PANTS-de-mic［パンデミック］

第5話 『隻リボン』

　通算八度目の斬撃が手応えなく通過する。戦斧の片刃が傾きかけた陽光を照り返し、赤い軌跡を描いた。

「おお、良いじゃない！　今のは良かった。次は当たるかもしれないわね！」

　遠心力に振り回されながら次の斬撃軌道を計算する。九度目。水平に放つ。それを強引に、途中から真下へ直角変化。土の地面に刃がめり込む。手応えなし。

「惜しいーーーっ！　９０点！　ついに９０の大台に乗せてきました！」

　と同時に、鎖を鞭のように打ち振って上から追撃をかける。複数のうねりが何度も地面を叩く。数匹の蛇が暴れるかのごとき連続攻撃。

「なるほど、斧に気を向けさせての！　これも高得点ね。でもお嬢ちゃん、やっぱ顔が怖いよ。これだと芸術点のほうがね～～。ホラ、一回笑ってみよ？　素材は良いんだからさ。一回でいいから。せーの、」

　鎖の動きはコントロール可能だ。それだけの経験を積んできた。幾重にも折り重なるような攻撃が正確に敵を狙う。しかし……その全てが、目の前のパンツには当たらない。

「スマーーーイル」

　敵は得意げにフラフラと浮かぶ。

　小春は鎖を引き戻した。斧の柄が再び手元に収まる。

　このたった一枚のパンツが戦況を変えてしまった。小春が仕留めかけた『獣王』は既に逃げ去った。「逃げろ」と言われ、なおも暴れようとした熊パンツだったが、このパンツが再度、低い声で「帰りなさい」と告げると、すごすごと引き返していった。

　さらに、そこへ二頭の犬が駆けてきて、痛みと恐怖で気を失った瑠璃の体をくわえて回収した。今は小春とパンツの一騎打ちだ。

「おーーい。聞いてる？」

　小春は正面を睨んで警戒し、斧を引いて構える。

　とにかく尋常ならざる相手だ。その実力は勿論だが、何よりも特異なのは――

「なんで人間が黙っててパンツばっか喋ってんの？　ねえ、バランスおかしくない？」

　パンツが、人語を操っている。

　小春は感じる。相手の匂いから、格の違いを。独特で刺激的な香りだ。

　噂には聞いた事がある。消えぬ傷跡をその身に残した、伝説的な強パンツ――通称『隻（せき）リボン』。おそらくはこの個体がそれだ。本来は両端にリボンをあしらったデザインの下着だったのだろう。その左側が、欠けていた。

　だが、隻リボンが喋るなどという話は聞いた事がない。一切ノイズのないクリアな音声。スピーカーが仕込まれている様子もない。

　小春は左手で鎖をヒュンヒュンと回し、つま先でリズムを取る。いつでも動けるように。隻リボンは薄布特有のヒラヒラした動きで、幻惑するようにゆらめいている。右へ、左へ。再度、右。

　その瞬間、ガクンと敵の軌道が変化した。パンツにとってパーツが欠ける事は、人間でいう隻腕や隻眼にも等しい不自由を伴う。飛行のバランスが取れなくなるからだ。無軌道で、加速と減速を繰り返し、突然回転する事もある。しかし一方で、それは動きが読めないという事を意味する。

　隻リボンはいつのまに小春の、鎖のない右手へ接近していた。

「どうして私が喋るのか気にならない？　お嬢ちゃん」

　パンツは斧を握る右手に巻き付くような動きを見せた。指が狙いか？　反射的に斧から手を離して右手を引く。斧が落ち、地面に刃が突き刺さった。この距離では攻撃手段がない。バックステップ。しかし隻リボンもついてくる。

「パンツは知識を保存するの。君たちもそれを吸うでしょう？」

　”勝負パンツ”の事を知っている。過去に下着屋（パンター）をも倒したか。小春は無防備となった右手を隠すように左前に構え、鎖を振り回す。当たらずとも、敵の動きを制限できれば良い。……しかし、隻リボンはグラついた軌道で鎖をかいくぐった。

「人はパンツに意味を与えたがるよね。ただの布だったはずなのに、人が興奮するのはどうしてかな？　私たちは、その『意味』を蓄積する――」

　特別速くはない。だが、動きがまるで読めない。何も考えていないかのような、フラフラとした飲酒運転のような飛行。

　鎖をかいくぐった隻リボンは小春の左手を狙ってきた。やむなく鎖をも手放す。武器が、なくなった。着実に小春は追い詰められていく。こんな酔拳のような動きで、やっている事は詰将棋だ。

　得物を失った下着屋（パンター）は無力だ。猛獣の前に丸腰で立つに等しい。汗が頬を伝う。冗談でも何でもなく、廃人化の危機が目の前にある。小春はピンチを動力に頭脳を駆動させる。逆転の手を。何か。

　しかしその集中は、すぐに破られた。足音が近づく。

「！！　……師匠、武器が……！　そ、そいつそんな強いッスか！」

　明日香。高跳びから着地し、ここまで駆けてきたか。

「そうだ！　今こそ”勝負パンツ”じゃないッスか！？　師匠が使えば、もうよゆーッスよ！　使ってんの見た事ないけど！！」

「？　へえ、興味あるわね」

　その言葉に反応したのは、小春ではなく隻リボンだった。

「え？」

「うん？」

「パ……」

　明日香はガクガクと震えて一歩下がった。

「パ、パパパパパンツがしゃべったああああああア～～～～～～～～！！！？？」

「！　……そう！　それ！　そのリアクションよお！」

　小春に迫っていた隻リボンは嬉しそうに飛び跳ね、明日香の方角へダイブした。

「お、おお？」

　パンツの好意的な声に小動物に懐かれたかのような錯覚を覚え、明日香の動きが止まる。小春はその危機をいち早く察した。胃の中で熱いものが渦巻いた。彼女は叫ぼうとした。だが既に遅かった。

　グラリと空中で一度揺れ、隻リボンは急加速。次の瞬間には、明日香の槍を持った右肘に取りついていた。猶予は与えられなかった。容赦もなかった。隻リボンは全身の布地を引き絞った。

　ゴキリと鈍い音がした。

「…………ッ！？　あ……あああああああああああ！！」

　遅れて、絶叫が響いた。

　関節が外れ、腕の角度が歪んでいる。瞳が涙にうるむ。尋常でない量の汗が噴き出し、額や頬を流れた。槍がカラリと音を立てて地に落ちる。

「う…………ッ、ううッ…………！」

　明日香は膝をついた。隻リボンが彼女の肘から離れた。瞬間的に、小春の頭の中を予感が駆ける。放っておけば、次はどこか。もう敵はいつでも止めを刺す事ができる。即ち、顔。

　姉の姿がフラッシュバックした。明日香。お姉ちゃん。明日香。自分のせいで、また誰かが重篤者（パンツドランカー）に。

　それは絶対に嫌なことだった。

「あ……あすかっ！！」

　声が出た。

「――ほんと、素直な子ね」

　同時に、敵からも、冷徹な声。

　小春の視界いっぱいに、布地が広がっていた。即座に進路を反転したパンツが目の前にいた。

　次はどこを狙う？　確かに顔だった。ただし、小春の。

「し……ッ、師匠ーーーーーーーーー！！」

　明日香が叫ぶ。小春は最後の抵抗として息を止めた。何秒持つか？

「すっ、スミマセ、く……くそぉっ、クソッ！」

　明日香は涙目で自らの太股を殴った。小春が逃げろ、とジェスチャーしている。ふがいなさと無力感に、明日香は怒（いか）った。彼女は残った左手で槍を拾い、前へ出た。小春のジェスチャーが激しくなる。

　明日香は槍を前方の地面に突き出し、小春の斧から伸びる鎖に引っ掛けた。そのまま持ち上げ、鎖を浮かせる。小春が鎖を掴んだ。

「これくらいしか、お役に……ッ！　でも！　あの！」

　叫びながら明日香は背を向けた。

「名前！　……呼んでくれたッスね……！」

　声には嗚咽が混じっていた。悔しさと激しい痛み、しかしその中に一握りの、嬉しさがある事を否定できない。

　小春が、明日香を、気にかけた。初めての事だった。

「絶対……絶対ちゃんと帰ってくるッスよ……！」

　そう言いながら、明日香は全力で逃げ去っていった。

　戦闘中にもかかわらず、その言葉は小春の心中に明かりを灯した。

　織野小春は人間関係が下手な少女である。姉以外に、こんな感情を持つのはいつぶりだろうか。

　小春は鎖を振り上げた。隻リボンはヒラリと顔面から離れ、鎖は彼女自身の鼻面を叩いた。衝撃と痛みで涙が出る。だが、呼吸が復活した。

「……ほう、ほう……！　青春ねえ。お姉さんうらやましくなっちゃうな」

　隻リボンは小春が鎖を握る右腕の、肘を狙いにいった。ここで武器を離せば先ほどと同じだ。

　鼻血を垂らしながら小春は、笑った。友情と、そこから湧き出る戦意に。なぜか、戦いが楽しく思えた。初めての体験だった。小春は攻撃的な笑顔を浮かべたまま、握った鎖を強く引いた。

　地面にめり込んでいた刃が引き抜かれた。斧は予測不可能な軌道で暴れ出す。その姿を例えるならば、鎖の胴を持ち、斧の頭を持つ龍！

　怒れる龍（レイジングドラゴン）。和英辞典を必死で調べて名をつけた技だ。だがその実態は技と呼べる代物ではない。鎖と斧が暴れるに任せた、完全なるランダム攻撃！

　しかしこれが、隻リボンに対しては有効な手となった。不規則には、不規則。幻惑する側だったパンツが、混乱に巻き込まれている。龍は小春の身体をも容赦なく傷つけながら暴れ狂う。

　そしてついに、斧でできた咢（あぎと）が敵を捉えた。隻リボンはこれを避ける事ができなかった。斧の刃が、敵の身体をかすめながら下から上へ突き抜けた。リボンの欠けた布地が吹き飛ばされ、宙を舞う。

「……！　痛っ……たァい……！」

　声。小春は油断なく鎖を引き戻し、再び斧を手にした。

　敵は力を失わず、眼前に浮いている。人語を操るほど強力に固着したパンツの意識は、一撃で刈り取る事はできないとでもいうのか！

「こ……怖あ。いやいや。こうなったら……！」

　小春が身構える。隻リボンはしばし中空に留まり――そして、

「帰ります！　怖いので！」

　引き返して森の木々をすいすいと潜り抜け、遠ざかっていった。小春は反射的に前のめりになり、追いかけようとしたが踏みとどまった。足場の影響を受ける人間が、飛んで逃げるパンツに追いつく事は経験上不可能だ。

「また遊ぼう、小春ちゃん。次は恐くない笑顔も見たいな――」

　小さくなっていくパンツから、小春は視線を外さなかった。しかし今度はフェイントはなく、隻リボンが戻る事はなかった。

「……っ。はあ」

　集中が限界に達し、小春は大きく息を吐いて座り込んだ。打ち付けた肘が痛む。

　言葉で、動きで、人間を翻弄する。食えないパンツであった。

　成程、あんなひねくれた欠陥品、しゃぶしゃぶにしても食べられそうにない。

　＊　＊　＊

　小春が市街地に戻る頃には、すっかり日も落ちていた。

　あたりが冷え込んできた上、着ていたＴシャツも随分と汚れてしまったので、彼女は道中でパーカーを購入して羽織った。

　足を引きずるように歩く。外傷としては鼻に若干の傷跡がある程度だが、疲労が尋常ではない。

　前日の田舎町での戦闘、さらに今日だけで凄腕のパンツと二戦。肉体の消耗はすさまじく、頭の中にもやがかかったようで、ほとんど無意識に左右の足を交互に進めているだけの状態だ。スクールバッグに詰めてある斧と鎖が、重くて仕方ない。

　夜の街はささやかな街灯の明かりに彩られ、平和な様子だった。昼間、戦場になっていた時の混乱は既になく、業者による回収も終わったのかパンツの一枚も落ちてはいない。

　小春は大通りから一本路地に入り、街の裏側を目指した。さしあたっては、下着屋（パンター）たちがキャンプとしている女子更衣室喫茶に戻る必要がある。

　梨盆市（りぼんし）に発生したという三つのパンツコロニーのうち、小春は二か所の戦闘に参加した。残りの一つはどうなったのか。ミッションは完遂されたのか。小春が逃がしてしまった『獣王』や『隻リボン』、ひいては下着同盟（アンダー・グラウンド）はどうなったのか？

　路地を歩み進める。次の角を右だったはずだ。しかしその手前で、小春は足を止めた。見覚えのある顔が、左手の建物から出てくるところだった。

「あら……小春、ちゃんよね？　直接は初めましてかしら。お疲れさま。残念ね、この時間に戻るなら、言ってくれればご馳走したのに」

　饒舌に語るのは、妖艶なる声。優美なる大人の女性。下着屋（パンター）ランキング１位にして、今回の依頼人でもある『女帝（クイーン）』……絹美（きぬみ）。

　スラリとしたプロポーション、ワンピースから伸びる長い脚。ストールを羽織った美人の体現者は、目の前のしゃぶしゃぶ店『光の織布亭』から出てきたようだった。店先では、どこか恥じらうような表情の女性店員が頭を下げている。

　下着屋（パンター）ランキングで得た賞金を元手に、倒されたパンツの回収業者なども経営している彼女は相当な資産があると噂されている。おそらくは高級なディナーでも楽しんでいたのだろう。やはりミッションは片付いたのだろうか？

「ふふ。噂には聞いてたけど、可愛い子ね。今日は大活躍だったそうじゃない」

「い、いえ……」

「あら、ホントにお疲れみたいね。ウチ来て寝る？　なあんて……」

　絹美は微笑み、ストールを外してふわりと広げた。

　瞬間。

　小春は全身の血液が沸騰するような感覚を味わった。

　鼓動が加速し、指先が震える。

　目を見開いて前を見る。絹美。下着屋（パンター）の頂点。

　――この人から、お姉ちゃんの匂いがする。

　小春は衝撃ゆえに判断に迷った。どういった言葉を口にすれば良いかわからなかった。ヒラリ、と、絹美のストールが目の前を通過した。意識がぐらついた。

　とさり、と軽い音を立て、小春はその場に倒れた。

　遅れて、金属音とともに斧の入ったバッグが落ちる。

　絹美の唇が笑みの形を作る。

「――車を出して貰えるかしら」

　彼女はしゃぶしゃぶ店の店員に命じた。店員は「かしこまりました」と、恭（うやうや）しく頭を下げた。