ようこそ仙界！ なりたて舞姫と恋神楽／小野はるか

四幕_1

四幕

　あおいの神楽舞（まい）は、夏の暑さが日々増すとともにめきめきと上達をみせた。

　連雀の手本は完全に要（い）らなくなり、指導の声も減った。足りないのは流れるように自然な振（ふ）りと動作の切れ、あとは表現力だという。

　神事当日に実際に使われる檜（ひのき）舞（ぶ）台（たい）での練習も行われるようになると、いよいよ本番が近付いてきているのだという実感が湧いてくる。

「成功、させなくちゃ」

　舞台の上、流れる汗（あせ）をぬぐいながらあおいは呟（つぶや）く。

　この神楽舞を成功させることが、鳥界山での暮らしに仙として交じるための第一歩。──最近そんな気がしている。そういうことを思う自分がどこかおかしくて、あおいは小さく笑って空を見上げた。

　神域を囲む深い緑に切り取られた、雲ひとつない青い空が見える。

（わたし、仙として認められたいのね？　連雀や吉備さんだけじゃなくて、ここに住むたくさんの鳥仙たちに）

　鳥界山に来てから、あおいは吉備と連雀以外の鳥（ちよう）仙（せん）とほとんど関（かか）わったことがない。あおいが貴重な純血二世の鳥仙ということで騒（さわ）ぎにならないようにと、どうやら連雀が意図的にそうしている節がある。それがあおいの為（ため）だとはわかるけれど、最近ではそれが少し寂（さび）しくもあった。

　町ですれ違（ちが）うたくさんの鳥仙たち。これからずっとここで過ごすのならば、彼らは仲間だ。早く自己紹（しよう）介（かい）をして仲良くなりたかった。

（わたし、ここにいたい。いてもいいってみんなから認められて暮らしたい。仙らしいことは何一つできないけど、それでも……）

　周囲から認められたいのは、自分で自分を認めるほどの自信がないから。

　だからこそ、神楽舞を成功させたい。神楽がうまく舞（ま）えたら、きっと自分という存在を自分自身で認められる。そんな気がする。

「午前の練習はもう切り上げるか。あとは夕になってから……」

　本番で使うのと同じ太（たい）鼓（こ）を鳴らして拍（ひよう）子（し）をとっていた連雀が、楽器に滴（したた）った汗をぬぐいながらそういうのを、あおいは首をふって遮（さえぎ）った。

「わたし、もう少しやりたい。連雀は先に帰っていいから。太鼓もいらない。一人で大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　最近はすっかり鳥界山の町並みにも慣れてきた。道も覚えたことで連雀の心配も減ったのか、一人で出歩くことも許してもらえるようになっていた。折（せつ）角（かく）なら満足するまでやってみたい。

「無理をするな。仙気が乱れてるぞ」

「そう？　確かに暑いけど、もう少しできるし、やりたいの。いいでしょう？」

「……わかった。あまり無理はするなよ」

「うん」

　あおいが頷（うなず）くと連雀は太鼓を手に舞台を下りていった。

　その後ろ姿を見送ることなく再びあおいは右手に鈴（すず）、左手に篠（しの）笹（ざさ）をもって足（あし）拍（びよう）子（し）を踏（ふ）みはじめる。太鼓も笛もいらない。連日続いた稽（けい）古（こ）のおかげで全（すべ）てそれらは体に染（し）みついている。

　あおいは激しく足を踏み鳴らし、鈴と篠笹をふって舞い始めた。

　神事で納められるのは古（こ）事（じ）記（き）にもある天岩戸伝説、そのほんの一部だ。あおいが任されているのは岩戸に籠（こ）もってしまった天照大神の興味を惹（ひ）くために舞った、天宇受売命の舞。

　激しく、明るく賑（にぎ）やかなその舞は、中（ちゆう）盤（ばん）で邪（じや）魔（ま）な千早を脱（ぬ）ぎ捨てる。重いそれを舞台の外へとほうり投げ、身軽になった舞子は更（さら）に激しく艶（つや）やかに舞い、神（かみ）懸（が）かりながら上（うわ）衣（ぎ）も袴（はかま）も脱ぎ捨て、最後にはひらひらと軽（かろ）やかになびく紗（しや）の一枚となって舞い踊（おど）る。

　伝説によれば周囲の神々はそれに大いに盛り上がり、高（たか）天（まが）原（はら）も揺（ゆ）れ動くほどの歓（かん）声（せい）を上げたという。天照大神は何事だろうと不思議に思い、岩戸を少しだけ開けて覗（のぞ）こうとする。その隙（すき）間（ま）から日の神である天照大神自身から放たれる光が漏（も）れ出て、長鳴鳥（にわとり）が朝一番を鳴いた。

　それを合図に神鏡がつき出され、鏡に映ったまばゆいばかりの自身の姿に驚（おどろ）いた天照大神が、ついに少しだけ戸の外へと体を現すのだ。

　情景を心に思い浮かべながら、あおいは無我夢中で舞った。

　開いた岩戸をこじ開ける天（あまの）手（た）力（ぢから）男（おの）神（かみ）の登場で、さっと身をひるがえして舞台の端（はし）に跪（ひざまず）き、そこでようやくあおいの舞は終わりを迎（むか）える。

　激しい息を無理やり静かな呼吸へと整えて、あおいは深く頭を下げた。

（…………できた……）

　疲（ひ）労（ろう）と充（じゆう）実（じつ）感（かん）が一気に押し寄せて、あおいは立ち上がることもできなかった。

　額を舞台の上にこすりつけるようにして、ただただ自分の息の音を聞いた。

　激しいようで、静かで。深いようでいて、浅い。

　吸い込んだ息が咽（のど）を通って胸に満ちていくのがわかる。自然と涙（なみだ）がこぼれた。

　自分自身で納（なつ）得（とく）のいく最高の舞だった。これならきっと毎日指導してくれた連雀だって褒（ほ）めてくれるに違いない。

　満足感が体中に満ちる。同時に、少しだけ残念でもあった。

　連雀が見ているうちに、これだけの舞が出来ていたらよかった。彼が帰った後では、どんなに説明してもきっと信じてくれないに違いない。

　それが悔（くや）しくて、残念で。

　手を握（にぎ）り締（し）めたまま、立ち上がることができなかった。

「──よく、やったな」

　かけられた声に驚いて、あおいははっと顔を上げた。

「ほんとうに、よく頑（がん）張（ば）った。あおい」

　目の前には、連雀の顔。息がかかりそうなほどに近い距（きよ）離（り）に彼の顔があって、あおいは更に驚いて尻（しり）餅（もち）をついた。

「れ、連雀……帰ったんじゃ……」

「水を汲（く）みに行ってきただけだ。お前が練習しているのに先に帰るわけがないだろう」

「そ、そう、なんだ」

　近い。近いっ！

　尻餅をついた状態のあおいに、かがみこんだ連雀はその手をついと伸（の）ばしてくる。思わずぎゅっと目を閉じたあおいは、次にひんやりと?（ほお）が冷たくなるのを感じた。

　目を開けてみれば、連雀が水で冷やした手ぬぐいであおいの?を拭（ふ）いてくれていた。

「疲（つか）れただろう。すこし休んでから帰ろう。もう十分すぎるくらい頑張った。──今までで一番の素（す）晴（ば）らしい舞だったぞ」

「……うん」

　ありがとう、といった声は自分でも驚くくらい小さかった。体が微（かす）かに震（ふる）えてしまうくらい嬉（うれ）しくて、俯（うつむ）きがちに手ぬぐいを受けとった。

（見てて、くれたんだ。連雀……）

　帰ったと思っていた。

　暑熱の中、あおいのために毎日太鼓を打ち続ける連雀だって相当に疲れが溜（た）まっている。神事も近付き、当日の手配に奔（ほん）走（そう）する彼はあおいの練習が終わった後もなにかと忙（いそが）しい身だ。それなのに、あおいに付き合って残っていてくれた。

　それが、うれしい。

　出来のよかった舞（まい）を見ていてもらえたことよりも、その事実こそが震えるほどに嬉しかった。

「ありがとう、連雀」

　今度こそはっきりと言えた。汗にぬれた髪（かみ）をかき上げて連雀が笑（え）みを浮（う）かべる。

「あとは、歌だけだな」

「思ったんだけど、それって津久見さんに指導をお願いできない？　彼女が去年までやってたんでしょう？」

　汗（あせ）をふき取り顔を上げると、連雀の苦い表情とかち合った。

「えっと、何かまずいの？」

「津久見なら、逃（に）げた」

「逃げ……ってどうして？」

　言われた言葉の意味がわからなくて、あおいは数回瞬（まばた）きを繰（く）り返した。

「地上界に人の恋（こい）人（びと）がいるという話は聞いてたんだが。その男にどうやら強（ごう）引（いん）な縁（えん）談（だん）がもちあがったらしい。駆（か）け落ちという噂（うわさ）だ」

　連雀は参ったというように目元を揉（も）んだ。

　恋人に縁談……。それで慌（あわ）てて鳥界山を下りたということだろうか。

「そのお相手って、もしかして十五年間ずっと彼女のことを待っていたの？」

「らしいな。相手の男はとっくに所帯を持ってないといけない年（ねん）齢（れい）らしい。たまりかねた周囲が嫁（よめ）を連れてきたという話だ。津久見もお前が見つかって、もうここに残る理由はないと考えたんだろう」

　なるほど、それで歌を教える師がいなくなってしまったのだ。連雀は歌えないみたいだし、どうにかならなかったのだろうかと思ってしまう。

「二人で鳥界山で暮らすっていうのは駄（だ）目（め）だったの？」

「ここは仙（せん）界（かい）だ。只（ただ）人（びと）をいれるわけには行かない。結ばれたいのなら地上界に下りるしかないな」

　結ばれたいなら、地上界に下りる。──その言葉で思い浮かぶのはやはり、見（まみ）えた事もない鳥仙の両親のことだ。表面的に親と言ってもまだ実感はわかないけれど。

「わたしの両親、も駆け落ちしたのよね」

「……ああ。不如帰（ほととぎす）仙は舞子だった上に、当時は仙同士であっても婚（こん）姻（いん）が認められてなかったからな。だがお前が生まれたことがわかると、姫（ひめ）の許可さえもらえれば鳥界山で夫婦（めおと）として暮らすことも可能になった。まだ一例もないが」

　結ばれるために手を取り合って鳥界山を去った両親。幸せだっただろうか、と思いを馳（は）せた。そして津久見も、幸せになってくれたらいい。

「──っていうか、姫って？」

　許可を出す立場のようだから、単に偉（えら）い人の娘（むすめ）というわけではなさそうだ。あおいが聞くと連雀は驚いたように目を瞠（みは）った。

「姫の話をしていなかったか？」

「してないわよ。鳥仙のお姫様？」

　じゃあお殿（との）様（さま）もいるのだろうか。すこしわくわくしながら尋（たず）ねると、連雀はいや、と答えた。

「姫というのは通（つう）称（しよう）で、正確には青（せい）鵬（ほう）の君（きみ）という。鳥界山に住む鳥仙をまとめている、ここの主（あるじ）だ。大（おお）瑠（る）璃（り）という鳥は知っているか？」

　あおいは首をふる。鳥仙をまとめる主。では鳥仙に仕事を采（さい）配（はい）している誰（だれ）かというのが、その姫様なのかもしれない。

「大瑠璃は名のとおり鮮（あざ）やかな瑠璃色を持った美しい鳥だ。しかしそれも雄（おす）だけで、本来雌（めす）は地味な褐（かつ）色（しよく）をしている。だが姫はあまりの仙力の高さから神に認められ、翼（つばさ）に美しい瑠璃色を授（さず）かった素晴らしいお方だ。我々は瑠（る）璃（り）姫（ひめ）とお呼びしている。もしお会いすることがあっても粗（そ）相（そう）なんかするなよ」

「瑠璃姫様って、きれいな方なの？」

「もちろんだ。翼の色もさることながら、髪の一本から爪（つめ）の先に至るまで美しいぞ」

　即（そく）答（とう）する連雀はどこか熱っぽい目をしていて、それを見たあおいの心臓は何かにぎゅっと握られたような痛みを感じた。

「……どういう方？」

「小（こ）柄（がら）で儚（はかな）げで、それでいて芯（しん）のある方だ。凜（りん）とした佇（たたず）まいは気品に溢（あふ）れているな。慈（じ）悲（ひ）深くありながら、責任を負った英断も下せる。まさに姫の中の姫だと俺は思ってる」

「そ、そう、なんだ……」

　連雀がその瑠璃姫に対して好感を抱（いだ）いていることは、瑠璃姫の素晴らしさをあおいに伝えようとする真（しん）剣（けん）さが物語っていた。

　焦（あせ）りや不快感にも似た、嫌（いや）な感情が胸に湧（わ）き上がる。

（……その表情は、なに？　どうしてそんな顔をするの、連雀）

　これは嫉（しつ）妬（と）だ。

　自分でもそれがはっきりとわかる。自分でない女性について熱い目で語られるのが、とてつもなく嫌な気分だった。しかもその感情は連雀に対して向けられているのではなく、一度も会ったことのない瑠璃姫の方へと向いているのだ。

（こんな、醜（みにく）い感情。わたしの心は……全然美しくない）

　綺（き）麗（れい）だという瑠璃姫。綺麗じゃないわたし、そしてわたしの心。

　今の表情を連雀には見られたくない。とても見せられない。

　あおいは立ち上がった。微かな風に紗（しや）の裾（すそ）が揺（ゆ）れると、今の格好が下着同然なのだということが思い出された。

　恥（は）ずかしさがこみ上げると同時に、自分自身がものすごく無様な生き物に思えた。

「おい、もう少し休んでから……」

「いいの。帰って横になりたいから」

　自分の心根が恥ずかしい。振（ふ）り返ることなく脱（ぬ）ぎ捨ててあった衣（ころも）に駆け寄る。拾い上げようとしたとき、奇（き）妙（みよう）な感（かん）触（しよく）にあおいはようやく気がついた。

　舞（ま）い終えてからずっと無意識に握（にぎ）りしめていた左の手。手ぬぐいを持ったのとは逆の手の中に硬（かた）い感触がある。

　不思議に思って開いてみれば、小さくて平べったい、飴（あめ）色（いろ）をした四角い何かが夏の日差しにきらりと光っていた。

「なにこれ」

「それは鼈（べつ）甲（こう）だ」

「ひゃっ！」

　あおいがそれをじっと見ていると、いつのまにか連雀が肩（かた）越（ご）しに覗（のぞ）き込んでいた。

「仙貨の一つで、翡（ひ）翠（すい）の一文仙貨で言うと四〇〇文弱の価値になる」

「よ、四〇〇文っっ！」

　つまり一（いつ）朱（しゆ）銀（ぎん）のようなものだ。ぎょっと仰（の）け反った拍（ひよう）子（し）に指から滑（すべ）り落ちそうになる。あわてて握り締（し）めてから、もう一度ゆっくり指を開いた。

「四〇〇文っていったら、サザエの天（てん）婦（ぷ）羅（ら）が百個も食べれるじゃない。百個！　そんなのどっから……」

　言いかけて、ゆるゆると連雀の顔を振り仰（あお）ぐ。連雀はかすかに笑んで頷（うなず）いて見せた。

「それはもちろん、お前の手から出たんだろう。ようやく出せたな、仙貨」

「…………仙貨、これが、わたしが出した仙貨……」

　あおいはその場にへなへなと座りこんだ。

　いったいいつ、どうやって出したのかも覚えていない。けれど紛（まぎ）れもなくそれはあおいの手から出た、初めての仙貨だった。

「──────あ！　そうだ、はいこれっ」

　連雀から体を離（はな）すと同時に、あおいは彼の鼻先に仙貨を突（つ）きつけた。

「…………なんだ？」

「少ないけど、今まで色々と立て替（か）えてもらった分の返金！」

「……立て替え？」

　訝（いぶか）しげに連雀は仙貨を見つめる。

「立て替えをした覚えはないな。そもそも仙貨は金銭とは違（ちが）って仙気の結（けつ）晶（しよう）だ。お前のような未熟な雛（ひな）に仙気をもらうほど俺は落ちぶれてない」

「でも」

「お前の気が済まないというのなら、早く巣立つことだな。それまでは雛だ。大人しく餌（えさ）を運ばれていろ」

「うう……はい」

「わかったなら汗（あせ）を拭（ふ）いて着（き）替（が）えろ。帰るぞ」

　連雀はそう言ってあおいのそばに水（みず）桶（おけ）と手（て）拭（ぬぐ）いを置き、舞（ぶ）台（たい）を降りた。

　あおいは急いで汗を拭きとり小（こ）袖（そで）一式に着替え、後を追う。連雀は境（けい）内（だい）を下る階段の手前で待っていてくれた。

「あおい、気持ちはわかるがあまりぼうっとするな。転げ落ちるぞ」

「うん、わかってる。ただ……わたし、ほんとうに仙だったんだなって」

　先ほど抱いた瑠璃姫への感情は現金なもので、すっかり驚（おどろ）きと安（あん）堵（ど）に押し流されていた。

　あおいは手のひらをそっと広げて見る。四〇〇文弱の価値だというその鼈甲の仙貨はまぶしく輝（かがや）いていた。