいに、立った長身の連雀の顔はひどく遠い。それでもわかるほどに、彼の今の目つきは最（さい）凶（きよう）に険しかった。

「連雀、私は！」

「だまれ、福乃。神聖なる鳥界山で何の騒（さわ）ぎだ。それでも神に仕える仙たる身か」

「だけど、この娘は……」

「談判ならいくらでも聞く。だがその前に、禊（みそ）いでこい。穢（けが）れある心を洗い清めてからまた来るんだな」

「………………」

　連雀が?んでいた腕をはなすと、福乃はそのまま萎（しお）れるように肩を落として面（おもて）を伏（ふ）せた。ばつの悪そうな表情。仲間たちが不満もあらわな顔で彼女の脇（わき）を支えて立たせ、去ろうとする。

　一度だけ、福乃は振り返った。

（……あ）

　それは憎（にく）々（にく）しげにあおいを睨む目ではなく、連雀に向けた切ないばかりの表情だった。

　それを見て、あおいはわかった気がした。彼女はきっと、連雀に密（ひそ）かな想（おも）いを寄せていたのだ。だからこそ、突（とつ）然（ぜん）湧（わ）いて出たあおいが連雀の屋（や）敷（しき）に住まい、そればかりか未熟者の分際で神楽（かぐら）の舞（まい）子（こ）に選ばれたことが許せなかったのだろう。

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だったか、あおい」

　連雀の温かい指が、ためらいがちにあおいの?に触（ふ）れた。傷にこびりついた砂をそっと払（はら）うその指が、その表情があまりに優（やさ）しくて。その優しさが嬉（うれ）しいと同時に申し訳なくて、あおいは彼の手をやんわりと拒（こば）んだ。

「大丈夫だから。ちょっと、転んだだけ。それよりも、着物汚（よご）しちゃってごめんね」

「着物より、お前のほうが心配だ」

「ううん。わたしは頑（がん）丈（じよう）にできてるから。でも着物は連雀に買ってもらったものだし」

　自分が半人前で未熟で、仙貨すらも自在に出せないから。

　だから連雀はかわりに仙貨を払い、かわりに愚（ぐ）弄（ろう）されなければならない。

「馬鹿をいうな。立てるか？」

　手を差しのべてくれたけれど、それをとることはできなかった。あおいはよろよろと自力で起き上がり、抱（かか）えていた荷物に視線を落とした。巾（きん）着（ちやく）を開いてみれば簪（かんざし）は折れ、白粉（おしろい）の入れ物は割れて中身も粉々に散っていた。そして、

「……つぶれちゃった」

　焼きたてのほかほかだった金つばは無残につぶれ、包みが破れて一部は砂にもまみれていた。

「…………ぅ」

　こらえきれなかった。

　体中から湧（わ）きあがった感情が目から溢れるかのように、涙（なみだ）がつぎからつぎへと溢れ出てとまらない。意地でも嗚（お）咽（えつ）をこらえると、かわりに肩（かた）がしゃくりあげるようにゆれた。

「あおい」

　気（き）遣（づか）う連雀の声。その優しさが辛（つら）くてあおいは顔を覆（おお）う。

　悲しくて、辛くて、悔（くや）しくて、なにより仙らしくない自分が情けなくて、それが憤（いきどお）ろしくて不（ふ）甲（が）斐（い）なくて。

「痛いのか、あおい？　治（ち）療（りよう）するから、早く中に入れ」

　あおいは首をふった。世話になりたくない。何もできない自分が連雀に何から何まで世話になるなんて、やっぱりおかしいのだ。

　優しく背を押しても動こうとしないあおいに、連雀が困（こん）惑（わく）しているのがわかる。

　それでも屋敷に入る気にはなれなかった。中に入ればきっと獣（じゆう）精（せい）たちが傷の手当てをし、着（き）替（が）えを用意し風（ふ）呂（ろ）を沸（わ）かし温かな茶を淹（い）れてくれるのだろう。だが彼らに仕事の対価として仙貨を支（し）払（はら）っているのはやはり連雀なのだ。あおい自身が仙貨さえ出せれば、あおいは自分で住まいを用意し獣精を雇（やと）うことだってできるはずなのに。

「どうしたんだ、あおい」

　困り果てた様子の連雀。あおいは頑（がん）是（ぜ）無（な）く首をふった。涙が止まらない。溢（あふ）れる感情がとまらない。あおいはただ泣きじゃくった。

　あきれ果てた連雀があおいをおいて屋敷に帰ってくれたらいいのに。そうしたら、あおいはきっと泣き止（や）んで、がむしゃらに鳥界山を下って江戸に帰るのに。

　そう思っていると、ふと肩に温かい感（かん）触（しよく）がした。もう一つ、後頭部にも温かな……手の感触。驚（おどろ）くあおいが一（いつ）瞬（しゆん）顔を上げると、今度は温かい着物の感触が額に、そして?（ほお）に触れた。

「泣くな、あおい。もう泣くな」

「…………ごめ、ん、なさ……」

「なにを謝るんだ。俺が悪かった。あいつらと鉢（はち）合（あ）わせさせて悪かった」

「ちがっ、わたしがっ！　わたしが不甲斐なくて！」

「歌を、教えてやる」

　あおいは泣きはらした目を上げた。見上げた連雀は少し困ったような笑（え）みを浮（う）かべていた。

「俺がお前に神事で歌う歌を教えてやる。だから、泣くな」

「でも」

　袖（そで）でごしごしと涙をぬぐう。きっといま自分がひどい顔をしているのだという自覚があった。恥（は）ずかしくて再び顔をうつむかせる。

「でも……連雀、音（おん）痴（ち）なんでしょう？　だから、教えたくなくて……」

「だっ、誰（だれ）が音痴だ、誰がっ。鳥（ちよう）仙（せん）の男は人前で歌を歌わないのが普（ふ）通（つう）なんだ。──だが、教えてやる。完（かん）璧（ぺき）なまでに叩（たた）き込んでやる。そしてあおい、誰も文句の言えない歌と舞をあいつらに披（ひ）露（ろう）してやれ」

　一瞬止まった涙が、再び溢れてくる。

「わたし、いても……いいの？」

「どこに行く気だった。鳥界山はおまえの世界だ」

「だって、わたし、何にもできない、し」

「おまえはまだ、殻（から）から生まれたばかりの雛（ひな）だ。雛鳥がすぐに飛び立てるはずがないだろう。大器晩成ともいう。ああいうやつらには、器（うつわ）がでかいから羽ばたくまでに時間がかかると言ってやれ」

「ちいさかったら？」

「仙の寿（じゆ）命（みよう）は永久だ。いくらでも大きく育てる時間はある。さあ、中に入れ。俺のとっておきの秘密の餡（あん）餅（もち）を出してやる」

　促（うなが）されて、ようやくあおいは門へと足を向けた。

続きは本編でお楽しみください。