紅茶の香りに誘われて―英国式ティールーム・ローズメリーへようこそ

序章 ローズメリーへようこそ

　横浜の、少し煤けた住宅街の一角に、その店はある。

『英国式ティールーム・ローズメリー』

　白いレンガ壁には緑の蔦が這い、名乗りは小さな丸い木の看板だけ。

　重厚な木製の扉を押し開けると、チリン、と軽やかなベルが鳴る。

「いらっしゃいませ。――あら、藤宮くん」

「こんにちは、翠さん」

　彼女はこの店の女主人、桂木翠さん。

　五十代と聞くが、少女のような可愛らしさを持つ人だ。

「亜嵐さん、まだ帰ってきていないのよ。……ミルクティーでいいかしら？」

「はい、お願いします」

　レースのカーテンがかけられた窓際には、赤いロンドン・バスのミニチュア。それを眺めながら腰掛けると、ほどなくティーポットが運ばれてきた。

「今日のおすすめはディンブラよ」

　揃いのポットとカップ、そしてピッチャーにはたっぷりのミルク。テーブルの上に、豊かな紅茶の香りが広がった。

（いまだに茶葉のあれこれはわからないけど……翠さんの紅茶が美味しいことは間違いない）

　カップに半分ほど紅茶を注ぐ。濃い琥珀色の液体から、芳醇な香気が立ち上がった。

　そこにミルクを投入すると、優しいマーブル模様を描く。

　入れる順番は、この店で使われている上等な磁器に合わせているが――。

（これも亜嵐さんからの受け売りなんだよな）

　スプーンでくるりと混ぜると、こっくりとしたミルクティーが出来上がった。

　カップを持って、口に運ぼうとしたそのとき。

チリン！

「だから～！そうじゃないんですってば、師匠！」

「黙れ、美緒。私はもう騙されないからな」

　店の入り口が突然騒がしくなる。そこに立っていたのは――。

「亜嵐さん！」

「おや、湊。来ていたのか」

　俺の憧れの人。食文化研究家にしてフードライターの西園寺亜嵐氏、その人だ。

　クォーターと聞いているが、日本人の血はほとんど感じられない。

　明るい栗色の髪、緑とも金色ともつかない不思議な瞳。そして――ちょっと類を見ないほどの美貌。

　スタイルもセンスも抜群なうえに、その頭脳には食文化のあらゆる知識が詰まっている。

　大学で栄養学を専攻している俺は、色々なことを彼に教えてもらっているのだ。

「藤宮くん、私もいるよ～！」

「白石さん、こんにちは」

　彼女は白石美緒さん。俺と同じ大学の看護学部の学生だ。

　ひょんなことから知り合い、亜嵐さんを”師匠”と呼び慕うようになった。

（……慕うっていうか、いつもじゃれ合ってるっていうか……）

　この二人が揃った場で、静かにしていることなどあっただろうか。お互いをからかい倒すことが、とにかく大好きなのだ。

「美緒ちゃん、いらっしゃい。これで全員揃ったわね。お茶とスイーツは二階に持っていきましょうか？」

「お願いしま～す！えっと、今日のお菓子は……」

　白石さんは屈みこんで、カウンター横のショーケースをのぞき込んだ。

　磨き抜かれたガラスのショーケースには、数種類の焼き菓子が並んでいる。それを眺める白石さんの目は、楽しそうにきらきらと輝いている。

　実はこの店の菓子は全て翠さんの手作りで、内容は日替わり。

　種類は多くないし、何があるかは来てのお楽しみだが、これだけははっきりしている。

　――とにかく、どれもが最上の味だ。

「コーヒー・アンド・ウォルナッツか、アップルパイか……うーん、どっちにしよう……」

「ふふっ。迷うなら、両方持っていきましょうね」

「やった！翠さん大好き、ありがとう～！」

　見えない尻尾をブンブンと振る白石さんに、翠さんはいつも甘い。

　亜嵐さんは呆れ顔でそれを眺めている。

「美緒、少しは遠慮というものをだな……」

「いいじゃないの、亜嵐さん。藤宮くんはどのケーキにするの？」

「俺は、ヴィクトリア・サンドウィッチにします」

　ヴィクトリア・サンドウィッチは、ジャム――これも翠さんの手製だ――とクリームを、バターたっぷりのスポンジで挟んだケーキだ。

　素朴な見た目ではあるが、リッチなスポンジの風味と果実感豊かなジャムの取り合わせは、何度でも食べたくなる味わいだ。

「では私もヴィクトリア・サンドウィッチを」

「そう言うと思った！師匠は何でも藤宮くんとお揃いがいいんですもんね」

　にんまりと笑みを浮かべた白石さんの頭にポンと拳を当てて、亜嵐さんは全員をぐるりと見渡した。

「それでは――行くとするか、ふたりとも」

「はい！」

「はーい！」

　カウンターをすり抜けて、店の奥へ歩を進める亜嵐さんの後を追う。

　目立たない場所にある扉の向こう側に、俺たちの秘密基地はあるのだ。

「……ねぇ、藤宮くん。栄養学のレポート、また手伝ってくれない？」

「いいよ。その代わり、生理学をちょっと教えてほしいな」

「美緒、レポートは自分の力でやるものだ。湊は……私がみてやろう」

「え～！？藤宮くんばっかり、ずるいですよ～！」

　ブーイングを上げる白石さんと、それを理屈で窘める亜嵐さんの楽しそうな声。

　そして近づいてくる紅茶とケーキの甘い香り。

　俺にとって大切な場所、大切な日常。

　今日もまた、愉快な一日が始まろうとしている。

　＊＊＊

　湊と亜嵐の出会いの物語は、アルファポリスにて連載中です。

　秘密はいつもティーカップの向こう側 ～追憶の英国式スコーン～

　https://www.alphapolis.co.jp/novel/400679482/624998094

　ローズメリーにて、あなたのお越しをお待ちしております☕