かませ犬に花束を

第30話

　世界チャンピオンが少ない小遣いを嘆いた少し前。

　リングの上で、息が乱れている弘樹は、倒れたパンチャイを見下ろしていた。

　レフェリーの腕が交差され、試合終了を告げるゴングが会場に鳴り響いた。　

　危険な選手だった。

　弘樹は安堵した。

　倒れたパンチャイの元に、人が集まっている。状態を確認しているのだろう。幾度か声をかけると、しかしパンチャイはすぐに気が付いた。キョロキョロと状況を探り、負けを悟ったようで、悔しそうにリングを何度も叩いた。

「よくやった。おめでとう」

　今江が一人、リングに上がっていた。沙耶と彩含めて、他のみんなはリングの下で待っていた。

「ありがとうございます」

　今江は頷いた。

　拍手が沸いた。

　勝ったんだ。

　そう感じる、素晴らしい時間だ。

「やるじゃねーか、色男っ！」

「いよっ、日本一！」

「ねーちゃんにメシを奢らずにすんだなーっ！」

「ぎゃはははは」

　飛んでくる野次と賞賛に、弘樹は、腕を掲げて応えた。

　強敵だった。最後のフェイント。あれには心底驚いた。ショートアッパーで対応したのだが、今、立っていることが弘樹には不思議に感じていた。それほどまでに鋭い一撃だった。少しでも判断が遅れていたら、倒れていたのはパンチャイではなかったはずだ。

　そんな彼にも、今宵の観客は拍手と、それから労いの言葉を送った。

「外国人のあんちゃんも良かったぞー！」

「いい根性だ！」

「次の試合も見てやるからなー！」

「よく頑張ったなー！」

「これからも応援してやるからなー！」

　パンチャイが立ち上がる。けれどもふらつき、そのために身体を抱かれてしまう。

　だが、支えを手で制し、自らの足でしっかりとリングの上に着けた。

　しばらく頭を下げ、そして、誇らしく、腫上がった顔を上げる。

　そんな彼はタオルを頭に乗せられて、胸を張って去っていった。

　拍手がさらに大きくなった。

　弘樹は、後姿の褐色の戦士に頭を下げた。

　伝わりました。

　あなたの想い。

　あなたのボクシングへの愛情。

　こちらこそ、ありがとうございました！

　顔を上げる弘樹の表情には喜色が浮かんでいた。

　レフェリーが腕を取って掲げる。

「勝者、松田弘樹！」

　パチパチと、拍手が後楽園ホールを包んだ。

　弘樹は観客にも感謝を伝えた。

　一際湧き上がる歓声。

　スポットライトが眩しかった。

　今江も満面の笑みだ。

「終わったな」

「はい」

「強かったな」

「はい」

「お前もな……。いい試合を、ありがとう」

「……こちらこそ、ありがとうございます」

　階段を下りると、浅田と護、それに沙耶と彩がいた。

　みんなそれぞれ喜んでくれていた。

　嬉しかった。

　口元が緩んだ。

　ボクサー冥利に尽きるというものだ。

「お疲れ！」

「見てましたよっ」

「お疲れ様。格好良かったわよ」

「すごかった！」

　けれど。

　一人だけ。

　彩が、瞳を潤ませていた。

　弘樹はニッコリと笑って言った。

「おぅ。プレゼントだ」

「でも良かった！　死ななくて良かった！」

　彩が駆け寄り、抱きつこうとして、……渋い顔をしてやめた。

　その上、彼女は汚いものを見ているかのような目つきをしていた。

　ちょっくらイラってきてしまった。

「なんだよ」

「いや、なんか……。汗でヌメヌメしてそうで」

「お前………。いや、いいんだけどよ」

「それなら会長である俺が抱きついてやろうか。よくやったぞって」

「やめてください。それは俺がベルト巻いたときにしてください」

「お……、ぉぅ……」

　会長が顔を赤らめてモジモジしていた。

　何を恥ずかしがってるんだ、このオヤジは。

　あ、そうだ。

　先輩にもきちんとお礼を言わなくては。

　弘樹は、インターバルのときの沙耶の言葉によって救われたのだった。あれがなければ、最後の判断が、遅れていたかもしれなかった。

　好きだから、リングに立っている。

　好きだから、世界チャンピオンになりたい。

　好きだから、ボクシングをしていたい。

　純粋な、心からの気持ちだ。

　いろんな人のおかげで、今日の試合は勝てたのだった。

「先輩」

「沙耶」

　しかし沙耶は甘くは無かった。

　弘樹の投げかけに、ぴしゃりと対応した。

　勝ったら『沙耶』と呼ぶ。

　あの場でのノリを、そのまま持っていきやがった。

　一呼吸おいて再チャレンジ。

「……沙耶さん」

「う～ん……。もう少し頑張ってみようか」

「エ゛ッ」

「なによ」

「……いえ」

「で？」

「なんか楽しんでません？」

「いんや。めちゃんこ真面目」

「それならそのニヤニヤ笑いをやめてくれませんかねぇ」

「イヤ」

「そうっすか……」

　けれど。

　人の心を騒がせることが得意な沙耶は。

　魅力たっぷりの、華やかな笑顔に切り替えた。

「頑張ったね。ちょっとだけ、イイ男になったんじゃない？」

　少し胸が高鳴ったが、これは、たぶん、試合が終わった直後だからだ。

「ありがとうございます、……沙耶さん」

「はい、NGぃー」

「ハハハ。女神に囲まれて、幸せなこったなぁ」

「それが浅田さん。俺、フラレたばっかりなんですよ」

「ちょうどいいじゃないか」

「んなことねぇっすよ。護はちゃっかり、女の子と電話やらLINEやらしてるらしいんですけどね」

「おおー。やるじゃないか、護」

「んなッ！　弘樹さん！　こっちに飛び火させんといてくださいよ！」

「そうか、護。もうそんな歳に……」

「親父っ」

「ほほぅ。お姉さんにも教えてみ？」

「沙耶さんに教えたら、どれだけイジられるかわかったもんじゃないからイヤです」

「え？　なになに？　もしかして直子？　直子のことなの？」

「あっ！　竹上ぃ！」

「直子？」

「誰だ、直子って？」

「知ってるの？」

「うん。えっとねー」

「あー！　いや、本当！　何にもないですから！　マジで！」

「えーっ。来週、デートするって喜んでたよ？」

「マジかよ」

「さすが会長の血。スゲーな」

「わぉ。いいわね、青春」

「立派になって……！」

「だーっ、もう！　祝勝会！　するんでしょ！？」

　こうして、がやがやと、後楽園ホールも真っ青に塗りつぶす勢いで、戦いの場を後にしたのだった。

　６戦３勝（２KO）３敗。

　弘樹の戦績だ。

　B級まで、残り１勝。

　さらにそこから２勝すればA級だ。

　A級はランカーに挑戦でき、ランカーになれば日本チャンピオンへの挑戦権がもらえる。

　どこまでいけるかわからない。

　しかし夢は大きくラスベガス。

　彼は、新たな一歩を踏み出したのである。