アンダー・ザ・ウォーター

アンダー・ザ・ウォーター

　アクリル板の向こう側で、女は退屈そうに爪を眺めていた。メディアが「鬼」と名付けた女。前科四犯、保険金殺人容疑。私の前にいるのは、小太りで、どこか幼ささえ感じさせる女だった。

「先生も、私が殺したと思ってるんでしょ」

　初めて交わした言葉は挑発的だった。だが、その声は雨音のように湿っていて、乾いた敵意は感じられない。私は淡々と答えた。

「事実を積み上げ、法廷で証明するのが私の仕事です」

　調査は困難を極めた。女の供述は二転三転し、感情の起伏は嵐のようだった。世間では、女の『稀代の悪女』という虚像が日に日に固められていく。だが、私が接する彼女は、その虚像の縁をはみ出すように、不意に子供のような顔で笑ったり、絶望に打ちひしがれて泣きじゃくったりした。そして、時には秘めた凶暴性をみせ、パイプ椅子をひしゃげさせたりもした。

　私は、彼女が嘘をついていることに気づいていた。しかし、それは殺人を隠蔽する嘘ではなかった。何か、もっと根源的なものを守るための、不器用で必死な嘘。

　女は資産家の夫ともに、車ごと海に飛び込んだ。夫は死に、女は助かった。保険金の受取人だった女は殺人の容疑で逮捕されたが、無実を主張していた。

　何度目かの接見。私は切り出した。

「旦那さんは自殺だった。そうね？」

　それは弁護士としての一線を越えた言葉だった。

　女は初めて、射るような視線を私に向けた。長い沈黙の後、彼女の唇が震える。

「あの夜、運転していたのは夫よ。死にたいって、あいつが言ったの」

　すでにこれまでの供述とは食い違う。被告人の主張は事故だ。

「……でもね、先生。あいつ、手前で怖気づいたの。ブレーキを踏もうとしたのよ！」

　彼女の瞳が、暗い水底のように揺らぐ。

「だから、私が……その足の上から、アクセルを踏んであげたのよ」

　それは殺人か、幇助か、それとも歪んだ愛の形か。法廷で語ることのできない、二人だけの真実。

　私は、法廷で「事故死」を覆した。証拠をそろえて「夫の計画的な自殺」という筋書きを立証してみせた。女は完全に無罪になった。

　釈放の日。冷たい雨が降る中、拘置所の門から現れた女に、私は傘を差し出した。彼女は私の隣に寄り添い、小さな声で囁いた。

「ねえ、先生。これから、どこへ行くの？」

　私たちは雨に濡れたアスファルトを歩き始めた。車のキーは、私のポケットに入っている。どちらがハンドルを握るのか、まだ決めてはいなかった。