ハードキャンディ・バトルログ

第7話『僕とフルールがビロウホーンに入り、出てくるまで（前）』

　僕らはフローレンスが持ってきたパンとお肉を切って、挟んで食べていた。ちょっと味付けが辛かったけど、美味しい。でも、フルールは少し嫌みたいだ。やっぱり辛いものは、苦手なのだろうか。

　フローレンスもまた、椅子に座り、僕らと同じようにして食べている。

「お前さん、随分面白い顔をしてメシを食うんだな」

　僕はフルールの筋肉の動きは分かるけど、実際にどんな表情をしているのかは分からない。聞いてみることにしよう。

　フルールが口元についた肉の脂をガーゼで拭う。そして僕が口を開かせる。

「どんな顔？」

「目は笑っているようなのに、口は嫌そうに動く。……まずかったか？」

「僕にとっては美味しいよ。でも、フルールは美味しくないと思ってるんだと思う」

　フローレンスは眉を寄せ、顎に手を当てて、考えているようだった。彼は、また一口食べて、ポケットから取りだした布で脂を拭い、鼻から息を吐く。

「お前さんは辛いのが好きで、フルールは甘いのが好きってことか」

「もう僕の事はいいよ。それより、シュメルの事を教えてよ」

　フローレンスは目頭を押さえ、僕らが渡したのとは違うファイルを開いて、中を眺めながら話し始めた。

「さっきも言ったが、ビロウホーンのオーナー兼コックだ。少女を買い集めているらしいが、理由は良く分からん。ただ、お前さんの持ってたファイルの少女たちは、全員行方不明。しかも、奴の店で、よくホットドッグを食べていた」

　フローレンスは泣きそうな、悲しそうな顔をしていた。彼は、ファイルを閉じて、僕の方に差し出した。

　僕らにとって必要な情報はもうもらっていたし、ファイルはいらない。だから、僕らは首を横に振り、肉を挟んだパンに、また口をつけた。フルールは、寝椅子から床まで届かず宙に浮いた足を、ブラブラ揺らしていた。すこし行儀が悪いような気もするけど、多分、食事が口に合わないからだろう。

「それで、お前さんどうするんだ。あそこは、荒くれどもがうようよいるぞ？」

　突然、低い声をかけられたので、僕らは驚き、パンを落としそうになった。フルールが素早く、落ちる前に左手で取った。もう左手の反応は、大分良くなっている。

「ビロウホーンに行って、シュメルを殺す。昨日も同じことを言ったよ」

「何軒か回ってきたが、全然数が売ってないぞ、お前の銃の弾は」

　彼は立ち上がり、ショルダーバッグの中から、弾の入った箱を僕らの座る椅子に置いた。箱を開けてみると、確かに少ない。手持ちの分と合わせても、ちょっと大変なことになりそう。でも、だからといって文句は言えない。フローレンスは全身びっしょり濡れて入ってきたから、きっと色々なお店を見てきてくれたはずだ。

「大丈夫。弾が足りなかったら、奴らから銃を借りて殺す」

　フローレンスは苦い顔をして言った。

「そういうと思ったよ。手伝ってやろうか？」

　僕らは、本当にびっくりして、フローレンスに目を向けたまま、何も言えなくなってしまった。そもそも、彼は僕らのことに関係はないはずだ。　

　近くに立っていたドクが、僕らの代わりに声を荒げる。

「おい、冗談言うなよ！　フローレンス、お前、この街にいられなくなるぞ？」

　この街にいられなくなる。確かに自警団の人間が、街の住人を殺すのを手伝ったとなると、きっともう街にはいられなくなるかもしれない。それは、フローレンスが可哀そうだ。

「僕もそう思う。やめた方がいいよ」

　フローレンスは大きな声で笑った。ひとしきり笑ったあと、突然マジメな顔をして、僕らと、ドクを順番に見た。

「分かってるさ。だが、俺はこの街はあまり好きじゃない。それに俺は元々この街の人間じゃないんだ。また別の街にでも行くさ」

　僕らは助けてもらえるのは嬉しかった。だけど、フローレンスがあまりにも可哀そうで、手伝ってくれるのなら、何か報酬をあげないといけないと思った。だから、僕はフルールに聞いた。

「僕らの家を教えてあげてもいい？」

　フルールはすぐにサイドポーチから小さなペンを取り出し、パンを包んでいた紙に、僕らの家の座標と、鍵の開け方を書いて、フローレンスに差し出した。

　彼は困ったような顔をして、紙を受け取った。そして眉をよせ、紙を持った手を遠くに伸ばしながら読んだ。読みにくそうだ。

「なんだこりゃ？　これがお前さんたちの家のある場所か？　この、上に三回とかなんとかってのは何だ？」

「僕らの家の鍵の開け方だよ。行けば分かる」

　フローレンスは僕らと紙を交互に眺めて、紙をくしゃくしゃに丸めて、火をつけ、手術用のトレーの上に置いた。

「なんで燃やしちゃうの？」

「紙を取られたら、お前の家に、奴らが押し寄せてくるからだよ」

　何も答えない彼の代わりに、ドクが教えてくれた。

　ドクがフローレンスに笑いかける。

「お前、そんなとこで勝手に燃やすな。一言なんか言ってからにしろ」

　フローレンスはドクに謝ってから、僕らの方を見つめた。

「もしどうにかなったら、お前さんの家に行くよ。でもな、覚えておけよ。こんな風に簡単に信用しちゃダメだ。きっと世界が、お前さんに辛く当たるんだろう。だから、勘違いしたんだ。でも違う。優しくされたんじゃない。お前さんが、辛くて、緩めただけだ。世界は変わっちゃいない。忘れるなよ」

　僕らは、僕らはなぜか泣きそうになった。フルールの眼が潤んでいくのが分かる。なんで涙が出そうなのかは分からない。

　ただ、言われた言葉は、絶対、忘れない。だから僕らは、泣かなかった。

「ノッポの言うとおりだ。フローレンスのお説教は長い」

　彼は大きな声で笑って、僕らの頭に手を置いた。また反応できなかった。でも、もしかしたら、反応しなかったのかもしれない。優しくて強い、大きな手だ。

　僕らは立ち上がり、マグポーチにマガジンを差し込み、弾帯にセリーナの弾を補充していく。肩に弾帯をかけると、また躰が動かしにくくなる、あの重みを感じる。でも、我慢する。どうせ、もうすぐ終わる重みだ。

「それじゃ、僕は行くよ」

「待て」

　フローレンスは立ち上がり、椅子に左足をかけて、茶色の迷彩パンツの裾を上げた。黒い革の、小さなホルスターが巻かれていた。それをパチパチと外し、僕に差し出した。

「お前さん、バックアップを持ってないだろう。持っとくべきだ」

　僕らはそれを受け取り、寝椅子にまた座って、フローレンスの真似をして、左足に付けた。足の太さがあまりにも違うから、サイズが合わない。

　彼は笑って、僕らの前で膝をつき、ホルスターのベルトにナイフで穴を開けて、着けてくれた。ナイフを閉じながら立ち上がり、僕らの手を取って、椅子から立たせてくれる。彼はすごく苦い顔をしていた。

「大切にしてくれよ。何度も俺を助けてくれた」

「名前は？」

　フローレンスは顎に手を当て、少し上を向いてから、唇の片端を上げる。

「グレースだ」

　腕を組んで僕らを見ていたドクが、その名前を聞いて、驚いたように言った。

「お前、その名前は――」

　フローレンスがドクの言葉を遮る。

「グレース。その銃の名前はグレースだよ。フルール」

　僕らは新しく加わった仲間、グレースに挨拶をしておこうと思い、左足に目を向けた。

「よろしく、グレース」

　グレースは返事をしなかった。カーゴパンツの下にいるし、まだ恥ずかしがっているのかもしれない。その内、グレースも僕らに打ち解けてくれるだろう。

「それじゃあ、そろそろ行こう。遅くなると困る」

　多分、僕がモレストファミリーを襲撃したことを、シュメルはもう知っている。早く行かないと、周到な準備をされてしまうかもしれない。

　フローレンスが頷いた。

「よし、行こう」

　僕はポンチョを躰に巻いて、フローレンスと一緒に部屋を出た。ドクの家の扉の前でどこかに行っていたドクが、慌てた様子で声をかけてきた。

「おい、チビスケ。これもってけ」

　ドクが手に持っていたのは、フルールお気に入りの、棒付きキャンディ。彼女が上機嫌になるのが分かった。僕が言うより早く、手を出して取ってしまった。

　慌てて、僕はお礼を言う。

「ありがとう」

　そう言う間にも、フルールはポンチョに付けた新しいバンドにそれを差し込み、サイドポーチの一つ空いたバンドにも差し込んだ。サイドポーチのはグレープ味。肩に挿したのはラズベリー味だった。

　僕らは、もう一度お礼を言うことにした。

「ありがとう、ドク」

　ドクは、すごく、すごく寂しそうに笑っていた。

　扉の向こうは本当に酷い大雨だった。むしろ、この荒野の街で前が見難くなるほどの雨が降るのは、奇跡とも言える。恵みの雨、と言い換えてもいい。フローレンスはこの中を歩いてきたのか、と思いつつ、僕らは歩き出した。

　ビロウ・ホーンは街の外れにある、巨大なサルーンのような雰囲気のお店だ。とにかく広くて、いつも様々な人が、そこで食事をしたり、お酒を飲んだりしている。僕らもその利用者の一人だ。つまり、荒くれ者の溜まり場でもあるということだ。多分、街の外に出る人間と、街に帰る人間が多いからだと思う。

　逆に言えば、街の外で捕まえ、街中を通らずに店へ運び込める。それに、フローレンスのいう行方不明の少女たちのように、街の外へ行く前に寄って、二度と出てくることがない。なんてこともあるのだろう。

　濡れ、様々な汚れが水で流されていく石畳は、僕らの靴を受け止め、汚れを跳ねた。フローレンスは何も言わなかったし、僕らも同じだった。躰にぶつかる雨は生温く、血の温かみと、大して変わらないようだった。

　ポンチョが重たくなっていく。帽子のつばから水が滴り、落ちていく。僕とフルールの神経は、激しい雨の中で研ぎ澄まされていった。

　僕らとフローレンスがビロウホーンの前についたとき、彼は言った。

「俺が前、お前さんが後ろだ。フルール」

「どっちでも変わらないよ。入ってしまえば後は同じだ」

　フローレンスは返事をせず、足早に歩きだした。そして、ビロウホーンの木製のスイングドアを、ショットガンのストックで押し開けた。

　僕らは置いて行かれないように、彼の後ろについて、店に入った。

　店の中には、大勢のきたない、臭い男たちが群れていた。いつも似たような客ばっかりだけど、今日は一段と酷い。モレストファミリーの連中より、嫌な感じがしている。彼らは息を合わせたかのように僕らに目を向け、腰の銃に手をかける。

　僕とフルールは、セリーナを肩から降ろし、手に持った。

　フローレンスが店内に大きな声を出す。

「リチャード！　リチャード『ザ・ビッグ』シュメル！　フローレンスが仇を取りに来た！」

　店内にいた男たちが、その声に反応するように一斉に銃を抜き、立ち上がろうとしていた。フローレンスは、たまたま手近にいたのだろう帽子の男に、散弾を放った。胸に蜂の巣みたいな穴が空き、後ろに倒れていく。

　僕とフルールは、出遅れてしまうとフローレンスが危ないと思い、適当に選んだ遠くの既に銃を抜いていた男に、セリーナの咆哮を浴びせかけた。

「さぁ、サルーンの決闘の始まりだ」

　セリーナの声は、活き活きとしていた。

　僕はフローレンスが左に動いて行くのを感じ取っていた。

「フルール、右側から制圧していこう」

　フルールがボルトハンドルを引きながら低く駆けだし、すぐ目の前の男の腹に筒先をぶつける。恐怖で動きを止めた男の向きを、男たちの群れに向けていく。

　反応が遅れていた髭の男は、セリーナの咆哮を銃口をつけたまま食らうことになった。髭の男の腹に穴が空き、さらにその向こうで悲鳴があがる。あたりには焦げた臭いが漂った。

　僕らはキャロラインを抜いて、テーブル越しに乱射する。

　キャロラインの罵倒は今日も早く、激しく、ちょっと間が抜けていて面白い。リロードをしながら、群れの真ん中に突っ込んでいく。

　神経を集中して男たちの位置を確認する。僕らは、奴らにとっての味方の影に隠れることで、奴らの射線を封じる。

　フルールは男の腹にナイフを刺し、胸に向かって切り裂きながら、次々と別の男にキャロラインの罵声をぶつける。悲鳴と、銃声と、罵声が満ちる。

　僕とフルールは、周りで大きくなる喧騒に対して、鋭く、静かになっていく。

　遠くでは、フローレンスのものであろう、重い、ショットガンの銃声もしていた。聞こえてくる彼の破壊の音を頼りに、前進する距離をフローレンスと合わせる。

　どうやら店内の男たちを店の中心に集めるのが目的らしい。教えられてはいなかったけど、フローレンスは敵を中央に集めて何かをする気だ。多分。

　僕らは、自分達の仕事に集中する。壁に沿い、柵を乗り越え、一段高くなっているテーブル席に飛びこむ。横からも前からも弾が飛んでくる。

　耳元をすぐ横を音の塊が抜けていく。飛んでくる弾を回避しているのか、たまたま当たらなかったのかは、もう分からない。

　僕らはテーブルの足の間を縫うようにして、走った。見える男の足や躰には片端から罵声を叩きこみ、ナイフで切りつけ、抜けていく。

　何て数なんだろう。全部に撃ちこみ続けていたら、キャロラインの銃口が赤熱するかのようだ。血の雨なんて言い方もあるが、これはそんなものではない。

　またすぐ近くに男が出てきた。

　フルールがすぐに躰を寝かせて男の足の間に滑り込み、キャロラインの連射を浴びせる。噴き上がった血がまさに雨のように顔や躰にかかり、気持ちが悪い。

　キャロラインのスライドが開いている。空になったマグを落とし、すぐに男の手の腱をナイフで切る。振り下ろし、男の太ももににナイフを刺し残す。男の手から落ちる拳銃を受け止め周りに弾をバラ撒く。

　ここでマグチェンジ。

　スライドを戻してナイフを引き抜きながら、男と椅子やテーブルの足の間を、さらに加速していく。

　フルールの息は切れなかった。フロアを這うように低く、流れるように滑らかに、そして速度に差をつけ、姿を消していく。男たちには、僕らの姿は動き出す前までしか見えていないのだろう。弾は僕らの動いた先には飛んでこない。

　正面に柵が見える。飛び越える。

　着地と同時に、床の上で靴が滑った。

　体勢が崩れ、動くのが一瞬遅れる。弾が間近を抜けた。目もくらむほど近く。なんとか駆け抜ける。今のは本当に危なかった。立て直すのに遅れれば、きっと死んでいただろう。

　駆け抜けた先にドア、広い、広いフロアを壁に沿って走り抜けられたということだ。

　左手側に一瞬目を向けると、フローレンスが手榴弾をフロアの中心に投げ入れるのが見えた。僕らと彼は、左右からカウンターを乗り越え隠れる。

　その瞬間に、間近に落ちた雷のような爆音が響く。続いてカウンターの上に、バラバラと、銃弾を含めた様々なものが通り抜けていった。

　僕らの側のドアが開く音。男の頭だけが、カウンター越しに見えていた。フルールは迷うことなく、男に向けて、キャロラインの罵声を浴びせた。頭に二発。

　セリーナとキャロラインのリロードをしながら、フローレンスを見た。

　彼は、ぼくらに唇の片端を上げて見せ、バッグから粘土にコードを生やしたようなものを取り出し、スイッチを入れて後ろに投げた。そしてすぐに耳を抑えた。

　僕らも同じようにした途端、耳をふさいでいるにも関わらず、さっきよりも遥かに大きな音が聞こえた。店が倒壊しそうな震動も。

　分厚いカウンター越しに聞こえていた銃声は、もう聞こえない。

　それでも僕らは頭をあげることなく、姿勢を低く保っていた。フローレンスのいる側の階段から、男たちが降りてくる音が聞こえてきたからだ。きっと、降りてきた男を僕らがすぐに撃ってしまったから、降りる場所を変えたのだろう。

　フローレンスが僕らに手招きをした。

　姿勢を低くしたまま僕らはフローレンスに近づいた。

「何？」

　フローレンスはショットガンの弾を、次々と装填していく。

「俺が上の連中を抑え込む。他にもまだ来るかもしれん。お前さんはシュメルを殺しに行け、最下層にいるはずだ」

　フローレンスが配膳用のエレベーターを開け、中にさっきのと同じような爆弾を入れ、スイッチを押す。そしてカウンターから躰を上げ、階段に向かって乱射した。

　フローレンスがカウンターに隠れ、弾が僕らの頭の上を通りすぎた時、下から、躰が浮きあがりそうなくらい大きな震動があった。

　頭の上では、配膳用エレベーターの扉が吹き飛び、炎が噴き出していた。

「行け！　フルール！」

　僕らは、フローレンスが蹴り開けた扉に滑り込み、振り返った。扉を閉めようとするフローレンスと目が合う。

「ありがとうフローレンス」

　扉が閉まる。

　僕らは、電気が明滅を繰り返す階段を、地下へ向かって降りていく。早くしないとフローレンスが危なくなるかもしれない。それだけは駄目だ。

　彼には、彼なりの事情があって僕らに手伝う気になったのだろう。でも、ここで死んだら、それは僕らのせいでもある。

　彼は、僕らがモレストファミリーを襲って、ファイルを持って帰らなければ、ここにはいない。僕らの家が襲われ、カードを見つけなければ、そして荒野で撃たれていなければ、ここにいなくてすんだはずだ。助けなければいけない人が、一人増えてしまった。

　踊り場に左手をつき、反転して、更に降りる。降りた先の扉を開ける。

　もうもうと立ち込める煙と残り火。フローレンスの爆弾で吹き飛ばされた後の厨房。

　煙で良く見えないけど、色々な調理器具がぶら下がっているのが分かる。それにたくさんのキッチン台。煙の奥に人の声も聞こえた。まだ生きている奴がいる。

　僕らは、キャロラインを構え直した。

「あと一歩ね。気を引き締めなさい？」

「分かってる。今度は同じヘマはしない」

　男の声が右から聞こえる。射撃する。男の悲鳴と、倒れる音がする。姿の方はほとんど見えない。

「もっと姿勢を下げなさい。足を見るの」

　フルールがさらに姿勢を低くする。もう、ほとんど床の上を、膝立ちで動いているようなものだ。男の足が遠くに見えた。よろめいている。

　フルールは、肩からセリーナを降ろし、床に伏せる。そのまま、男の上体があるであろう場所に銃を向ける。アイアンサイトは、煙の中に向いている。構わない。躰はきっとそこにある。トリガーガードを抑える指が、引き金に降りる。

　セリーナの咆哮が辺りに轟く。煙が銃口のマズルブレーキを中心に、円を描くように巻いた。その先で、よろよろと動いていた足がとまり、後ろに倒れた。

　僕らの頭の上を銃弾が飛びかいはじめた。厨房の様々なものにぶつかり、すさまじい金属音の嵐となる。跳弾もそこら中を飛び回り、フルールが恐怖に近い感情を持ち始めていた。

　こういうときは、アレだ。

「フルール。キャンディーを一個舐めよう」

　彼女の口角が上がり、左肩に着けていたラズベリー味のキャンディを抜きとる。包みを剥がして、口に入れる。ちょっと強めの酸味と甘み。嫌いじゃない味だ。でも、もう少し甘い方が、彼女は好きかもしれない。それでも上機嫌なのは、ポンチョにつけたベルトが、さっそく役に立ったからだろう。

　フルールは再び片膝立ちになり、厨房のキッチン台の影を利用して、床を舐めるように移動していく。

　銃声が止んだ。やみくもに撃つのは止めたらしい。僕らにとっては都合が良い。そのまま、キッチン台に沿って移動していく。

　突き当たりに倒れた男がいる。銃は持っていない。まだ生きている。

　男が息を吸い込み、叫んだ。

「ここだ！　ここにいるぞ！」

　なんでこの男たちは、シュメルを命がけで守ろうとしているのだろう。良く分からない。

　フルールがキャロラインの弾丸を叩きこんだ。狙いとは角度がちょっとずれて、弾が飛んでいった気がする。もしかしたら、キャロラインにもメンテナンスが必要かもしれない。そういえば、昨日もあれだけ撃ったにも関わらず、クリーニングをしてやれていない。

　再び奴らの銃声が鳴る。

　今度は結構狙いが正確で、キッチン台の上の物を弾き飛ばし、ときには抜けてくる弾もあった。でも、僕が恐怖を引き受け、飴を舐めるフルールには、問題じゃない。

　僕らは突きあたりの壁に沿って、床を滑り歩く。ときおり音がすれば、その方向に躰を伸ばして、キャロラインの引き金を引き続けた。

　何台も何台も続くキッチン台。上のフロア二階分に持ち帰りもやっていると、これくらいの量も必要なんだろうか。

　飛び交う銃弾をかいぐくり、躰を起こして、引き金を引く。煙でよく見えない。だけど、男たちは少しずつ、数を減らしている。そうして恐怖も痛みもない、作業にも似た殺戮を続けながら、奥へ奥へと進む。今まさに、ドクの言っていた『殺すより生かす方が難しい』ということを、体現している。逆の形だけど。

　壁が見えた。速度を上げて、膝で床を滑り、キッチン台の端で止まる。覗きこんで、同じライン上に敵がいないか確認する。生きている人間は誰一人としていない。あるのは死体ばかり。とはいえ、まだ息をひそめて隠れている奴もいるかもしれない。

　僕らは猫のように、音を立てずに移動を始めた。

　壁に沿って左に歩いて行くと、変な形のハンドルがついた扉があった。銀色で猫の家の金庫の扉にも似ている。扉につけられた円盤から、金属の棒が突き出てる。

　回転させて開くやつだ。分厚く、重そうな扉。きっとフリーザーか倉庫だろう。厨房の中だから、まさか金庫ってことはないはずだ。

　何度も何度も回していると、重い、ロックの外れた事を示す金属音がして、ハンドルの回転が止まる。押してみると、意外と軽く開くようだった。だけど、それは待ち伏せの合図でもある。

　僕らは、扉の前からすぐに離れられるようにして、踵で扉を思いきり蹴った。開かれる扉と響く銃声。やっぱりだ。でもこれはまずい。

　敵の銃はフルオートだ。猛烈な勢いで扉から暴力が束になって噴き出てくる。またフルールが怯えたらどうしよう。

　でも、フルールの感情に触れていくと、彼女は口の中で、コロコロと飴玉を転がし、まったく暢気なものだった。すぐ横に地獄の口が開いているようには思えない。

　銃声が止み、ガチャガチャと中から音がした。きっとマグチェンジをしている。しかも声が聞こえなかったから、誰もカバーをしていない。良い物を持っていても、上手に使えないのなら、無いのと同じだ。

　セリーナを左構えで構えて、躰半分を扉から出す。倉庫だった。布や紙でくるまれた肉と酒樽が、棚に並んでいる。その向こうに男たちが躰を隠して、ガチャガチャやっているようだ。酒樽が並んでいるなら、良い方法がある。

　セリーナのアイアンサイトの先を酒樽に向け、引き金を引く。そう広くない地下に響く彼女の咆哮は、鼓膜を破壊するような美しい声色だった。問題は、リコイルの痛み。いつもは右肩で受ける反動を、左肩で受けてしまった。フルールに感覚を合わせていたせいで、怪我のことをすっかり忘れていた。

　猛烈な痛みに、叫び声が出そうだ。でも、一発じゃ足らない。

「フルール。僕はいいから、酒樽に穴を開けて」

　彼女は両利きなのか、訓練されているのか、手慣れた様子で遠慮もなしに残り二発を続けて撃った。あまりの轟音と暴力に、男たちは頭をあげられないようだった。無理もない。なにしろ連携も取れない男たちだ。でも、泣きたくなるほど肩が痛い。

　躰を戻し、セリーナに弾を込めていくフルール。弾を装填し終わると、ポンチョの下に手を入れ、左肩に触れた。服を改造しおいてくれたことで、やわらかい手の感触と、温かみを感じた。重たいもので思いきり殴られたような痛みではあったけど、彼女のおかげで頑張れる。僕がついて、彼女を助ける。

「もうちょっとだよ、フルール」

　僕らはまた少し覗く。すぐに銃声が響き、止まる。準備のチャンスだ。

　すぐ近くにあった死体を引っ張り寄せ、服の中を漁る。あった。ライターだ。ナイフで服を引き裂き、キッチン台の下から割れていない酒瓶を取り出して詰める。

　瓶から突き出た布に火を点けて、完成だ。ジャンクハントで拾った本に書いてあった爆弾の一つ。まぁ、中身はお酒だから、多分そこまで凄い爆発はしないだろう。

「フルール。こいつを中に投げ込んで」

　フルールは扉の前を走り抜け、逆側に回った。銃弾の抜けていく音が聞こえて、僕は彼女の突然の無茶な行動に驚いた。彼女の肩は、さっきの三発でダメージを受けたのだろうか。あるいは、左手で投げると、僕が痛がるからか。そうだったら、少し嬉しい。なんで嬉しいのかは、分からないけど。

　フルールは爆弾を、倉庫の中に思いきり投げた。また銃声。でもすぐに悲鳴に変わった。

　中を覗くと、火に巻かれる男が一杯いた。酒樽から流れ出た酒に引火したのだろう。

　奥にいた男の銃口が、僕らの方に向くのが見えた。間髪いれずにセリーナのアイアンサイトが男を捉え吠える。黒煙の奥に血の花が咲く。炎に照らされていた。

　何かをフルールが感じた。嫌な予感がする。

「フルール。躰を扉の影に隠して、耳を塞いで」

　彼女が言われた通りにした直後、またしても爆発音。今度は、火以外にも、色々なものが扉から吹きだしてきた。塞いだ耳がビリビリと震える程の音と衝撃だ。

　そのせいで、フルールは口の中の飴玉を噛み砕いてしまった。どうやら、火がついてはいけないものにまで、火が回ってしまったらしい。

　慎重に覗きこむと、火は爆風でほとんど吹き消えていた。天井は焼き焦がされて、パラパラと崩れてきている。上は、ちょうどフローレンスが爆弾を投げ込んだあたり。脆くなっていたのかもしれない。それにしてもあの瓶は、たまたまとはいえ、凄い威力だ。助けてくれたお礼を込めて、これからアギーと呼ぼうか、と思った。すぐに思い直したけど。

　僕らはキャロラインを構えて、中に入っていった。