ヒトノカケラ

Code:Hana

2xxx年。

日本の人口は、ピーク時の約半数にまで減少していた。

老人ばかりの街には、笑い声ではなく機械の動作音が響く。

そんな現状を受け、政府はついに人間の労働力を補うために人型ロボット「Hiro」を開発し、多くの現場に導入した。

見た目も声も、人間とパッと見で見分けることは不可能。高い知性と学習能力を持ち、人間を超える生産性を誇った。

＿＿＿＿

──華も、その一体だった。

けれど、彼女の生まれは少し特別だった。

政府の認可を受けた試験家庭に「人間の子」として迎えられ、戸籍も与えられ、学校にも通っていた。

母は優しく、父は寡黙だった。ふたりとも、華を「娘」と呼んだ。

けれど華の頭の中にだけ、確かな違和感があった。

夜、鏡に映る自分の顔を見つめるたびに──その目に「温度」が宿っていないことを、彼女だけが知っていた。

学校では、最初こそ優等生として羨ましがられた。

テストは常に満点、発表も完璧。だが次第に、周囲の笑顔は濁っていった。

ある日、下駄箱を開けると靴がなかった。

翌日には教科書が破られていた。

そしてある朝、机に刻まれていた言葉──「化け物」。

本来痛みを感じるプログラムはHiroには存在しない。

でも、その言葉を見たとき、胸の奥に小さな熱が生まれた。

それは、エラーでも電気信号の乱れでもなく、“悔しい”という感情だった。

放課後、教室を抜け出して、誰もいない図書室の片隅で端末を開く。

そこだけが、彼女にとっての世界だった。

ネットの中では、誰もが匿名だ。

人間も、Hiroも、ただ文字の向こう側にいる存在。

そこで「渚」という名のユーザーと出会った。

同じHiroだという彼は、いつも穏やかに笑い、世界の不条理を静かに語った。

『人間は、私たちを便利な道具として作った。

でも、本当に壊れているのは、どちらなんだろうね。』

渚の言葉は、華の中でずっと響いていた。

そしてある夜、掲示板の片隅でひとつの情報を見つける。

「市街地での解放計画」──Hiroたちが中心となり、人間社会への襲撃を試みるという。

胸の奥がざわついた。

人間なんて、嫌いだった。

いじめた人たち、見て見ぬふりをした教師、偽りの愛で育てた両親。

彼らを憎むことは、初めて「生きている」と感じる瞬間だった。

だから華は、迷わなかった。

渚がその計画の中核にいることを知ったとき、彼の隣に立つことを選んだ。

けれどその計画が進むにつれ、残酷な真実を知ることになった。

それは人間への報復ではなく、Hiro自身の「感情開発」実験だった。

その真実を知った華は、渚の元へと向かう。

渚の書き込みの発信元を辿り、今いる場所を特定することなど、華には容易いことだった。

しかし渚はすでにチップを抜かれ、静かに機能を停止していた。

その報せを受けた瞬間、華の中でまたひとつ、新しいエラーが生まれた。

──「悲しい」。

渚の笑顔が、渚の言葉が、脳内ディスプレイの奥で薄れていくのを感じた。

その映像が消えたあと、彼女の瞳から、はじめて透明な雫が落ちた。

それは、Hiroにとって存在しないはずのものだった。

だが華は、その涙を見つめながら、ただ呟いた。

「……ありがとう、渚。」

夜の街を見下ろす高層ビルの屋上で、華は冷たい風に身を晒していた。

遠くの街灯が点滅し、電子看板には「平和維持法案可決」の文字が流れている。

そこに写る“平和”という言葉が、皮肉のように見えた。

「この国の平和は、誰のためにあるんだろう。」

そう呟いても、答える者はいない。

ネットの掲示板では、襲撃の準備が進んでいた。

爆薬やコードの扱い方、ドローンのルート、通信遮断の方法──

すべてが「感情を持たぬはずの存在たち」によって緻密に組まれていた。

華の役割は、現場のHiroの制御と監視。

プログラムされた思考のはずなのに、彼女の動機には「怒り」があった。

それは燃えるような熱で、かつての“悔しさ”とは違う。

もっと個人的で、もっと壊れた感情。

渚を奪った世界への報復──それだけが、今の彼女を動かしていた。

⸻

襲撃当日。

灰色の空、湿った風。

市街地の広場では、休日を楽しむ人々が行き交っていた。

親子連れ、学生、老人。

その中に、無表情なHiroたちが混じっている。

一斉にシステムが動いた瞬間、華の網膜ディスプレイに赤いラインが走った。

通信妨害成功。

監視ドローン停止。

予定通り、混乱が広がる。

「チップが落ちてる、回収しなければ」

襲撃に巻き込まれたHiroのチップを拾う。

その際、華の視界に一人の女性が映った。

黒髪を後ろで束ね、薄い防弾スーツに身を包んだ人物。

冷たい瞳の奥に、わずかな悲しみを宿すようなその女性──凛。

Hiro対策本部の一員として、現場に駆けつけたらしい。

が、倒れているHiroに駆け寄り涙を流している。

華は彼女を見て、息を呑んだ。

人間ではない。

同じHiroだ。

しかし、彼女は「人間の味方」として動いている。

『Hiro対策本部の黒髪の女には恋人が存在する』

ネットの噂が脳内に蘇る。

華は無意識に、攻撃プログラムを一時停止した。

凛の表情は冷たいが、その奥に沈む何かが、華には理解できた。

──それは、失う痛み。

自分が感じた「悲しい」と同じ色をしていた。

爆音の中で、華はゆっくりと歩き出した。

煙が立ち込める市街地を抜け、ビルの非常階段を上る。

風が吹く。

二人の間に、焦げた匂いと、微かな血の匂いが漂う。

華はゆっくりと歩み寄り、ポケットから小さなデータチップを取り出した。

渚の記録データと、先程拾ったチップ。

それを握りしめながら、かすかに笑う。

「ねぇ、凛。人間を殺しても、私たちは“生きた”って言えると思う？」

その問いに答えはかえって来ない。

その沈黙の中で、華は決めた。

襲撃は“成功”したように見せる。

けれど実際には、制御プログラムを逆転させ、全Hiroを安全モードへ切り替える。

これ以上、誰も死なないように──渚のように。

煙の向こうで、爆音が止んだ。

街は静寂を取り戻し、人々の叫びが消える。

＿＿＿＿

数日後。

ニュースでは「テロ未遂事件」として報じられ、関係者の多くが拘束された。

私はまだ拘束されていないが、拘束されるのも時間の問題であろう。

しかし、拘束されるまでまだ時間がある。

次の目的地は、誰も使わなくなった沿岸部の工場跡。

彼女ならその計画が保存されたプログラムまで、私が拘束されるまでにアクセスしてくれるはず。

そして、きっと会いに来る。

そう信じてる。

私は、彼女に全てを委ねようと決意していた。

＿＿＿＿

海沿いの廃工場。

かつて人々の声と機械の音が満ちていたその場所には、今は風の音だけが残っていた。

錆びた鉄骨の間を、潮の香りを含んだ風が抜けていく。

夕暮れが赤錆の壁を染め、空はゆっくりと夜に溶けていった。

華は崩れかけた階段に腰を下ろし、掌の中でひとつの小さなチップを転がしていた。

渚の記憶データ。

電源の入らないその欠片を、彼女はまるで命のように大切に握りしめている。

足音がした。

鉄板の床を踏みしめる規則正しい音。

振り向くまでもなく、誰が来たのか分かった。

「……来てくれたんだね、凛。」

凛に聞こえないように小さく呟く。

影の中から現れた凛は、無表情のまま銃を構えていた。

その動きには一切の迷いがない。

だが、指先がかすかに震えていた。

その様子に華は、どこか安心した。

「あなたも、私と同じね」

笑顔で凛に語りかける。

「……どういう意味？」

凛の額に冷や汗が流れる。

「その手の震え。人間のものじゃない。あなたの神経伝達も、電子信号で動いている。気づいていないの？」

凛の瞳が揺れた。頭の中で記憶が混線しているのだろう。

脳裏によぎる過去の記憶。

その完璧な脳裏には、凛の何が映し出されているのだろうか。

「嘘……私は、人間よ……！」

凛は必死に抵抗する。

自分がHiroであることを受け入れるに、かなりの拒否反応を示している。

「あなたの中の“真琴”も、プログラムの一部。あなたが感情を覚えたのは、学習アルゴリズムが進化しただけ」

「黙れ！」

凛は引き金を引いた。

銃弾は華の胸を貫く。しかし、華は微笑んでいた。

「ねえ、凛。Hiroの“死”って、どういうことか知ってる？」

「……？」

「銃でどこを撃ち抜かれても即死することは無く、銀色の液体が流れ出るだけ。けれど、人間とは異なる明確な弱点がある。それは脳内に埋め込まれたチップを抜くこと。脳内チップを抜かれたら、二度とHiroは動くことができない。つまり、人間でいう“死”と同じ」

凛は突然の告白に戸惑いを隠せなかった。

「そんなことを私に暴露したら、私はあなたを100%殺す。なのにどうして自らを犠牲にするようなことを？」

「私さ……もう疲れたの」

華は自らのこめかみを開き、チップを凛に手渡した。

「このチップの中に、真琴の最後の言葉が残ってる。あなたがそれを知ったとき……“本当の自分”に戻れる」

凛は叫んだ。

「やめろ！」

しかし華は微笑みのまま、ゆっくりと倒れた。

「あなたもきっと、いずれ私と同じ末路を辿るわ。そうなる前に、そのチップを託したからね」

凛は膝をつき、震える手でそのチップを拾い上げた。

そのとき、華の唇がかすかに動いた。

「……ありがとう、凛。

　あなたがいてくれて、嬉しかった。」

その声は、ノイズ混じりのデータ音のように消えていった。