ネイティブダンサー

7. 太陽には手が届かない

　夢を見た。 札幌に早春の朝日が昇る夢だ。

　大学のキャンパス、雪景色。

　霞のかかった春の青空を、鮮やかなシルエットの鶴が舞う。あれはタンチョウ。

「ラ、ラ、ララララ、ラ、ラ」

　男性の歌声。私は驚いて後ろを振り返る。

　西堀征一郎教授だ。

「あ、西堀先生……小田原から帰ったんですか」

「いいや？　ここが熱海シェルターに見えるかね。どう見ても北海道大学だろう」

　そう指摘されて、さっきまでの記憶がよみがえる。

　私はハルヒと一緒に自殺目的で外に出て、互いを助けるために、生き延びようとした。ダメだった。意識を失う前は、凍死しかけていたはずだ。

「あっ。私たちはどうなったんです。ハルヒちゃんは……」

「無事さ。ほら」

　そう言って征一郎氏は、キャンパスの敷地で踊り狂うハルヒを指さした。

「ああ。夢なんですね、これは。走馬灯だ」

　私は窓の外から天を見上げる。朝なのに、オーロラがまばゆく照っている。タンチョウがまだ生きているし。

　征一郎氏は苦笑した。

「まあ、近いものさ。研究者にとって、大学は夢の国だしね」

　彼は私の横に並んで、窓の外を眺めた。二人はまばゆい朝日に照らされる。

「それより君、夜明けが来ないと思って、ずっと待っていたんだって」

「その通りです。できる限り耐えましたが、12時間は長すぎました。この光景が見たかったです」

　私はしみじみと言う。だがそれを聞くと、教授はさも可笑（おか）しそうに、くっくっと笑った。

「馬鹿だなあ。こんな朝日が昇るわけないだろう。この氷河期は、太陽が暗くなったのが原因なんだから」

「……ああ、そうか」

　今になって思い出す。頭が鈍くなって、10年前の常識で考えていた。本物の太陽が霧で見えないから、シェルターのフタ『天蓋』が、代わりに光っているのだ。

「とっくに夜は明けて、捜索隊が出ていた。君たちは助かったんだ」

「さて。僕から君に、とてもいいニュースと、少し悪いニュースがある。僕の独断で、とてもいいニュースから伝えよう」

　西堀教授はどんどん話を進める。ああ、娘にそっくり。どこか強引な感じ。

「別府シェルターの研究成果によれば、あそこの生態系は、完全に死んではいないらしい。湧き出る温泉の周りで、気候変動に適応した個体が生き残っているようだ」

　私は目を見開いた。考えてみれば、ありえる話だ。地熱は何も人類だけの専有物ではない。

「……もはや現在の技術では、太陽には手が届かない。簡単なのは、生物を適応させることの方だろう。僕はそれを提言しに、小田原の政府シェルターに行ったのだ」

　そう言って、西堀教授は窓の外を舞うタンチョウを指さした。

「それは、つまり……」

「君は来月から、極限環境での鳥類研究に従事する」

　彼はきっぱり言った。夢みたいな話だ。

「そして……少し悪いお知らせの方だが、聞くかね」

「聞きます」

　私はうきうきして尋ねた。彼は表情を曇らせる。

「今朝の熱海に帰るトロッコが、倒木で脱線した。僕は道中で投げ出されて、寒さに震えている」

　私の心は凍りつく。

　身に染みて感じた凍傷の恐怖。

　捜索隊は……私たちの救助に向かっている。

「そ、そんな。教授がいなくなったら、熱海シェルターは……」

　私ははっとして横を向き、彼に手を伸ばす。

「ああ、それともう一つ」

　私は空気を掴む。彼の声だけが響いた。

「オーロラの発生原理は、厳密には未解明だ。では、お元気で」

　西堀征一郎教授は、そこにはもういなかった。

　私はぼろぼろと泣いた。口を突いて出てきたのは、あの歌。

「ラ、ラ、ララララ、ラ、ラ」

　西堀ハルヒが私に気づいて、踊るのをやめた。大声を張り上げて私を呼ぶ。

「先生！　札幌にオーロラを見に行こう！」

「いいえ！　別府にタンチョウを探しに行きます！」

　私は窓から乗り出して、大声で返事をした。ハルヒは満足げに笑って、また踊り出す。

　＊

　私は跳ね起きる。熱海シェルターの医務室。

　こうしてはいられない。科学者には使命があるのだ。

　いつか、氷河期を倒して、『天蓋』の外に出る。生物を適応させる。

　西堀ハルヒと一緒に。

　私たちは、ネイティブダンサーだ。

＊＊＊

　本作は、サカナクション『ネイティブダンサー』からインスピレーションを受けて執筆したものです。

　優れた創造性に、最大限の敬意を込めて。