恋人の時計

恋人の時計

　藤原孝之（ふじわらたかゆき）がその時計店に入ると、目の合った女性店員が「あ」という表情を浮かべた。

　それを見て孝之は心の中で苦笑する。その店員と面識はなかったが、恐らく先日の騒ぎを聞き及んでいるのだろう。時計をオーダーメイドして貰う為に半日以上ねばったのだから、当然かもしれない。

　カウンターの前に孝之が立つと、女性店員は優しく微笑んだ。

「いらっしゃいませ。ご注文のお品ですね？」

「はい。……先日は、その、すみません」

「いえいえ、いつものことですから」

　どうやら自分以外にも、ああやって粘る客はいるらしい。

　そう思うと、孝之の罪悪感が少しだけ軽くなった。

「では、念のため中身の確認をお願いいたします」

　女性店員は箱を開いて、注文していた腕時計を孝之に差し出す。

　注文通りだ。『Ｈ・Ｆ』のイニシャルもきちんと入っている。

　孝之は店員に「ありがとう」と告げ、包装して貰った時計を受け取る。

「ありがとうございました。どうぞ――これからもご贔屓（ひいき）に」

　店員の言葉を背に受けて、孝之は店を出る。

　途端に冷たい空気が身体に突き刺さった。春先だというのに、まるで冬のような寒さだ。街行く人々も秋物や冬服が目立つ。そう言う孝之自身も今日ばかりはコートを羽織っていた。同居人の『異常気象で寒くなる』という忠告に従ったのだが、それが無ければ今ごろ凍え死んでいたかもしれない。

　空を見上げてみれば、日射しすらも弱々しかった。まだ三時くらいだろうに、まるで夕方のようだ。

　孝之は時間を確かめようと、上着のポケットから懐中時計を取り出す。

「ん？」

　異常は見てすぐに判った。

　文字板のカバーガラスが割れ、時計自体も止まっていたのだ。

　どこかでぶつけて壊してしまったらしい。彼女から貰った大切な時計だったのだが。

　今度、あの時計屋で直して貰おう。

　ため息をついて、孝之は壊れた懐中時計をポケットに戻す。

　孝之は白い息を吐きながら家路へとついた。

「ただいま……？」

　アパートのドアを開け、そう声を張り上げる。

　返事はない。良かった、どうやら同居人は出かけているらしい。孝之は胸を撫で下ろして自室へと急ぐ。先ほど買ったものを見られるのは避けたい。

　そうして孝之が買ったものを自室の机に置いた時、玄関から鍵を開ける音が聞こえた。

「ただいま～」

「おかえり」

　孝之が玄関へと出て行くと、楠木遙（くすのきはるか）がヒールを脱いでいるところだった。手には食材の詰まったビニール袋。少し重そうだ。孝之はそっと、その袋を取り上げる。

「ありがと」

「今日は――――イタリアンかな？」

「んふ、正解っ」

　遙は嬉しそうに微笑む。

　同棲し始めて三ヶ月の恋人は、いつも通り美しかった。

　が、

「あれ、少し疲れてる？」

　食材を返すとき、遙の表情が少し陰ったように見えた。

「…………ん？　ううん、そんなことないよ」

　孝之の問いを軽く受け流して、遙はキッチンへと消える。

　こりゃあ職場で何かあったかな。孝之はそう恋人を心配する。愚痴があるようなら吐き出させてやらんと。ストレスを溜めこむのは良くない。

「遙、料理手伝うよ」

「そお？　じゃあ、こっちお願い」

　孝之は料理を手伝いながら恋人の愚痴を聞こうとする。だが結局、遙の口から愚痴が漏れることはなかった。

　まあ、いいか。

　嫌なことを忘れて穏やかな時間を過ごすのも良い。夕食を終える頃には、孝之もそう考えるようになっていた。

　それに、今日は大切な日なのだ。

「なあ、遙」

　夕食を終えた後、『今だ』と感じた孝之は意を決して、恋人に声をかけた。

　その声がいつもと違うものだったのだろう。遙も身構えるように「ん？」と首を傾げる。

「これ――あんまり高いもんじゃないんだが」

　そう言って孝之は、昼間に買った時計を差し出した。

　恋人への交際一周年記念のプレゼントだ。

　中身を見た遙は「わあ」と歓声を上げたあと、眉をひそめた。

「これ、イニシャルが間違ってるよ」

　遙は『Ｈ・Ｆ』と彫られたイニシャルを指して言う。

　彼女の名前は『楠木遙』なのだから、イニシャルは『Ｈ・Ｋ』だろう。と言いたいらしい。

「ああ。イニシャル間違えちゃったか」

「ちょっと、一周年のプレゼントでしょう？　ちゃんと確認してよ」

　ムッとした表情で、遙は時計を孝之に突き返そうとする。

　それを孝之は「ああ、でも」と遮った。

「でも今からじゃ直せないし」

「でも――」

「だからさ、その、『藤原　遙』になってくれよ。そうすればイニシャルが合うだろう？」

「……そ、」

「僕と一緒に、同じ時を過ごしてくれないか？」

　何度も考えたプロポーズの言葉だった。

　虚を衝かれた遙の顔が固まる。

　暫く、沈黙が流れた。

「は、遙？」

　耐えきれず、孝之は口を開く。

「――、――よ」

「え？　聞こえない」

「だから、いいよ。その時計、わたし貰う」

「…………えっと、つまり」

「プロポーズなんでしょ。受けてあげる」

　その時、湧き上がった感情を何と表せば良いのか、孝之にはわからなかった。

　お互いに笑いあって、何故か、お互いに涙を流していた。

　ともかく嬉しくて、ほっとして、恥ずかしくて、そして幸せだった。

　そうして、

　楠木遙（くすのきはるか）は、恋人が寝静まったのを確認してから自室へと戻った。

　同棲しているものの、お互いの部屋は分けている。それは孝之（たかゆき）の提案で『親しい仲にもなんとやら』と本人は言っていた。けれども孝之自身は二人が同じ寝室でも気にしない。気にするのは遙の方で、孝之はそれを察して気遣ってくれたのだ。

　そういう気遣いを思い出す度、遙は嬉しくて、たまらなくなる。

　パチリ、と自室の灯りをつけた。

　途端、夥（おびただ）しい量の『腕時計』が目に入る。

　壁一面に広がる『腕時計』のカーテンが、キラキラと光っていた。

　それらには全て同じ意匠（いしょう）が施され、全てに『Ｈ・Ｆ』のイニシャルが彫られている。

　遙は僅かに空いたスペースに、５４７個目の時計を飾った。

「今日も幸せだったね」

　遙はその時計を優しく撫でる。

『一周年記念＆プロポーズ記念』という日を繰り返すようになって、既に一年半。

　どれだけ繰り返しても、時計を受け取る時に沸き起こる、言いしれぬ感情が薄れることはない。

　恋人である藤原孝之（ふじわらたかゆき）が記憶障害を負ったのは、一年半前の春先だった。

　交通事故で脳に大きなダメージを受け、事故以降の出来事を長期間記憶できなくなった。ひと言で表すなら、一晩寝ると、その日の事を総て忘れてしまうのだ。

　以来、藤原孝之は目を覚ます度に『交際一周年記念日』を迎えている。

　その日壊れた懐中時計同様、彼の時間も止まってしまった。

　――だから、楠木遙（くすのきはるか）も時間を止めることにした。

　時計店に同じ時計を大量に注文し、時計を受け取りにきた孝之に渡して貰えるよう手配。テレビには録画した当時の番組が映るようにして、カレンダーもずっとそのまま。彼の友人達には藤原孝之と縁を切って貰らった。それでも不安で、孝之が外に出る度、彼が違和感に気づいた場合に備えて後をつけている。季節の移り変わりを誤魔化すのは毎回苦労するが、孝之自身の認識能力が落ちているのか最近は『異常気象』のひと言で済んでいる。

　だけど『疲れてる？』と孝之は気遣ってくれた。

　周囲の異常に気づけなくても、わたしの事はちゃんと見てくれている。

　だからわたしは、どんなに大変な事でも頑張れるのだ。

　遙は、壁一面の腕時計を端から順番に撫でていく。

　大丈夫だよ、孝之。

　わたしは約束したから。

　一年半前からずっと、毎日あなたと約束してる。

「ずっと一緒に、同じ時を過ごしましょうね……孝之」

　遙（はるか）の微笑みは、虚空へと吸い込まれていった。

　　　　　　　　　　　　　　　【endless】