ようこそ仙界！ なりたて舞姫と恋神楽／小野はるか

三幕_2

　季節はすっかり夏を迎（むか）えた。着物は涼（すず）しい絽（ろ）に、足は素（す）足（あし）に下（げ）駄（た）の装（よそお）い。屋（や）敷（しき）の庭や裏の斜（しや）面（めん）の木々からは、風（ふう）鈴（りん）の音すらかき消しそうな?（せみ）の大合唱が響（ひび）いている。

　神楽舞（まい）の練習は夜明け前のまだ涼しいうちから始まり、午（ひる）を前にひとまず終わった。以前連雀が言っていた通り、暑気が増してからはすっかり練習時間は減っていた。あのままだったら死んでいたところだ。

「出かけるぞ」

　縁（えん）側（がわ）で朝顔を眺（なが）めながら瓜（うり）をかじっていると、突然連雀が訪（おとず）れた。あおいは何事だろうと首をかしげる。

「出かけるって、お散歩？」

「午後は暑い。夕方は神楽の練習だ。買い物に行くなら今のほうがいい」

「買い物？」

　あおいは目を丸くした。散歩は奨励されたけれど本当にただ道を歩くだけで、店（たな）を覗（のぞ）いたりだとか少し誰（だれ）かと会話をするような事も連雀はさせてくれない。それが、買い物だという。

「何を買うの？　わたしもついて行っていいの？」

「当たり前だ。お前の衣（い）装（しよう）を仕立てに行くんだからな。さっさと支（し）度（たく）をしろ」

「わたしの衣装？」

　ちゃっかり瓜をたいらげてからあおいは立ち上がった。支度をしろといわれても、整えるような身なり品は一つも持っていない。二人はすぐに廊（ろう）下（か）を歩きはじめた。

「神事で着る千早だ。白（はく）鶴（つる）屋は訪問売りをしないから、面（めん）倒（どう）だが直接行くしかない」

「訪問売りをしないって、越（えち）後（ご）屋さんみたいな感じの大（おお）店（だな）ってこと？」

　あおいは驚（おどろ）いて一瞬足を止めた。

　庶（しよ）民（みん）の多くは一生を古着で過ごす。呉（ご）服（ふく）問屋で着物を買えるのは裕（ゆう）福（ふく）層だけだ。

　ここに来てからは呉服問屋の訪問売りを受けていたけれど、それをしないということはさらに大きな店ということだ。緊（きん）張（ちよう）と期待に?（ほお）が染まる。

（まさか大店に出入りできるなんて……なんだか心臓がどきどきする！）

　ふわりふわりとした足取りで、あおいは連雀のあとをついて屋敷を出た。

「よう、連雀。久しぶりだな」

　白鶴屋へと向かう途（と）中（ちゆう）、時折り見知らぬ鳥仙たちが連雀に話しかけてきた。

　散歩中にもよくあることで、決まって彼らはあおいを紹（しよう）介（かい）するように言うのだが、連雀は「今度な」とすげない答えを返して別れてしまう。今日もその例にもれず、愛（あい）想（そ）の「あ」の字もなく別れてしまった。

「あなたに友好性が欠けてるのか、それともわたしを紹介することに不都合があるのか、よくわからないわ」

　誰も彼もにこんな態度なのだろうか。吉備以外に友達がいるのか勝手に心配になってしまう。連雀は全く悪びれのない顔だ。

「今度と言ったら今度だ。──ついたぞ」

　連雀が足を止めたのは、鳥界山の表（おもて）店（だな）で最も間口の広い呉服問屋だった。『呉服物品々』の大看板とともに白鶴の紋（もん）が掲（かか）げられている。

「……すごい」

　揚（あ）げ戸の暖簾（のれん）をくぐると、奥へ横へと続く広い上がり框（がまち）。その上に腰（こし）をかけた多くの仙（せん）たちが、白い鼠（ねずみ）の獣（じゆう）精（せい）たちに食事や菓（か）子（し）の接待を受けながら反（たん）物（もの）の説明を聞いていた。天（てん）井（じよう）からは売り物なのか見本なのか、仕立ての済んだ着物がずらりと吊（つ）り下げられている。

　商品が収められた棚（たな）や?（たん）笥（す）の数も半（はん）端（ぱ）ではない。更に奥には蔵もあるのだろうから、取り扱（あつか）っている品数は相当なものと思えた。

　あおいがその規模と活気に圧（あつ）倒（とう）されていると、毛並みのきれいな白鼠が前（まえ）掛（か）けをこすりながら声をかけてきた。

「へい、いらせられませ。連雀様と、お連れのお嬢（じよう）様（さま）。今日はどのような」

「千早だ。奥に上がらせてもらう」

「千早でございますか。では、ご案内をわたくしが」

　白鼠はひげをそよそよと動かしながら先を促（うなが）した。あおいたちは履（は）き物を脱（ぬ）いで畳（たたみ）敷（じ）きの框に上がり、さらに番頭さんの座る帳場を抜（ぬ）けて奥へと進む。

　通されたのは八畳（じよう）ほどの広間だった。開け放たれた障子からは中庭の小さな池が見える。

　あおいたちを案内した白鼠はすぐに茶と菓子ののった折（お）敷（しき）を運んできた。

「では、ごゆるりと。白鶴様を呼んでまいります」

　そう頭を下げて、白鼠は下がっていった。

「白鶴様って、白鶴屋の旦（だん）那（な）様（さま）？」

「ああ、この店は鶴仙のものだ。とはいっても仙貨を集めているわけじゃない。神事の衣装を仕立てるのが白鶴に与（あた）えられた仕事なんだ。普（ふ）段（だん）着るようなものまで扱っているのはまあ、道楽のようなもんだな」

　そういえば、とあおいは記（き）憶（おく）を思い起こす。神楽（かぐら）舞をやれと言われた時も、「お前にはすでに任された仕事がある」とか言ってなかっただろうか。あの時は連雀の態度にすっかりむきになっていて深く考えなかったけれど、仙にお仕事を采（さい）配（はい）するような人物がいるということだろうか。

「ねえ、仙ってみんな仕事を誰かから与えられているの？　あまり働いているようには見えないんだけど。例えば、あなたとか」

　ぶっ、と連雀は口をつけていた茶を噴（ふ）き出した。あわてて畳を手ぬぐいで拭（ふ）きながら、じろりとあおいを睨（にら）む顔はわずかに赤い。

「ば、ばかをいうな！　毎日仕事してるだろうが！」

「もしかして、神楽舞を教えるのが連雀の仕事？」

「ちがう。俺の仕事は神事の準備を調（ととの）えることだ。万（ばん）事（じ）滞（とどこお）りの無いように手配を済ませておく。そのうちの一つがお前に神楽舞を仕込むことだ。──本来は津久見がやるべきなんだが、彼女はまだ誰かに教えられるほどの腕（うで）がないからな」

「それってつまり、連雀のほうが津久見さんよりも上手（うま）いって事？」

「年に四度の神楽舞は仙の基（き）礎（そ）教養だから、誰でもある程度は身につけているものだ。俺の場合、そばで見ていた年月が長いからその分長（た）けているんだろう」

　年月が長い、という言葉がふとあおいは気になった。仙は不老不死だという。この目の前にいる見た目が青年姿の仙は、いったいどれほどの月日をもって『長い』といっているのだろう。

（聞いたら失礼？　女性じゃないからいいかな？　でも、千年とか言われちゃったら、なんか化け物感が出てきていやかも……）

　あおいが微（び）妙（みよう）な顔つきで悩（なや）んでいる間に、廊下から「失礼」と声がかかった。

　すっと襖（ふすま）がひかれ、三つ指をついた女性が現れる。結（ゆ）い上げた髪（かみ）が鮮（あざ）やかな丹（に）色（いろ）の艶（つや）のある美人だ。白鶴と呼ばれていたけれどおそらく丹（たん）頂（ちよう）鶴（づる）なのだろう。

「いらっしゃいませ。連雀、今日は千早の仕立てとうかがったのだけれど、津久見は引退なさるのかしら？」

　連雀が頷（うなず）くと、白鶴は「では」とあおいへと視線を移す。髪と同じ丹色の唇（くちびる）が白い肌（はだ）に鮮やかで、あおいはつい見とれてしまった。

「こちらの娘（むすめ）さんが舞子となる仙でよろしいのかしら？　近ごろ吉備が雛（ひな）を連れて歩いているとは聞いていたけれど。──はじめまして、わたくしは鶴仙。白鶴と呼んで下さいな」

　雛と呼ばれたことに戸（と）惑（まど）いながら、あおいも指をついて頭を下げる。

「はじめまして」

「この雛の名はあおいという。不如帰（ほととぎす）仙と郭（かつ）公（こう）仙の間に生まれた雛だ」

　連雀が紹介すると白鶴は驚きと、次いで興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）の表情を浮（う）かべた。

「この娘さんが、噂（うわさ）の……見つかったとは初耳ですわ」

「後は何も聞かないでほしい。どうせ神楽舞の集合練習になれば多くの仙が知ることにはなるんだが、今は静かに舞の練習に打ち込みたい。なによりあおいはまだ飛ぶこともできないんだ。騒（さわ）ぎになるのはなるべく遅（おそ）いほうがいい」

　飛べないと聞くと白鶴はさらに目を見開いてあおいを見つめる。そんなに驚くような事なのかとあおいも逆に驚いた。飛べないと何か困ったりするのだろうか？

　白鶴は何かを胸にしまうような神（しん）妙（みよう）さで「承知いたしました」と答えた。

「千早はお前の裁量でいい具合に仕立ててやってくれ」

　連雀が言うと、一転して今度はぱっと表情を明るくさせる。

「まあ！　では早（さつ）速（そく）」

「あの、よろしくお願いします」

　あおいはもう一度頭を下げた。白鶴はまるで我が子の晴れ着を仕立てるかのように弾（はず）んだ表情だ。

「さあお立ち下さいな。あぁ、千早の新調だなんてしばらくぶりですこと。しかも噂の仙の千早だなんて、腕が鳴りますわ」

　白鶴が繊（せん）手（しゆ）を打つと、それを合図に白鼠たちが一列になってやってきた。みな手に掲げているのは反物を載（の）せた盆（ぼん）だ。

　光（こう）沢（たく）ある素材は一目で上等とわかる絹。先頭の鼠が掲げた純白から次（し）第（だい）に色味を増して行って、淡（あわ）い桃（もも）に紅に黄に翠（みどり）にと途（と）方（ほう）もない色数。さらには金糸や銀糸が織り込まれたものまである。

（すごい！）

　その輝（かがや）きに思わず感（かん）嘆（たん）の息が漏（も）れた。圧倒されるままに、更（さら）に鮮やかな糸の数々、そして輝かしい金銀の冠（かんむり）までもが二畳半めいっぱいに積み上げられた。

「あなたの母の時の千早は翼（つばさ）にあわせてほしいという要望で、正直地味でしたのよ。津久見は生（き）成（な）りに茶金の刺（し）?《しゆう》が要望で……。でも岩戸神楽は本来にぎやかで派手な舞（まい）でしょう？　わたくしとしては、もっと女性らしくて明るいのが一番だと常々思っていましたのよ。いかがかしら？」

「ええと……」

　目がくらまんばかりの輝きに何も言葉が出てこない。困って連雀を見れば、いつの間にか菓子の折敷を抱（かか）えながら庭を眺（なが）めてくつろいでいた。

「白鶴に任せたらいい。彼女は玄人（くろうと）だからまちがいない」

　連雀の言葉に白鶴は心底嬉（うれ）しそうに手を打った。

　腹が減ったか、と聞かれてあおいが素（す）直（なお）に頷いたのは、白鶴屋を出てすぐのことだ。

　かつては一日二食だったことが?（うそ）のように、いまではきっかり午（ひる）には腹の虫が鳴る。贅（ぜい）沢（たく）に染まってしまったのだとあおいはつくづく思った。

「それにしても、つかれたぁ」

「お前は何もしてないだろう。動いていたのは白鶴だ」

　あおいが店に置かれていた団扇（うちわ）をさっそく手にとって扇（あお）ぎだすと、連雀は呆（あき）れたようにあおいを見た。二人は近くの蒲（かば）焼（や）き屋で少しおそめの昼飯を頂くことにしたのだ。

「確かにほとんど立っていただけだけど、それがあんがい疲（つか）れるんだから。慣れてないっていうのもあるんでしょうけど、肩（かた）の上につぎつぎに生（き）地（じ）をのせられて、ああでもないこうでもない、そこに更に糸をのせて、この生地ならこの糸、こっちの生地ならこの糸で、頭に載せるのはこれかこれかこれかこれ！　……わけわからないし、重いし、暑いし」

「だがいいのができそうだろう」

　運ばれてきた鰻（うなぎ）の膳（ぜん）を受けとりながら連雀がそういうのを、あおいは少し意外な思いで聞いた。

「いいのがって、ちゃんと見てたの？」

「当たり前だ。何のために俺も同席していたと思ってる」

「だって、お菓（か）子（し）ばかり食べてたし、庭を暇（ひま）そうに見てたし」

「初めはな。ある程度決まってからでないと見ても仕方がないだろう。淡い朱鷺（とき）色（いろ）に銀糸と金糸の刺?。頭（あたま）飾（かざ）りは銀にわずかな金粉の前（まえ）天（てん）冠（かん）。結（ゆ）い髪の形も悪くない」

「あ、ありがとう」

　山（さん）椒（しよう）を打ち出しながら、あおいは照れて小さく俯（うつむ）いた。

　服を仕立てる楽しみというのはよくわからなかったけれど、異性に衣（い）装（しよう）を褒（ほ）めてもらうのはやはり嬉しいものだ。しかも千早選びに無関心かと思っていた連雀がきちんと見ていてくれて、そして褒めてくれたことがなおのこと嬉しかった。

「……おいしいね」

　甘（あま）辛（から）いタレで香（こう）ばしく焼かれた蒲焼きは最高においしい。気分がいいせいか、食事の幸せがいっそう増しているような気さえする。

「そうだな。たまには外食も悪くない」

　膳をはさんで向かい合う連雀も、きつい印象のする目元を和（なご）ませて頷く。

　なぜだかこんなひと時がすごく楽しくて幸せだと思う自分がいることに気がついて、あおいは内心かすかに戸惑いを覚えた。

（な、なんだろう、この感じ……。吉備さんとだって、お茶してるし、連雀よりもずっと会話も多いし、笑（え）顔（がお）だし。それなのに、なんだろう……）

「ん、どうした？」

「べつに、すごく、おいしいなぁって」

　ふいに、連雀にがつがつ食べているところを見られているのが恥（は）ずかしい気がしてきて、あおいは体の向きをさりげなさを装（よそお）ってずらした。不（ふ）審（しん）な様子をみせるあおいを、連雀は更に訝（いぶか）るようにじっと見つめてくる。

「なんでもないの、ほんとに」

「そうか？　金つばでも買ってから帰ろうかと思ったんだが、具合が悪いようなら駕籠（かご）を拾ってまっすぐ帰るか」

「それは駄（だ）目（め）、具合なんて悪くないから！」

　声を上げてから、あおいはしまったと思った。これではまるで、金つば食べたさに食い意地を張っているように聞こえてしまうではないか。

（──だけど、駕籠でまっすぐ帰るのは……なんだかイヤ）

　それは嫌（いや）というよりも、もったいない、というような感覚だった。

　駕籠は一人乗りだ。しかも鳥界山には町駕籠のような、乗り手が丸見えの駕籠が存在しない。その辺で拾って乗るような駕籠でさえ、どれも箱状になった高級な駕籠しかない。それで帰るということは、屋（や）敷（しき）に着くまで顔すらあわせないということだ。

　それはなんだか味気なくて、寂（さび）しい。

　二人で並んで、表（おもて）店（だな）なんかをのぞきながらのんびり歩いて帰ったほうがいい。──そんな気がした。

「そんなに金つばが好きなら、ポ太郎に届けさせてもいいぞ？」

「そ、そうじゃなくて。別に食い意地張ってるわけじゃないの。本当に具合なんて悪くないし、それにほら、金つばが食べたいのは連雀のほうでしょ？」

　白鶴の店で菓子を口に運ぶ連雀はどこか幸せそうで、きつい見た目とは裏腹に、あんがい甘党なのかもしれないという印象を抱（いだ）いていた。そういえば、以前吉備もそのようなことを言っていた気がする。

「よくわかったな」

「やっぱりそうなんだ。わたしも好き、甘いもの。金つばなんて上（じよう）菓（が）子（し）は口にしたことないけど」

「じゃあ、飽（あ）きるほど食べたらいい。あれはこの世で最高の菓子だ」

　連雀は金つばがよほどの好物なのか、心の底から嬉しそうな笑みを浮（う）かべる。あおいの視線は思わず彼の笑顔に釘（くぎ）付（づ）けになった。

（…………それ、反則だわ）

　目つきの悪い連雀は、笑うと険しさが薄（うす）れてがらりと印象が変わる。そしてその笑顔がどうしようもなくあおいの視線を引き寄せて放さない。

　胸の鼓（こ）動（どう）が速くなる。

　なんだか苦しくて、それを悟（さと）られないように無理に笑顔を作った。

「……じゃあ、遠（えん）慮（りよ）なく。仙貨が出せるようになったら、必ず恩は返すから」

「こういうときは男が出すものと決まっている。返されたら面子（めんつ）がつぶれるからやめてくれ」

「そうなの？　仙（せん）界（かい）も地上界と変わらないのね」

　店を出るとき、あおいはさりげなく胸を押さえた。

（…………なに、これ……）

　熱く、苦しく、高鳴る鼓動。熱とともに何かむずむずとした衝（しよう）動（どう）が湧（わ）きあがる。

　──これは、この感情は。

（まさか、わたし……わたし連雀のこと……）

　好き、なの？

　まさか、と否定しようとしながらそれができない。このひとの笑顔を見ると、自分でも不思議なくらい嬉しくて胸が高鳴る。

　どんなに目つきが悪くても。玉の輿（こし）だと騙（だま）して連れてきた張本人だとしても。あおいを空から三度も落とした相手だとしても。

　一（いつ）緒（しよ）に歩きたい、そう思うこの気持ちはどう考えたって恋（こい）だ。

　自覚したら、?（ほお）がかあっと熱くなった。

　そんな顔を見られたくなくて、あおいは連雀の一歩後ろを俯きがちに歩いた。