ようこそ仙界！ なりたて舞姫と恋神楽／小野はるか

二幕_1

二幕

「連（れん）雀（じやく）。きみ、化け物呼ばわりされたそうですね」

　小店の窓内でぱたぱたと炭火を扇（あお）ぎながら、優（やさ）しげな面（おも）持（も）ちの青年は微笑んだ。腰まで垂れた長い髪（かみ）は黒く、そのうち二房（ふさ）ほどが鮮（あざ）やかな黄みを帯びている。身に纏（まと）った着物はしゃれた絹の紬（つむぎ）。襷（たすき）掛（が）けしてはいるものの、どうみても小店で働くのに適しているとはいえない上等なものだ。

　それを横目で睨（にら）むのは、店内の小上がりに腰をかけた連雀と呼ばれた青年。

　鬱（うつ）陶（とう）しげに赤みがかった灰褐色の髪をかき上げ、手にしていた香（こう）ばしい香（かお）りの串（くし）焼（や）きにかじりつく。

「──生焼けだ。もっとよく焼け」

「ちがいます。外はカリっ、中はトロっ、がおいしいんです。話、そらしましたね？」

「うっさい。誰（だれ）から聞いたんだ、そんな話」

「ふふ、駕籠（かご）屋の猿兄弟から。ウケてましたよ。天下の仙（せん）が化け物呼ばわりされるとは」

　こらえきれない笑いが漏（も）れて、青年の肩（かた）がかすかに揺（ゆ）れる。

　冗（じよう）談（だん）じゃない、と連雀は目元を苦くした。

「神に仕える仙を化け物だと言ったんだぞ、あの娘（むすめ）。そのうえ失神して二日目だ」

「ああ、目を覚ましてはまた気を失うの繰（く）り返しだとか。よほど恐（おそ）ろしい目にあったのでしょうねえ」

「吉（き）備（び）、なんだその目は。何か言いたげだな」

「いえ、べつに。ただ、猿（さる）兄弟もあきれていましたよ。何でも崖（がけ）から突（つ）き落としたんだとか？」

「それはちがう」

　連雀はふいと顔を背（そむ）けた。

「崖から飛ぶように言った。そしたらあの娘が、驚（おどろ）くことに普（ふ）通（つう）に落下したんだ。落ちるのを放（ほう）っておいたら死にそうだったから助けた。平手で?（ほお）を打ったら目をあけたから、あらためてもう一度、もう少し高いところから落としてやったんだ」

　そのときだ。仙であるこの身を「化け物！」と大声で罵（ば）倒（とう）してきたのは。嫌なことを思い出した連雀はそのきつい目元を眇（すが）めた。

　対する吉備は呆（あき）れ顔でじっと連雀を見つめる。

「………………ええと、そのこころは？」

「本能だ」

「はい？」

「猫（ねこ）は高いところから落とせば本能でうまく着地する。飛べないようだったから、思いついた。あいつももっと高いところから落とし直せば、本能を発揮するかと思った。それだけだ」

　一応後ろ暗い気持ちはあるのか顔を逸（そ）らした連雀に、吉備は非難するような視線を向けた。

「それだけって、なにをアホなことを。自分の正体も知らずに育ち、翼（よく）変（へん）も出来ないような娘さんにそんな無（む）茶（ちや）をしたのですか。常々きみはアホだと思っていましたが、やはり正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）脳ミソ痛いみたいですね」

　連雀は絶句し、ぎこちなく立ち上がる。

「────もう戻（もど）る」

　空になった小皿の上に手をかざす。

　手のひらがわずかに光を帯びた次の瞬（しゆん）間（かん）、そこから一文銭のような小（こ）銭（ぜに）が三枚落ちた。それが普通の銭と明らかに違（ちが）うのは、その材質が銅でなく翡（ひ）翠（すい）でできている点だ。

「連雀。仙どうしで仙貨を払（はら）ってどうするのです。しかもあなたが今食べていたブドウ串は三文でなく六文です」

「細かいな。そもそもがタダならまけたっていいだろう」

　連雀が三文を回収しようとすると、吉備が先にさっと手を伸（の）ばして拾い上げた。

「きみからの贈（おく）り物として飾（かざ）っておきます」

「早起きで得した程度の贈り物がそんなに嬉（うれ）しいなら勝手にしてろ。──それよりも吉備、さっきのことだが……」

「わかっていますよ、口外しません。しかし猿兄弟も口が軽いですね、いくらわたしがきみの大親友とはいえ、口止めされていることをうっかり漏らしてしまうだなんて」

「どうせお前が口八丁で聞き出したんだろうが。だが、重ねてきつく口止めはしておく必要があるな」

　できれば、雛（ひな）が自力で巣立つまでは周囲に知られないほうがいい。雛鳥は巣の中にいてさえあらゆる肉食動物の餌（え）食（じき）となる。一瞬の油断で命を落とす。

　連雀がそう考えていると、それを読んだかのように吉備がゆるく首を振（ふ）った。

「どんなに口止めをしても結局はどこかから漏れます。噂（うわさ）というものはそういうものですよ。それに神事の日が来れば彼女の紹（しよう）介（かい）をせずにはいられません」

「わかってる。だから一刻でも早く巣立ちをさせる。その前に神事の準備が先だ。とにかく時間が無いというのになんだ、二日も寝（ね）て過ごすなど……冗談ではないぞ」

　連雀は苛立たしげに眉（まゆ）を寄せた。吉備は対照的なほど朗（ほが）らかに目を細める。

「目覚めているといいですね、その娘さん。きみにいいこと教えてあげます。『急がば回れ』ですよ。そんなにも急いでいるのなら、まずは笑（え）顔（がお）を心がけて優しくすることです。ひどく混乱しているでしょうからね、やさしく丁（てい）寧（ねい）に扱（あつか）って落ち着かせることです。なにせきみはそもそもの目つきが凶（きよう）悪（あく）すぎますから、人一倍優しく心がけないと、何日たっても目覚めてなんてくれませんよ」

「だったらお前が引き受ければいいだろう」

「なにを言うのです。きみが姫（ひめ）から任されたお仕事でしょうに」

　連雀は渋（しぶ）い顔で吉備を一（いち）瞥（べつ）すると、吉備の営む『ヤキイモ屋』を出た。

　外に出れば、まぶしい日差しとともに薫（くん）風（ぷう）がさっと吹（ふ）き抜（ぬ）ける。一（いつ）瞬（しゆん）目をすがめた連雀は、彼を呼ぶ慌（あわ）ただしい声を聞いた。

「──連雀様、連雀様！」

　大（おお）店（だな）に挟（はさ）まれた狭（せま）い裏道を小さな子供が駆（か）けてくる。──いや、子供ではない。子供と同じ背（せ）丈（たけ）の、それは二本足で歩く狸（たぬき）だ。しっかりと着物を身につけた狸は、しかしどこか人間じみて見える。

「ポ太（た）郎（ろう）、どうした。お前には娘の見張りを命じてあったはずだが」

「そ、その娘が逃（に）げ出しましたのでス！」

　はぁはぁと肩で息をつきながら、狸は連雀の前で頭を下げる。連雀はうんざりとした顔つきで一瞬空を仰（あお）いだ。

「ちゃんと見ていろと命じたはずだ」

「き、きちんと見ていましたとも！　ですのできちんと見（み）逃（のが）すことなく追いかけまして、現在いる場所もきちんと把（は）握（あく）しておりますのでス」

「おやおや、逃げられちゃったんですか？　やはりよほど怖（こわ）かったんですねえ」

　明らかに面（おも）白（しろ）がっている顔で吉備が店から出てくる。

「うっさい」

「あちらです、連雀様！　道を下った先、棚（たな）田（だ）におりまス」

　連雀は駆け出した。後ろを楽しそうに吉備がついてくるのを忌（いま）々（いま）しく思いながら大路に出る。地を蹴（け）った足がそのまま宙に浮（う）いたのはその刹（せつ）那（な）だ。

　黄色や赤の飾り羽がついた灰（はい）褐（かつ）色（しよく）の翼（つばさ）が一対（つい）、大きく羽ばたいて飛び去った。

　あおいは走っていた。

　足はだるく萎（な）えていたし、空腹はもう痛いほどだった。

　けれど、それでも走る。

（これは、夢！　だけど、どこからどこまでが夢なの!?）

　夢なら逃げる必要はないとも思いながら、それでも足が止まることはない。夢とわかっていても怖いものは怖いのだ。

（化け物の棲（す）み処（か）！　早く逃げないと、食われる……とり殺される！）

　あおいが目覚めたのは、ふわふわのまるで雲のような柔（やわ）らかさの布（ふ）団（とん）の中だった。

　庶（しよ）民（みん）の家に布団なんてものはふつう無い。あおいが普（ふ）段（だん）くるまっているのは布団がわりの?（かい）巻（まき）で、とても比べ物にならない高級そうなそれに、あおいはてっきり輿（こし）入（い）れ先にたどり着いたのだとばかり思った。

　起き上がってみれば、身につけていたのは滑（なめ）らかな手（て）触（ざわ）りの絹の襦（じゆ）袢（ばん）で、なおのことそこが件（くだん）の良家なのだと思った。

　────けれど。

　それはとんでもない思い違いだったのだ。

　着いた早々に寝込んでしまったのかと慌てて人を呼べば、礼（れい）儀（ぎ）正（ただ）しく襖（ふすま）障（しよう）子（じ）を引いて入ってきたのは、なんと服を着込んだ狸だったのだ！　たぶん悲鳴を上げたような記（き）憶（おく）がある。

　その次の記憶はまた布団の中だった。再び起き上がって、同じように人を呼べば同じように狸がやってきた。しかもその次起きたときには狸はすでに室内に入っていて、あおいが寝ている布団の横に食（しよく）膳（ぜん）をしつらえていた。

　空腹から思わず器（うつわ）の中を覗（のぞ）き込むと、なんと朱（しゆ）塗（ぬ）りの美しい椀（わん）の中には生に違いない木の実、そしておぞましいほどのうにょが入っていたのだ！　野菜によくくっついてるうにょうにょしたあれだ！

　だがさすがにこの状（じよう）況（きよう）に慣れてしまったのか、あおいの意識はそこで途（と）切（ぎ）れなかった。ただ、逃げ出さなくてはという恐（きよう）怖（ふ）の感情がせりあがってきて、あおいはとりあえず気を失ったふりをして狸が出ていくのを待った。

（あんな、虫と木の実だらけの狸（たぬき）御（ご）膳（ぜん）なんて、たとえ夢でも誰（だれ）が食べるもんですか！）

　あおいが今裾（すそ）をたくし上げて全力で走っているのは緩（ゆる）やかに下る大路だ。

　あのあと庭園の木々に隠（かく）れながら、襦袢姿のまま謎（なぞ）のお屋（や）敷（しき）を逃げ出してきた。お屋敷は驚（おどろ）くほどに広くて、それはまさに思い描（えが）いていた輿入れ先のようにもみえた。

　明らかに違うとわかったのは、そのお屋敷で右に左にと忙（いそが）しく働く小間使いたちが、だれもかれも人間ではなかったからだ。驚くことに大小さまざまな狸が二本足で立って家事を働いていたのだった。

（なんなのなんなのなんなのここ───!?　もういや──っっ）

　振り返れば、追いかけてきていた大狸の門番がようやく見えなくなっていた。

　それでも安（あん）堵（ど）に胸をなでおろすことはできない。なにせ大路を挟んで並ぶ大屋敷の門（もん）塀（ぺい）の前には、まだ化け物がわらわらいるからだ。

　狸に狐（きつね）に犬に猫（ねこ）に、猪（いのしし）やら熊（くま）やらの姿もあった。その誰もが二本足で一丁前に立って歩き、ちゃっかりと木（も）綿（めん）の着物に身を包んでいる。

　あおいは転びそうになりながらも一つの角を曲がる。逆くの字のように折り返すそこを過ぎると、今度は二階建ての小店が立ち並ぶ、いかにも庶民的な町人地の風景が現れた。

（武家地と町人地？　江戸によく似てるわ）

　天（てん）秤（びん）棒（ぼう）を担（かつ）いだ行商の商（あきな）う声、客の注文の声、子供の泣き声、笑い声、喧（けん）騒（そう）といってもいいほどの活気。

　大路を挟んで並ぶ表（おもて）店（だな）の合間には裏木戸があって、それをくぐればきっと裏（うら）店（だな）や裏長屋に続いているに違（ちが）いない。すれ違う町人たちがみなケモノであることを除けば、まるきり馴（な）染（じ）みある風景だった。

「あ、っと、ごめんなさい」

　おどおどと周囲を窺（うかが）いながら走っていたあおいは、勢いよく誰かの背にぶつかった。

　咄（とつ）嗟（さ）に謝りながら見上げると、相手は毛むくじゃらの狸──ではなく、精（せい）悍（かん）な顔つきの男性だった。

（人間！）

　助けて、と言いかけて、あおいはぎょっと目を?（む）いた。

　男性の目の周りには奇（き）妙（みよう）な白い隈（くま）取（ど）り、髪（かみ）は染め糸のような鶯（うぐいす）色（いろ）だったのだ！

「ひ、ひと!?　化け物!?」

　男性が何を言うより早く、再びあおいは駆けだした。

　よく見れば、通りには歩くケモノ以外にも、美しい人間の姿をした者たちの姿がある。しかし彼らの髪に黒は少なく、赤に白に茶（ちや）斑（まだら）にと明らかに普（ふ）通（つう）ではない。

　海を渡（わた）ってきた南（なん）蛮（ばん）人（じん）に見えなくはないけれど、彼らは全く驚く様子も無くケモノたちと接していた。とても声をかける勇気は出てこない。

　荒（あら）かった息が、限界を超（こ）えてぜいぜいと嫌（いや）な音を立てる。

　町人地に似た町を抜けると、視界は一気に開けて長閑（のどか）な棚田が広がっていた。

　数段を駆け下りて、あおいはようやく足を止める。限界だ。もうこれ以上は走れない。

　周囲を見回して追ってくるモノがないことを確（かく）認（にん）してから、あおいは崩（くず）れるように田んぼの畦（あぜ）に腰（こし）をおろした。

　ゆっくりと呼吸を整えてから、棒のようになった足をさする。あおいは途（と）方（ほう）にくれて空を見上げた。

「…………だめ。頭が混乱して、なにを考えたらいいのかもわかんない」

　なんだか変だ。これはたぶん夢なのに、走ればすごく苦しいし、腰をおろした畦からは濃（のう）厚（こう）な若草の匂（にお）いがする。鮮（せん）明（めい）すぎてどこか妙（みよう）だ。

（まぁ、夢だって言うならやっぱり玉の輿（こし）話からが夢よね。わたしがとびきり美人ならともかく、目鼻立ちも地味だし。それにあの使いの人……）

　赤みがかった灰褐色の髪の男。背が高くて、きれいな顔なのに目元が鋭（するど）くて。ちょっとだけ見とれてしまったけれど、態度はすごく悪くって。

「あれ？　あの人の案内で駕籠（かご）に乗って、山道を登って……それからどうしたんだっけ？」

　記憶が不思議とぼんやりしている。思い出そうとすると、背すじにゾッと震（ふる）えが走った。

　なんだか嫌な予感がする。謎のお屋敷では化け狸に驚いたけれど、それよりも前に化け物を見たような……。しかもなんだかあの男と無関係ではないような感じがする。あの人も狸だったんだろうか。

「……って、これってもしかして、化かされていたってこと？」

　あおいはさっと青ざめた。

「どうしよう！　じゃあここは昔話でよく聞く『化け狸（だぬき）の里』なんだわ！」

　思わず立ち上がると、背後でこらえていたものを噴（ふ）きだすような笑い声が上がった。

　ぎょっとして振（ふ）りかえれば、一段上の畦に立って男二人がこちらを見下ろしていた。しかもその背にあるものは、どこからどう見ても人間の背にはついていないものだ。

「──つ、翼……」

　腰が砕（くだ）けた。その場にへたり込んで、あおいはそれらを凝（ぎよう）視（し）する。

　一人はそう、例の使いの男。その背には髪と同じ色合いの大きな翼が一対。風切り羽には白や黄色の模様と赤い飾（かざ）りがついている。

　もう一人は初めて見る男だ。顔立ちは使いの男とは対照的にほんわかと優（やさ）しげで、けれどもやはり同じように大きな翼を背負っていた。風切り羽にわずかに黄みの入った、漆（しつ）黒（こく）の翼。着ている着物と髪の二房（ふさ）は鮮（あざ）やかな黄色だ。

　その優しげな男のほうが、涙（なみだ）まで浮（う）かべて可笑（おか）しそうにあおいを見ていた。

「ば、化け狸の里……ふふ、おもしろい娘（むすめ）さんですね、連雀。確かにきみの屋敷は狸の獣（じゆう）精（せい）ばかりだけれど、くくく……」

「吉備、笑う前に怒（おこ）るのが普通じゃないのか？　神聖なる鳥（ちよう）界（かい）山（さん）を狸の巣（そう）窟（くつ）呼ばわりされたんだぞ」

「なにいってるんです。そこまで誤解させるような連れ出し方をしたのはきみでしょうに。ねえ？」

　ねえ、という同意を求める言葉が自分に向けられたものだと気がつくのに、あおいは五拍（はく）の時間を要した。

「あ、は、はい……？」

　腰が砕けて逃（に）げられないという恐（きよう）怖（ふ）と焦（あせ）りが少しだけしぼんだ。吉備という鳥男（？）の顔からは害意はまるで感じられない。それどころか親しみをこめた温かさまであって、悪い化け物ではないような気がしてくる。

　戸（と）惑（まど）うあおいの様子を察したのか、吉備はゆったりとした柔（やわ）らかな動きで段差を下り、あおいからほんの少し離（はな）れたところへと腰を下ろした。大きな翼（つばさ）は背にぴたりと畳（たた）まれている。

「怯（おび）える必要はありません。驚いたでしょうけど、わたしたちは妖（よう）怪（かい）とは違いますから」

「…………違いが、よく…わからないんだけど」

　勇気を出してそう口に出した。吉備は気分を害した様子もなく困ったように笑う。

「でしょうね。連雀も道中きちんと説明をしながら連れてくればよかったものを。かわいそうに」

「説明が必要だとは思わなかっただけだ」

　苦い表情で連雀も一段をおりてあおいに並ぶ。

「だが、必要だというなら今答える。何でも聞け、一つずつな。俺は連雀。こっちは吉備だ」

　彼の言葉にあおいはすぐに口を開いた。

「ここは、わたしの夢の中じゃないの、よね？」

「ちがうな」

「ここはどこ」

「鳥界山だ」

「ちょうかい山？」

　確かに山だ、とは思う。ここまで逃げてきた道はずっと緩（ゆる）やかな下り調子だったし、急斜な棚（たな）田（だ）などいかにも山腹を削（けず）りだして作ったものに違いない。

「だけど、普通の山じゃないわ。変な狸とか変な猿（さる）とか変な色の髪の人たちとか！」

「当然だ。鳥界山だからな」

　要領を得ない連雀の答えに、吉備が助け舟（ぶね）を出してくれる。

「鳥界山とは、仙（せん）界（かい）です。仙の住む山。ええと、仙っていうのは知ってます？」

　頭痛がしそうだ、とあおいは思った。わけがわからない。もしかしたらまだ狸に化かされている途（と）中（ちゆう）なのかもしれない。そう思いながらも力なく頷（うなず）いた。

「仙て、仙（せん）人（にん）とか仙（せん）女（によ）とかの仙でいいのかしら。霞（かすみ）を食べて、空を飛んだり、妙な力を使ったり、不老不死だとかいう、あれ？」

「まあ、偏（へん）見（けん）もありますがそんなところです。この鳥界山はその仙のなかでも鳥からなる『鳥（ちよう）仙（せん）』と呼ばれる仙たちの住む山なのですよ」

「鳥!?　鳥も仙人になれるの？」

「なんだ、人だけがなれるとでも思っていたのか」

　連雀は不快そうに眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。あおいはその表情が怖（こわ）くてあわてて目をそらす。

「そんなわけじゃないけど。そもそも仙人だなんてただのおとぎ話だと思っていたし」

「目の前に二人もいるだろう」

　おずおずと視線を戻（もど）して翼を見つめる。化け物か仙かはともかく、彼らが人でないことだけは間（ま）違（ちが）いないようだった。

「……かえして」

「ん？」

「元いた所に、江戸の町に帰して。仙人だって言うなら悪いことはしないんでしょう？　わたしをわざわざさらってきて、狸（たぬき）鍋（なべ）ならぬ人鍋にして食べてしまおうってわけじゃないんでしょう？　だったら早く帰してちょうだい！」

　涙が出てきそうだ。馬（ば）鹿（か）みたいだと思った。良家にもらわれるだなんてとんだ夢物語を聞かされたあげく、連れてこられた先は仙だか狸だか化け物だかの巣窟だなんて。

　惨（みじ）め過ぎて悲しいよりも悔（くや）しかった。ぬか喜びにもほどがある。

　二人を真っ直（す）ぐ見（み）据（す）えながら涙をこらえるあおいに、鳥仙を名乗る二人の男は困ったように顔を見合わせた。

「なによ？」

「……戻ったところで、貧しい奉（ほう）公（こう）の身に変わりはないだろう。そんなに愛着の湧（わ）く身分でもないと思ってたんだが」

「あ、愛着なんてないわよ！　そりゃ貧（びん）乏（ぼう）辛（つら）いわよ！　でも、こんなところにいられない！」

「どうして？」

「人だからに決まってるじゃない！」

　あおいは叫（さけ）んだ。怒（いか）りからか悔しさからか、唇（くちびる）が震（ふる）える。連雀と吉備は更（さら）に困（こん）惑（わく）の表情を見せた。

　奉公の下働きが玉の輿（こし）だと大（おお）騒（さわ）ぎをした主人や近（きん）隣（りん）の住民たちは、あおいが騙（だま）されました?（うそ）でしたと言って出戻ったらどんな顔をするだろう。町中があおいを笑いものにするに違いない。とんだ大（おお）恥（はじ）だ。想像しただけで恥（は）ずかしくて逃げ出してしまいたくなる。

　──けれど、帰らなくては。仙界だとか化け狸の里だとか、冗（じよう）談（だん）ではない。こんなところにわざわざ連れてこられる意味がわからない。

「早く帰してよ。あなたが連れてきたんでしょ？」

　責めるように見ると、連雀は大きなため息を一つ落としてから立ち上がった。

「──わかった」

　その言葉にほっとしてあおいも立ち上がる。だが、次の瞬（しゆん）間（かん）！

「きゃっっ！」

　あおいは小さな悲鳴を上げた。なぜだか連雀の腕（うで）の中に強く抱（だ）きしめられていた。

「や、やだ、なにを……！」

「やはり落とそう」

「は？」

　見上げれば、その整った顔立ちと切れ長の目がすぐそこにあって、相手は人でないとわかっているのに反射的に顔に朱（しゆ）がのぼった。

「暴れるなよ」

「や、やだ……」

　連雀はあおいの耳元に顔をうずめるようにして囁（ささや）いた。抵（てい）抗（こう）しようとした手足に力が入らない。頭の中まで真っ赤に燃え上がってしまいそうだった。

「連雀、きみ、なにをしようとしてるんです！」

　焦ったような吉備の声。

「もう一度落としてみる。それで本能が目覚めるかもしれない。説得するよりずっと手早い」

「ああもう、きみはまたしてもそんな馬鹿なことを！」

　あおいは熱に浮かされたようにぼんやりとした目で吉備を見た。連雀の肩（かた）越（ご）しに見える慌（あわ）てふためいたような表情。それがなぜだかすっと遠くなる。

　あっと思ったときにはもう、足先に地面の感（かん）触（しよく）がなかった。熱かった体中が冷水を浴びせられたようにさっと体温を失う。連雀の背にある翼が羽ばたいていた。

　──空を、飛んでいる。

（あ）

　あおいの記（き）憶（おく）が刺（し）激（げき）される。こんなことが前にもあった気がした。

　羽ばたく美しい翼、赤みのある灰（はい）褐（かつ）色（しよく）の髪（かみ）と、せっかく整っているのに見事に不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな顔。それがすごくすごく近くて、なんだかふわふわとして、それから──。

「ちょ、ちょっと、おろして！」

　あおいは慌てて身（み）動（じろ）ぎした。思い出してきた。なんだかこれはすごく怖いことだ。

「今おろす」

　強くあおいを抱きしめていた腕が、言葉とともにぱっと離される。

　物（もの）凄（すご）い反射神経であおいは連雀の首に縋（すが）り付いた。咄（とつ）嗟（さ）に?（つか）んだ着物や髪の一部がちぎれる音がしたけれど、それどころじゃない！

「ちがう、ちがくって!!　ちゃんとおろして！　そっと、そぉーっとよ！」

「それは自分でやるんだ」

「なに言ってんの!?　わけわかんないでしょ！」

「いいか、よく聞け」

　連雀はずり落ちそうになってしがみ付くあおいを再び強く抱きなおす。

「いいか、お前は人ではない」

「ひ、人でなし！」

　まるで恋（こい）人（びと）のように強く抱きしめながら耳元に囁かれて、あおいの心臓の鼓（こ）動（どう）は激しく跳（は）ね上がっていた。それがときめきによるどきどきなのか、恐（きよう）怖（ふ）によるそれなのか、わけがわからなくてあおいはさらに混乱した。

　内臓は恐怖で凍（こお）りつきそうなのに、顔は火が噴（ふ）きそうなほど熱い。

「うぅ、助けて。なんかいろいろ助けて」

「聞けといってるだろ。お前は人ではない。俺たちと同じ鳥仙だ」

「……………………はあ？」

「必ず飛べる。体の中心に力を入れろ。丹（たん）田（でん）で練った仙気を翼（つばさ）の形に広げるんだ」

　?（あ）然（ぜん）と連雀の顔を見ようとしたあおいは、その不機嫌そうな目つきが一（いつ）瞬（しゆん）にして遠ざかっていくことに気がついた。すでに彼の腕は無情にも離（はな）されてしまったのだ。

「ぃぃいやあぁあああああああああ──────っっ!!」

　あらん限りの悲鳴を上げた。

　あおいは遠ざかる意識の中で、連雀に空から落とされるのがこれで三度目だということを思い出していた。