少女未満のわたしたち(『みつけた日』）

ペンケースは置きましょう

　全身の血が、沸騰（ふっとう）するかと思った。

「わたし、見てました！　由衣ちゃんの作っているのを、あの子が、いきなり、『見せろ』って、命令してた。　由衣ちゃんはいやがったのに、勝手に作品を取りあげようとしてました！」

　わたしは証言した。

「うそだ！　『いやだ』って、言われてない！　その子、うそをついてる」

　５年生が叫んだ。

「わたしは、由衣ちゃんが『いやがってる』って、言ったの」

　わたしは、５年生をにらみつけながら言った。

「『いやだ』って言ってないんだから、ぼくは、『いい』って意味だと思ったんだ！」

「そうよねぇ。誤解があったのね」

　母親があいづちを打つ。

「由衣ちゃんは、見せたくないから、作品を体で覆（おお）って守りました。それを、むりやり、手首をにぎって、ひっぱってました」

　わたしはかまわず続けた。

「してない！　軽くちょんちょんてつついたけど、ぼくは引っぱってないよ、ママ」

　先生が、すたすたと由衣ちゃんと５年生のいるほうに向かった。

「由衣さん、ちょっと左腕をさわるよ」

　白ヤギ先生が、声をかけた。

　由衣ちゃんは、まだ、作業台に覆（おお）いかぶさったままだった。

　由衣ちゃんが、ちらっと顔を上げて、先生にうなずき、左腕を差し出した。

「ああ、手首が真っ赤になっていますね。これは、腫（は）れるかもしれないなぁ」

　淡々とした先生の診断に、５年生と、その母親がびくっとなった。

　母親がなにか言いかける前に、

「伝え忘れておりましたが、ここはもともと店舗（てんぽ）ですから、防犯カメラが設置されているのですよ。親御（おやご）さんからも、安心安全だとたいへんご好評です」

　白ヤギ先生は、おだやかに言った。

　痩（や）せぎすの母親は、もっちり息子に、たかたかと駆け寄ったかと思うと、

「早くごめんなさいして！」

　と、ヒステリックに命じた。

「……あとでそっちも謝ってくれるなら」

　もっちりが渋々（しぶしぶ）言った。

「早く！」

　母親は金切（かなき）り声を上げた。

「ごめんねー。はい、今度はそっちが謝る番だから」

　５年生が言った。

「入会のほうは、検討して、またご連絡いたしますね。それでは、失礼いたします」

　母親は、息子を無視して、一方的に白ヤギ先生にあいさつすると、

「ほら、行くわよ！　がまんして付いてきたら、ごほうびを買う約束だったでしょう！」

「え、まじ？　オッケー。ママ、さっさと行こうよ」

　５年生は、けろりとして、すなおに母親の後をついて行った。

　２人がばたばたとアトリエを出ていったあと、

「由衣さん、怖かったでしょう。奥で休みますか？」

　白ヤギ先生が由衣ちゃんに話しかけた。

　固唾（かたず）をのんで見守っていたアトリエの中の生徒たちが、わっと由衣ちゃんと先生のもとに駆け寄って、取り囲んだ。

　由衣ちゃんは、少し考えてから、細い首を横に振った。

「先生、わたしの手、赤くなってないです」

　由衣ちゃんが言うと、

「それは良かったですね」

　白ヤギ先生は、ほほえんだ。

「先生、嘘ついたんだー」

　低学年の子が言った。

「いやー、うっかり見間違えてしまいましたね」

　白ヤギ先生が頭をかく。

「先生、防犯カメラどこー！？」

「君たちみんなの目が防犯カメラですよ」

「意味わかんない。どこー、どこー」

「はいはい、みんな続きをしますよ。席にもどってくださいね」

　集まってきた子たちを、白ヤギ先生が散らす。

　由衣ちゃんを見ると、まだ体を起こさず、丸まっていた。歯を食いしばって、目をぎゅっと閉じていた。

　先生、見間違ってなんか、ないよ。

　由衣ちゃんは、痛がってるよ。

　見えないところがじんじん痛くて、赤く赤く腫れ上がっているんだ。

　先生が、まだぐずぐずとその場にとどまっているわたしに、小さな声で、

「早苗さん、あとで少しお話を聞かせてくれますか」

　と、たずねた。

　わたしは、

「はい」

　と、うなずいた。

「それでは、早苗さんも席に戻って、その右手に持っているペンケースを、きちんと、机に置きましょう」

　白ヤギ先生が言った。

　先生が、あの５年生を止める寸前、わたしはとっさにペンケースをつかんで立ち上がっていた。あいつに投げつけてやろうと思ったのだ。

　わたしは、見透（みす）かされたのが恥ずかしくなって、席に帰ろうとした。

「早苗ちゃん」

　由衣ちゃんが、ゆらりと上体を起こした。

「ありがとう」

　由衣ちゃんは、伏せ目がちに、でも、ちゃんとわたしに、そう言った。

　由衣ちゃんは、顔が白くて、ほっぺたがふっくらしている。

　くちびるは、ぷくっと赤い。

　ふたつに分けた髪の毛を、つまみ細工（ざいく）の花飾りがついたゴムでくくっていて、上体を起こすまで、細いうなじが見えていた。

　わたしはなんだか、どぎまぎしてしまって、台の上の由衣ちゃんの作品に目をやった。

「それ、毬（まり）？」

　由衣ちゃんが守ろうとしていたのは、ソフトボールより一回りくらい大きな球体だった。

　表面に、色とりどりの糸で幾何学模様（きかがくもよう）が描（えが）かれている。

　いろんな色を使っているのに、ごちゃごちゃしていなくて、まとまりがあった。

　まだ途中だけど、完成したら、とても綺麗（きれい）だろうと思った。

「手毬（てまり）」

「できあがったら、見せてもらってもいい？」

　社交辞令でもなんでもなく、純粋に見てみたくなってたずねた。

「いいよ」

　由衣ちゃんが、顔を上げて。

　ふわりと笑った。

　由衣ちゃんの白い頬（ほお）に、ほのかな赤みがさした。

　澄んだ、まあるい瞳には、わたしが映っていた。

　色あざやかに。

　あでやかに。

　幾何学模様は重力に溶けて、なないろの滝のように流れ落ち。

　――トォン……ッ。

　わたしの内がわで、手鞠（てまり）が跳（は）ねた。

　その日、はじめて、わたしは水島由衣という女の子を、みつけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈終〉　

🌷続編のご紹介🎹

少女未満のわたしたち・２（『花びんの中のチューリップ』） https://kakuyomu.jp/works/16818792437907454704

少女未満のわたしたち・３（『フツウの子』）

https://kakuyomu.jp/works/16818792438168348319/episodes/16818792438168845010