CHEEKY X’MAS―愛しの生意気エイティーン―

CHEEKY X’MAS

　年下の男の子と付き合っている。

　待ち合わせ場所はいつも、彼の高校の近くにある本屋。進学校の受験生の彼は、12月にもなれば、毎日遅くまで放課後補習がある。仕事上がりのわたしのほうが、今日も早かった。ファッション雑誌を眺めて時間をつぶす。

　デートの待ち合わせをするのは何度目だっけ、と記憶をたどる。案外しょっちゅう会っていることに気付いて、こっそり微笑む。

　ファミレスで晩ごはんを食べる。手をつないで歩く。公園でキスをする。ゲーセンで遊んでみる。服屋を冷やかす。夜は遅くなりすぎないうちにバイバイする。少し浮かれた気持ちで「おやすみ」のメッセージを送る。返信代わりの不意打ちの電話に、ときめく。

　わたしまで高校生に戻ったような、彼との距離。わたしは満足してるつもり。でも、彼が背伸びをしたがってるのも感じる。どうしようかな、と思う。彼と同い年の弟からは呆れられてる。あんまり焦らすと爆発するよ～、と。

「お待たせしました」

　唐突に、耳元といえるくらい近くで、柔らかなささやき声がした。

「もう、びっくりさせないで」

「驚きすぎです」

　くつくつ笑う確信犯が憎らしい。足音くらい立ててよね。身のこなしが極端にしなやかで、まるで猫みたいな彼には、ときどきこうして驚かされる。

　まあ、いいけど。かわいいから。

「補習、お疲れさま。この時期にデートなんかしてて、本当に大丈夫なの？」

「心配ご無用です。第1志望の国立大、A判定しか取ったことがありませんから」

　緩やかにウェーブした髪の長身の美少年が、あでやかに笑う。彫りの深い顔立ちとダークグリーンの目が、どこかエキゾチックで。ファッション誌を眺めるふりの女性たちが、チラチラと彼を気にしている。

「じゃあ、行こうか」

　立ち読みしていた雑誌を手に、彼と隣り合ってレジの列に並んだ。

　と、彼と同じグレーの制服の男の子が彼に声を掛けてきた。彼の同級生らしい。短い会話の後、同級生くんはおもむろに、わたしに目を向けた。この人は誰、と。彼が完全無欠の笑顔をつくる。

「ぼくの彼女」

　何回目かの、同じシーン。相手のリアクションも、だいたい同じ。なるほど納得、って。おまえ大人びてるから年上の女性がちょうどいいんだろうな、って。

　あのね、うなずいてみせてるけど本当は、わたしは笑いをこらえてる。きみ、気付いてないわよね？

　冷静沈着で頭脳明晰、いつも澄ました顔をしてる彼は、実はずいぶん子どもっぽい。

　だって、この本屋を待ち合わせ場所にする理由、目撃してもらいたいからでしょ？　わたしと一緒にいるところを、同じ学校の人たちから。

　と、うがったことを言っても、きっと彼はうなずかない。このお店はわたしの仕事場からも近いからとか、意外と本好きな2人が時間つぶしできる場所だからとか、もっともらしい理由を並べて、はぐらかす。

　そういうことにしておいてあげる。じゃないと、すぐ拗（す）ねちゃうし。

　雑誌を買ってお店を出る。素朴なイルミネーションの通りへと歩き始める前に、わたしは彼に大きな紙袋を差し出した。

「はい、プレゼント」

「え？　どっちの、ですか？」

「誕生日のほうに決まってるでしょ。今日はまだ24日。サンタさんがプレゼントをくれるのは、25日になってからよ」

　紙袋を受け取りながら、ダークグリーンの目がキラキラしている。

「ありがとうございます。これは、服？」

「そうよ。駅かどこかで、今すぐ着替えてきて」

「今すぐ？」

「当然でしょ。その格好でクリスマスイヴのデートをするつもりだったのかしら？」

　グレーの制服の第2ボタンを、ボルドーのマニキュアの指先でつついてみる。彼の形のいい唇が開かれて、わたしに反撃しようとして失敗して。

「……着替えてきます」

「素直でよろしい」

　きまりが悪いのを隠すときの、いじけたような怒ったような、唇を軽く尖らせた横顔が、かわいくて好き。

＊＊＊

　もしも彼と同い年だったら、彼を好きにはならなかったと思う。高校生の女の子にとっては、彼は手強すぎる。

　わたしの弟を含む仲良しグループの中でも、彼はちょっと特殊な立ち位置だ。飄（ひょう）々（ひょう）として大人っぽくて、理屈屋でつかみどころがない。そんなキャラだと認識されているらしいし、実際、わたしも最初はそういう子だと思っていた。

　でも、実は違う。

　花火大会の夜。パン、と音を立てて空に咲く花火を見上げながら、きれいね、と月並みなことを言ったら、彼らしい答えが返ってきた。

「ただの炎色反応ですよ」

　やっぱりねって笑って。続く言葉に、息を呑んだ。

「あなたのほうがきれいです」

「え……」

「付き合ってもらえませんか？　あなたのことが好きなんです」

　余裕ぶった笑顔の仮面を、そのときの彼は付けていなかった。声が震えていた。あまりにも驚いて、「考えさせて」としか言えずにいたら、彼は泣き出しそうな横顔を見せた。

　わたしの前でだけ、彼は正直だ。

　お祭り好きな弟がグループみんなの誕生日を訊いたとき、変わり者の彼はいつもの笑顔のまま、頑として答えなかったらしい。みんな最後にはむきになって、あの手この手で聞き出そうとしたそうだけど、彼の鉄壁の笑顔を崩せず。

「自分で成し遂げた功績でもないのに、祝う？　まずその時点で、誕生日というものの意味がわかりません。祝うなら、親たちが勝手に祝えばいいだけの話です」

　困った子だ。生意気にもほどがある。

　と思いきや、そうでもなかった。案の定、というか。

「わたし、3月末なのよね。子どものころはイヤだったわ。学年でいちばん遅かったし、春休みだし」

　2人きりのときにわたしが言うと、彼はパッと目を輝かせた。

「それなら、3ヶ月と数日は年齢差が1つ縮まるんですね」

　何それ、と思わず笑ってしまった。ロジカルを売りにする彼らしからぬ発言だ。

「生まれた日数の差は縮まらないわよ？」

「でも、年齢差は縮まるんです。数字で示される、まごうかたなき客観的事実じゃないですか」

　ダメだ。この子、かわいい。わたしは手を伸ばして、彼の頭をぽんぽんと叩いた。

「年齢差が縮まるのが3ヶ月間ということは、きみの誕生日は12月なのね？　何日？」

　まつげの長い目を見張って、彼は固まっている。ちょっと触れただけでこうなるんだから、やっぱりかわいい。

「に……24日、です」

　ああ、だから誕生日を他人に言いたくなかったのね。秀才で毒舌で変わり者の理系少年にあまりにも不似合いな、ロマンチックな日。

「お祝いしてあげる」

「……大人の女性は、24日、別の予定があるんじゃないんですか？」

「きみの誕生日以外の予定、入れちゃっていいの？」

　ダークグリーンの目に、必死な光。

「イヤです」

　その瞬間、抱きしめたくなった。

＊＊＊

　白のボートネックニットに大きめのペンダント、紺のスキニーパンツ、羽織りものはキャメルカラーのチェスターコート。

「イメージしてた以上に似合ってるわ。モデルみたいよ」

　着せ替え人形の出来栄えに、わたしは自画自賛した。意外と気分屋な彼は、まんざらでもないようで、得意げに澄ました顔で笑ってみせる。

「もともとです。撫で肩であること以外は、モデルとしてほぼ完璧な体型ですから」

　わたしが勤めるヘアサロンの近くに、お気に入りのカフェバーがある。大学生のお客さんが言うには、ちょっと大人の雰囲気だから背伸びしないと入れない、らしい。

　雑居ビルの11階。3人乗ったら窮屈になるエレベーターで昇ると、細長い店内は、キャンドルが揺れる薄闇だ。ソファ席は全部、ガラス張りの窓を向いて置かれている。

「案外、それっぽい夜景でしょ？」

　私立の高校と大学がいくつかあるだけのこの町のイルミネーションが、このカフェバーからは、思いがけないくらい都会っぽく見晴らせる。

「ただの白色LEDなのに」

　ポツリとつぶやく横顔。ソファで隣り合うようなお店に一緒に来たのは初めてで、この距離は新鮮だ。

「そうね。ただの電気」

「なのに、きれいだと思えるから不思議です」

　きみのその感性こそ、ちょっと不思議よ。

　お店の料理は創作イタリアンで、今週はクリスマス限定ディナーがおすすめとのことだ。迷うことなく、2人用のコースを注文する。飲み物は、彼に合わせてジンジャーエール。

「ハッピーバースデー」

　カチンとグラスを合わせる。喉にじゅわりと染みる、甘い生姜の香り。くすぐったそうな顔をしてグラスを置いた彼は、ポケットから小さな包みを取り出した。

「前倒しですけど、クリスマスプレゼントです。確か、ほしいと言っていたの、これですよね？」

「わたし、きみの前で何かほしがったりした？」

「開けてみてください」

　受け取って、包装紙を解いて、小箱を開ける。ダークグリーンの石が付いた、シルバーのピアスだった。確かにわたしが気になってた、ちょっと上等なブランドの新作ピアスだ。

「ありがとう。でも、どうして？　わたし、これ……きみには何も言ってないのに」

「雑誌で、ずいぶん熱心にチェックしてたでしょう？　ページ数と、視線が向かっていたおおよその位置を覚えていたので、後で確認しました」

　彼は、ずば抜けて目がいい。単純な視力だけじゃなくて、観察眼がとにかく鋭い。

「高かったんじゃない？」

　無粋だけど、つい訊いてしまった。今日やっと18歳になった男の子が買うにはお高いブランドだ。

「数学や物理のパズルの全国大会、賞金が意外といい値段だって知ってます？」

　自分のこめかみをトンとつついて、ウインク。何でそんなポーズが似合うのよ、きみは。

「ありがとう。嬉しい」

「どういたしまして」

　去年の誕生日に自分で買ったピアスを外して、もらったばかりのそれを付ける。ひんやりとした重みが揺れる感触。

　彼の指が、そっと、わたしの耳元の髪をすくい上げた。

「どう？　似合う？」

「振り子の動線はやっぱりきれいです」

「誉めてるつもり？」

　彼に悪気がないのはわかってる。いちいち笑ってしまう。

「あなたはもっと明るい色が好きなんだと思ってました」

「この色は一目惚れだったのよ。きみの目の色と似てるから」

　彼のダークグリーンを見つめて微笑んだら、薄暗がりの中でもハッキリと、彼が真っ赤になった。やけどでもしたみたいに、ビクッと引っ込んでいく臆病な指。

　はい、わたしの勝ち。

＊＊＊

　クリスマスイヴのデートとはいえ、高校生を夜遅くまで連れ回すわけにもいかない。常識的な時刻にお店を後にして、わたしの家へ向かう帰り道。

　隣を歩く彼が、何度目かのため息をついた。わたしは苦笑いしか出てこない。

「何がそんなに気になってるの？」

　答えてもらわなくても、だいたいわかるけど。

　帰り際、お会計をしてくれたマスターとわたしの会話が引っ掛かってるんだと思う。珍しくノンアルコールだね、彼氏は年下？　たったそれだけ。でも、繊細な少年をいじけさせるには十分だったみたい。

「本当に行きつけなんですね、あの店」

　軽く唇の尖った横顔が、わたしを見ずに言った。

「一人で気楽においしいお酒が飲めるお店って、けっこう貴重なのよ」

「今日、未成年のぼくがいて邪魔だったんじゃないですか？　あのマスターって人と、あまりしゃべれなくて」

「変な言い方しないの。カウンターにいた女性、マスターの奥さんよ」

　相変わらず、ため息。つないだ手は、いつも以上にふわっとした握り方が頼りない。

「自信がなくなるんです。あなたといると、経験したことない場面ばかりで、正解の出し方がわからなくて」

　最近、理解した。わたし以上に年齢差を気にしているのは彼のほうだ、と。付き合うと決める前は、わたしは後ろめたくて、恐れ多いようにも思っていたけど。

　角を曲がると、緩みがちだった彼の歩調は完全に止まってしまった。わたしのマンションが見える。夜道のデートは、もうすぐ終わる。

　わたしは、自分の部屋を見上げた。明かりはともっていない。同居人である弟からは、不良ボーイは今夜帰りませんのでごゆっくり～、とメッセージをもらっている。

「ぼくは……子どもすぎますか？　本気になってもらえないくらい……」

　本気なのにな、わたし。どうやったら心が噛み合うのかなって、正解かもしれない方法を、1つ知ってる。

　やっぱり、今夜。

「自信がほしいの？」

　彼の頬に触れて、こっちを向かせて、微笑んでみせる。お願い、わたしがドキドキしてることには気付かないで。

　わたしもこんな場面、経験したことないわよ。年下の男の子が愛しくてたまらないなんて。ここまで本気で恋をする日が来るなんて。

　彼が切なげに目を伏せる。1歩、彼に近寄る。ブーツのヒールが、カツンと鳴る。背伸びをして、触れるだけのキスをする。

　白い吐息。少し冷えた唇。デザートのガトーショコラの甘苦い残り香。

　臆病なダークグリーンをのぞき込んで、間近な距離から絡め取った。

「今夜、大人になってみる？」

　ハッと見張られた目の奥に、あらがいがたい熱が燃えた。きっと、絡め取られたのはわたしのほう。

「朝まで一緒にいさせてもらえるんですか？」

「きみはどうしたいの？」

　熱いまなざしが、わたしを射抜く。ギュッと強く抱きしめられた。

「離したくない」

　クリスマスプレゼントを贈り合いましょう。この上なく特別な。

　今夜、大人になる、きみと一緒に。

　きみの誕生日が終わるまで、あと3時間。サンタクロースの時刻が来るころ、わたしは、きみの腕の中にいたい。

【了】

出演：阿里海牙（「運命の一枝」シリーズ）