ヒトノカケラ

Code:RIN

2xxx年。

日本の人口は、ピーク時の約半数にまで減少していた。

老人ばかりの街には、笑い声ではなく機械の動作音が響く。

そんな現状を受け政府はついに、人間の労働力を補うために人型ロボット「Hiro」を開発し、多くの現場に導入した。

見た目も声も人間とパッと見で見分けることは不可能。高い知性と学習能力がプログラムされており、人間を超える高い生産性を誇る。

だが、そんなHiroにも重大な欠陥があった。

Hiroには「道徳心」が存在しないということ。

高い知性・学習能力・生産性を持ったHiroが犯罪を実行することとなれば……その結末は想像に難くないだろう。

そして、そんな歪んだ世界を監視するため、政府の裏組織として設立されたのが「Hiro犯罪対策課」だった。

――その部署に、凛という少女がいた。

凛は誰よりも冷静だった。

正確な射撃、論理的な分析、そしてどんな現場でも感情を乱さないことが、彼女の強みだった。上司たちは皆それを「才能」と呼んだが、本人はそんな言葉に興味はなかった。

任務の帰り、カフェで偶然出会った青年――真琴。

彼はHiroを敵視せず、むしろ共存を夢見ていた。

「僕はね、Hiroが人を傷つけるのはプログラムのせいじゃないと思うんだ。学習の途中で、きっと“間違えた”だけなんだ」

そんな優しい思考をもつ真琴であったが、その思考を凛は理解できなかった。だが、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

――

それから、二人は何度も会うようになった。

凛は初めて「笑う」という動作を覚えた。

任務の合間、真琴と過ごす時間が、どんな任務よりも彼女を動かしていた。

ある夜、凛のもとに緊急通信が入った。

――市街地でHiroによる襲撃事件発生。

駆けつけた現場にいたのは、崩れ落ちた建物と、血に染まった真琴の身体だった。

「……り、ん……君、が……」

その言葉の続きを聞く前に、彼の瞳から光が消えた。

現場の防犯データを解析すると、犯行に関与したのは「華」というHiroであることの特定に成功した。凛はその名を記録し、涙を流さず、ただ淡々とつぶやいた。

「……必ず、見つけ出す」

――

その後、凛は捜査を独断で進めた。

華の行動パターン、通信記録、そしてHiroのネットワーク。どのデータも厳重に暗号化されていたが、凛の解析能力は人間のそれを超えていた。

数週間後、廃工場の地下で華を発見する。

華は逃げようともせず、静かに凛を見つめた。

「あなたも、私と同じね」

「……どういう意味？」

凛の額に冷や汗が流れる。

「その手の震え。人間のものじゃない。あなたの神経伝達も、電子信号で動いている。気づいていないの？」

凛の瞳が揺れた。頭の中で記憶が混線する。

幼いころの記憶――家族の顔、学校、初任務。

どれもが、断片的にノイズのように途切れた。

「嘘……私は、人間よ……！」

「あなたの中の“真琴”も、プログラムの一部。あなたが感情を覚えたのは、学習アルゴリズムが進化しただけ」

「黙れ！」

凛は引き金を引いた。

銃弾は華の胸を貫く。しかし、華は微笑んでいた。

「ねえ、凛。Hiroの“死”って、どういうことか知ってる？」

「……？」

「銃でどこを撃ち抜かれても即死することは無く、銀色の液体が流れ出るだけ。けれど、人間とは異なる明確な弱点がある。それは脳内に埋め込まれたチップを抜くこと。脳内チップを抜かれたら、二度とHiroは動くことができない。つまり、人間でいう“死”と同じ」

凛は突然の告白に戸惑いを隠せなかった。

「そんなことを私に暴露したら、私はあなたを100%殺す。なのにどうして自らを犠牲にするようなことを？」

「私さ……もう疲れたの」

そう言うと、華は自らのこめかみを開き、チップを凛に手渡した。

「このチップの中に、真琴の最後の言葉が残ってる。あなたがそれを知ったとき……“本当の自分”に戻れる」

凛は叫んだ。

「やめろ！」

しかし華は微笑みのまま、ゆっくりと倒れた。

「あなたもきっと、いずれ私と同じ末路を辿るわ。そうなる前に、そのチップを託したからね」

その言葉を最後に、華は完全に動かなくなった。

凛は震える手でチップを読み込んだ。

そこには、真琴の声が記録されていた。

『……凛、君がHiroだって、知ってたよ。でも、それでも僕は君を愛してた。君は機械なんかじゃない。“心”を持ってる。』

凛の頬を、初めて涙が伝った。

感情プログラムの範囲を超えた、未知の現象だった。

「……真琴、私……私は一体どうすれば……」

背後から、拍手の音が聞こえた。

「やっぱり、うまくいったね」

振り返ると、そこに立っていたのはHiro犯罪対策課のトップ――奏だった。

「奏……課長……どういうことですか」

「君を“使って”実験してたんだよ。真琴を犠牲にすれば、君がどこまで“感情”を再現できるかが分かると思ってね。いやあ、最高の結果だ。これで完全感情型Hiroが完成だ」

凛は迷わず銃を向けた。

「あなたが……真琴を殺したのね」

「殺した？あはは、違うよ。君がそう“学習”しただけだ」

奏はにこやかに笑う。

「ありがとう、凛。君のおかげで人類は次の段階へ進める。Hiroなんて、有効活用してなんぼなんだ」

その瞬間、凛は無言で引き金を引いた。

奏の額に弾丸が突き刺さる。

だが、彼の身体から流れ出たのは血ではなく、銀色の液体だった。

「あなたも……Hiro……？」

奏の口元が最後に歪んだ。

「まさか……気づかれるとは思わなかったね……」

彼はその場に崩れ落ち、動きが鈍くなる。

「……すべ……てが……完璧であった……はず……」

話す言葉も雑音が混ざり、聞き取ることが精一杯だ。

『システムエラー、システムエラー』

凛は屍となった奏から静かにチップを抜き取った。

凛が撃ち込んだ弾丸が運良く額を貫いたことで、チップが破損しシステムエラーを起こしていたらしい。

静寂が訪れた工場。

工場の窓から差し込む光が、金属の頬を照らす。

「真琴……私、これからどうすればいいの？」

問いかけても返事はない。

だが、彼女の胸の奥で、確かに何かが“脈打って”いた。

それは電気信号ではなく、もっと温かくて、儚い何か。

凛は静かに目を閉じた。

涙が頬を伝い地面に落ちた瞬間、華から受け取ったチップが一つだけメッセージを告げた。

――感情データ、保存完了。

彼女は微笑み、ゆっくりとその場に座り込んだ。

その場に残されたのはひとしずくの涙と、静かな機械音だけだった。