魔女の涙―孤独な魔女は嬉し泣きを知らない―

5.

　森を抜け、街道を歩いていると、一人の少年が二人に近づいて来ました。

「領主さま！」

「おや。キース、ちょうどいいところにきたね」

　少年・キースのゴールドの髪を撫でたフレンは、彼をソーニャの前に立たせました。

「このお姉ちゃんは？」

　キースは、フレンを見上げながら尋ねます。

「キースを助けてくれたソーニャだよ」

「え！？　あなたが魔女さま！？」

　キースは、目をキラキラさせながらソーニャのジェイドの瞳を見つめました。

　少年を見て、幼きころの記憶が蘇るソーニャの表情は固いものでしたが、少年から悪意は感じません。

　ソーニャは、ごくりと生唾を飲み込むと、少年に答えました。

「はい。魔女のソーニャです」

　すると、腰を少しかがめ話しかけたソーニャの手を、キースはがしっと掴みました。

　小さい、温かい手でした。

「ぼく、『魔女の涙』で病気が治ったんだよ！　もう家で寝てなくてよくなったんだよ！　ありがとう！！」

　満面の笑みでお礼を告げるキースを、ソーニャはぽかんとした表情で見ていました。

　涙をあげた人は数え切れません。しかし、お礼を言われたのは初めてだったのです。

「キースは、僕が初めてソーニャに会いに行った日にきていた女性、彼女の息子だよ」

　フレンは、キースの肩に手を置きながら言いました。

　フレンが言った日のことはよく覚えていました。初めての友達と初めて会った日ですから。忘れられるはずがありませんでした。

「あの時の……」

　たしかに女性は、息子が病気だと言っていました。

　ソーニャは、胸をきゅっと掴まれるような感覚をもちました。

「魔女さま！　街に来て！　お母さんにも会って！　それから、ゴーダおじさんとアリスおばさんとナッシュとケリーと……えっとえっと、とにかくたくさん！　みんな魔女さまにお礼を言いたいと思ってるんだよ！」

　キースは、ソーニャの腕を引っ張りました。

　ソーニャは、戸惑いながらもキースに着いていきました。

　街では、領主であるフレンに気が付いた人々が集まってきます。

　そして、人々の視線は彼の連れのソーニャにも向けられました。

「あれは、魔女！？」

　ソーニャの色に気が付いた人の言葉が、彼女の耳に入りました。

　ソーニャは身を固くします。

　けれども、何も怖がることはありませんでした。

　みんな、先ほどのキースと同様に、いえ、それ以上に、次々に絶え間なくソーニャへお礼を伝えました。

「魔女のソーニャさん。その節はありがとうございました！　おかげさまで妻は今でも健康です」

「本当にありがとうございます！　お陰様で、母は寿命いっぱい生きることができました」

「ありがとうございます！」

「ありがとう、ソーニャさん！」

　みんな笑っていました。

　幼きころ見た意地悪な、歪な笑顔ではありません。

　心から感謝の気持ちを持った人の笑顔でした。

　ジェイドの瞳から、雫が垂れおちました。

　とめどなく溢れ、頬に痕を残していきます。

　鼻も目も真っ赤になってしまいました。

「魔女さま、どこか痛いの？」

「魔女さま、悲しいの？」

　子どもたちが心配そうに顔を覗のぞき込みます。

　ソーニャは、首を横に振りました。

　言葉は音になりません。

　この涙が、いつもの塩辛いものとは違うことに、ソーニャは気づいていました。

　いつもは胸がズキズキと痛むのに、ぽっかりと虚しさが襲うのに……今はどうでしょう。

　胸はきゅっと音を鳴らし、心地よい痺れを感じます。虚しさはおろか、ぽかぽかしたもので満たされていました。

「それが嬉し泣きだよ」

　ソーニャの後ろから声がしました。

　フレンのものでした。

「嬉し泣き……」

　ソーニャは、初めて悲しみ以外の感情で泣いたのです。

　塩辛いのも、目が熱く火照（ほて）るのも、鼻がツンと痛むのも、いつもと変わりません。

　けれども、"嬉し泣き"というのは、とても心地よいものでした。

　幸せでした。

「フレン。わたし、間違っていたわ。外の人が怖いって決めつけたりしないで、きちんと向き合えばよかった。そうすれば、嬉しい涙も、もっと早く知れたかもしれない」

「そうだね。ひとりで知ることのできる感情は少ないよ。たとえ失敗しても怖がらずに向き合っていかなきゃね。ソーニャならきっとできるよ」

　フレンの優しい言葉に、ソーニャは笑みを浮かべました。

　それは、まっ白な積雪からひょっこりと顔を出した雪中花のような、可憐なものでした。

　フレンは、にっと口角を上げると、ソーニャを引き寄せ自分の胸におさめました。

　そして、嬉しそうに言うのです。

「ソーニャ。僕がこれからも色んな感情を君にあげる。どうか僕の隣で生きてほしい」

　フレンの突然の申し出に、街人の歓声が上がりました。

　その声にかき消されてか、ソーニャの返事は聞こえませんでしたが、フレンの背中に回された手を見れば……お分かりですね。

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　大陸の西、国境の半分が海に面した小国・アルカンドラ王国には、ある噂がありました。

『魔女の涙は、百薬の長　どんな病も、たちどころに治る』

　ある人にとっては、絵空事。

　ある人にとっては、最後の頼みの綱。

　そして、バーナード領の民にとっては、嘘偽りのない真実でした。　

　領主フレン・ナシャータ・エルカ・アルカンドラの治世下において、バーナード領の民はみな健やかに暮らしました。

　領主の隣にはいつも、シルバーホワイトの髪の女性がいたといいます。