鬼が住むか蛇が住むか

鬼が住むか蛇が住むか

　この世には『鬼』と呼ばれる存在がいる。人を操り、害をなす。盗み、殺人、いじめをした人にも鬼がついていた。そういう鬼を、私は日々倒しているのだ。

　朝、昼、夕方と講義が終わって、夜。私は見回りを始める。

　あちこちに連なる背の高い建物。看板のネオンの光。車の音。排気ガスと食べ物の臭い。酒に酔っていつもより大きくなった人の声。

　こういう夜の繁華街はより鬼が出やすくなる。

　私は周囲を警戒する。辺りには人、人、人――。けれども鬼は見つからない。鬼は人の後ろに薄っすらといるのだ。

　今日はいないか……。

　そう思って帰ろうとした時、一人の女性を見つけた。年齢は三十代後半か四十代前半くらい。茶髪でショートカットをしている。女性は同い年くらいのスーツを着ている男性と腕を組んで歩いている。

　この女性……。薬指に指輪をつけている。ということは、この二人は夫婦？　いや、違う。浮気しているんだ。

　そう思った途端に女性の後ろに鬼の姿を認識する。白髪に赤黒い肌。赤い目に、口からのぞく鋭い牙。鬼の姿は私以外には見えないようだ。

　あまり人が多い所では倒したくないけれど。このままにしておくと被害が出てしまう。…………仕方がない、か。

　私はトートバックからちょっとした刃物を取り出す。刃渡り四センチメートル。刃物というより、包丁に近い。

　きっと昔はちゃんとした刀で鬼を倒していたんだろうけれど。現代ではそうはいかない。包丁を持ち出すだけで精一杯だ。

　私は刃物を構えてゆっくりと女性の後ろをついていく。女性も鬼も。まだこちらに気付いていない。

「……」

　私は一層包丁を強く握る。そして女性の背中に刃物を突き刺した。ぶしゃぁっと赤い血が顔にかかる。周囲が騒然とする中、私は鬼から目を離さない。鬼はこちらを振り返りニタッと笑った。

「！」

　その反応に大きく刃物を振り上げる。二刺し、三刺し…………。

　そのたびに顔に血しぶきがかかるが、気にしてなどいられない。このままこの鬼を野放しにしてしまったら、確実に害をなすのだ。

　そして何度刺したか分からなくなったところで、やっと鬼は動かなくなった――。

　夜明け近くになって、やっと自分のアパートに帰ってきた。シャワーを浴びて血を落として、ベッドに倒れ込む。

　つ、疲れた……。

　けれど疲れと共に、確かな充実感がある。被害が出るのを未然に防ぐことができた。それがとても嬉しい。

　そんなことを考えていると自然と瞼が下がってくる。

「…………」

　眠りに落ちるまであと一歩。というところでピンポンとチャイムが鳴った。

　？？？　こんな朝早い時間に誰……？

　そうは思うもののなかなか起きることが出来ない。だが、チャイムはずっと鳴り続けている。

　私はのそのそとベッドから起き上がり、鏡で軽く前髪を整えてから「ハイ？」と玄関のドアを開ける。外には二人組の警察官がいた。二人ともガタイがよく、四十代くらいの男性だ。二人とも怖い表情でこちらを見ている。

　事件、とか？

　私が首を傾げたのを見て、警察官も二人で顔を見合わせた。かと思うと「単刀直入にお伝えします」と口を開いた。

「あなたが女性を刺し殺しているのを見た、と目撃情報が上がっています」

「……？」

　私が再び首を傾げる。と、警察官は警察手帳を取り出し、挟んでいた写真を見せる。写真には一人の女性が笑顔を浮かべていた。

　確かにこの女性には見覚えがある。夕方に鬼にとりつかれていた女性だ。

　私は「あー」と目線を上げてから、警察官と真摯に向かい合う。

「実はこの女性には鬼がついていたんです」

「「はぁ！？」」

「この世には鬼がいて――――」

　鬼がどういう存在か、どう人に害をなすか。一生懸命に話した。それでも警察官はなかなか納得してくれない。

「だから私がやっつけたのは女性ではなくて鬼で」

「ではあなたが女性を刺し殺したと認めるのですね」

「いや、だから鬼がっ」

「そんな言い訳が通じると思っているのですか！」

「言い訳じゃなくて！」

　警察官との言い争いが激しくなっていく。

　このままじゃ世の中に鬼が蔓延（はびこ）って、収拾がつかなくなってしまう。

　それは…………――――駄目だ。

　気がつくと私は手に刃物を持っていた。そのまま何も考えずに警察官に突進していく。刃物は見事に警察官の腹の真ん中に突き刺さる。すぐさま刃物を引き抜いて、隣で唖然としている警察官の首に刃を当てた。

　水風船に穴が開いたかのように、ビューッと勢いよく血が流れ出る。

「…………っ」

　周囲の音は何も聞こえない。聞こえるのは自分の荒れた呼吸音と、心臓の音だけだ。私は刃物から手を離し、血塗られた両手を見る。

　殺して、しまった……。いや。これは仕方のないこと。そう、仕方のないことなのだ。だってそうしなければ、世の中が…………。いや、そうじゃない。私は、私は……。鬼につかれていない、まともな人間を殺してしまったのだ。いや、それ以前にそもそも…………。

　鬼につかれていた女性が頭に浮かぶ。その背後にいたはずの鬼がどのような姿であったか、もはや思い出せなくなっていた。

　鬼なんて本当に存在したのだろうか――――。