転生詐欺 ～俺とエルフ未亡人～

俺が、本物のフィルなら良かったのにな

　何度も何度も繰り返し、同じ夢を見る。

「うん。悪くないな」

　ニヤっと、口元が自然と緩んでくる。

　このフレーズ。良く出来てる。『同じ夢を繰り返し見続ける』って話。それでだんだん『俺』が何者なのかって気づいた。

　こういう風にすれば、きっと『あの婆さん』もコロリと騙されてくれるはず。

　ようやく、貧乏ともオサラバできそうだ。

　いい商売を思いついた。

　この世界ならではの、楽に金を稼げる方法。

「悪くないな」

　墓石を見下ろし、俺は計画を反芻する。

　この数年はずっと、墓地での清掃みたいな仕事を続けてきた。雑草をむしったり、鳥などが来て墓石を汚すことがあったら水洗いをしたり。

　そうやって小金を稼ぐだけの毎日を送り、さすがに辟易としていた。

　でも、そんな中で最高のアイデアが舞い降りた。

　全ては、この墓石を見つけたおかげだ。

『フィル』と名前の刻まれた墓。

　生没年を見る限り、葬られているのは六十二歳で死んだ男。

（俺にはさ、前世の記憶ってものがあって）

　これまでに何人か、酒の席などで語ってくる奴がいた。

　死ぬ前の自分はどんな人間だったか。生前の名前とか、一緒に暮らしていた家族の名前とか。そういうのをはっきり覚えているという。

　どうやら、それがこの世界での『普通』らしい。

『転生』っていうものがあって、前世の記憶を持つ奴がゴロゴロいる。

　こいつを利用すれば、きっと人生を逆転できる。

　ロズリーヌ。

　それが、今から会う老婆の名前。

　二十五年前、ロズリーヌは『フィル』という名の夫を亡くした。それからはずっと一人暮らしを続けていて、村の外れの一軒屋で寂しく過ごしているという。

　年齢はおそらく九十前後。そのくらいの年齢ならば、記憶だって曖昧なはず。

　だとしたら、付け入る隙がある。

　現在の俺の年齢も、ちょうど『二十五歳』。ロズリーヌの夫が死んだ年に生まれている。

　偶然にも、名前だって同じ『フィル』だ。

　だから、これから名乗り出てやればいい。

　俺が、あんたの死んだ夫だってな。

　ロズリーヌという婆さんは、きっと大喜びで俺を迎える。そして俺は相手に取り入り、貯め込んだ財産を合法的に手に入れられるという寸法だ。

　計画を練ってすぐ、ロズリーヌの住む一軒家へと向かっていった。

　夕暮れの時間に戸を叩き、「なんだい？」と声が返るのを聞く。

　戸口に出てきたのは、痩せ細った白髪の老婆だった。相手は俺が立っているのを見ると、皺だらけの顔を怪訝そうに歪めてみせた。

「ロズリーヌ。俺だよ、わかるか？」

　用意した一言を、俺はすぐに放ってやる。

「いきなりで驚くかもしれない。でも、今日やっと思い出したんだ。俺が、かつて君の夫だったこと。俺は、フィルの生まれ変わりなんだ」

　心底懐かしむように、情感を込めて訴えてやる。

「なあ、中に入れてくれないか？」

　考える暇なんて与えない。距離を詰め、老婆の家に入ろうとする。

　軽く身じろぎをし、ロズリーヌは無言で脇によける。俺はゆっくりと中に入っていき、「懐かしいな」と呟いてみせた。

「本当に、あなたなのね」

　老婆は消え入りそうな声を出し、しみじみと俺を見る。

「ああ、そうさ」

　答えてやると、彼女は深々と溜め息をついた。

「まったく、本当に戻ってくるなんて」

　そう言うなり、老婆は自分の顔に手を当てる。

　その直後に、全身が光ったように見えた。

「へ？」と俺は目を丸くする。

　皺だらけの老婆は姿を消し、スラリとした細見の女が出現する。

　透き通るような長い金髪と、染み一つない白い肌。

　そして、長く尖った形の耳。

「フィル。本当にあなたなのね？」

　美しいエルフの女へと姿を変え、ロズリーヌは微笑んでみせた。

　これはどう見ても、計画を間違った。

　年の行った婆さんだったら、頭も大分ぼんやりしている。適当に話を重ねていけば、夫の生まれ変わりだと騙せるはずだと。

　だが、ロズリーヌはエルフだった。

　人間で言えば、まだ二十代くらいの外見でしかない。この種族は長命なのが当たり前で、千年近くは生きるとされている。

「少しだけでも、あなたと同じ時を歩んでいたくて。ああして外に出る時だけは、歳を取った姿になっていたの」

　その日の内に、種明かしも行われる。

　近隣の人間から得た情報では、たしかに老婆が一人暮らしをしているとなっていた。だが、それはロズリーヌが一時的に姿を変えていたものに過ぎなかった。

　正直これは、まずい事態だ。

　エルフ族は知能も高い。魔法の力まで持っている。俺が適当な嘘をついても、きっとすぐに見抜かれる。

「とりあえず、ゆっくりしていって。ここは、あなたの家なんだから」

　だが、敵意はまったく感じなかった。

　ロズリーヌは、あっさりと俺を受け入れた。

　こいつの真意はなんなのだろう。

「仕事は今、どうしてるの？　ウチには貯金もまあまああるけど、さすがに穀潰しの夫は嫌だからね」

　翌朝になると身元を聞かれる。

「手が空いてるなら手伝って。戻ってきたなら、庭仕事くらいやってよね」

　納屋の方を指差し、農具を持ってくるよう指示をした。

　なんなんだろうな、と思わずにいられない。

　俺が本当は偽者だって、本心では気づいているのか。

　でも、エルフとしての余裕だとかで、人間の浅知恵を笑っているのかもしれない。そうして適当にこき使ってやろうと腹の中では思っているのか。

「今日は、たくさん作ったから。あなたの好きだったジャガイモのスープ」

　そうかと思うと、甲斐甲斐しく家事をこなす。庭仕事を終えて戻ると、風呂もしっかりと湧かされていたし、寝室のベッドも綺麗にシーツが整えられていた。

　本当に、なんのつもりなんだろう。

　逃げるべきだ、と頭ではわかっている。

　長くいれば確実にボロが出る。

「フィル。その服、袖のところがほつれてる」

　しかし、彼女に引き止められてしまう。

　服を脱ぐように言われ、すぐに針と糸とで丁寧にほつれを修復される。

「あなたって本当に、こういうところがズボラなんだから」

　そう言って、にっこりと目を細めた。

　そんな彼女の顔を見ると、ついつい思ってしまう。

　もう一日くらい、ここにいてもいいんじゃないか。

　そして、出来れば問いかけたい。

　ロズリーヌの笑顔を見る度、感じずにいられないことがあった。

　どうして君は、そんなに寂しそうに笑うのか。

「今日は、市場に珍しい果物が入るみたい。甘いものとかは、あなたは好きじゃなかったと思うけど」

　変身はせず、ローブで顔を隠して出かけようとする。

　そしてまた、彼女は静かに微笑む。

　わずかに目を潤ませて。でも、そんなものを押し隠すように精一杯に笑顔を作って、明るく振る舞おうとする。

　心の中に、一体何を抱えているのか。

　本当に、俺を死んだ夫だと思っているのか。それとも気づかない振りをして、ただ寂しさを紛らわせようとしているだけなのか。

　気がつけば、いつも彼女のことを考えていた。

　俺は間違ってしまったのか。

　転生詐欺なんて、やるべきじゃなかった。

　ロズリーヌは死んだ夫を心から愛している。それを失った寂しさに堪えていた。そこに付け入ろうとするなんて、絶対にしてはいけないことだった。

　何を今更、と自分自身の甘さに笑えてくる。

　でも、どうにか償いたかった。

　彼女の心を踏みにじったこと。ぬか喜びをさせたこと。

「俺が、本物のフィルだったら良かったのにな」

　そうすれば、彼女に寂しい顔をさせずに済んだかもしれない。

　ロズリーヌを幸せにして、心から笑わせてやれたんじゃないのか。

　傍にいたい。

　いつの間にか、そう思うようになっていた。

　死んだフィルの代わりにはなれない。でも、寂しそうなあの笑顔を見ていたら、どうしても彼女を一人には出来なかった。

「ロズリーヌ。君とずっと一緒にいたい」

　ある夜に、衝動的にそう口にした。

「どうしたの？　急に」

　ロズリーヌは不思議そうに微笑み、また寂しそうな目をしてみせる。

　その表情を見ていたら、胸の中が熱くなった。

「もう一度、誓いの儀式をしないか？　今の俺は、昔とは別人なんだ。だから、改めて君と夫婦になりたい」

　もう、嘘かどうかなんて関係ない。

　彼女がとても大切で、彼女の寂しさを癒したい。

　ロズリーヌと離れて生きることなんて、もう想像もしたくなかった。

　それからの日々はずっと、夫婦として共に暮らした。

　少しずつだけれど、ロズリーヌの表情が柔らかくなる。あの寂しそうな目をする回数は減り、心から笑ってくれていると感じられる瞬間が増えた。

　良かった、とその度に何度も胸の奥が満たされる。

　でも、俺たちは人間とエルフ。寿命の長さに違いがある。

　彼女はいつまでも若々しい。

　それに対し、俺はどんどん歳を取っていく。

　五年が十年になり、二十年や三十年と時を経ると、違いが明確になってきた。

　ロズリーヌは出会った時と変わらないまま、美しい娘の姿をしている。

　一方で俺は、動く度に腰やら膝やらに痛みが走る。

　そんな俺を嫌がることなく、ロズリーヌは変わらず妻として接してくれた。

　やがて、俺の年齢は八十を越えた。

　かつてのフィルよりも、十八年は長く生きることが出来た。その分だけ、彼女を一人にせずに済んだことになる。

　でも、もう体が動かない。

「すまない、ロズリーヌ」

　手の平に、彼女の手の感触を覚える。優しく包み込まれているとわかった。

　ああ、またあの顔だ。

　寂しそうな笑顔。自分の気持ちを押し隠すように、精一杯に明るく振る舞う。

　幸せにしたいと願っていた。一人にさせたくないと思っていた。

　だけどまた、悲しい想いをさせてしまった。

「きっと、また」

　どうにか、その言葉だけを口にできた。

　ここで命が消えたって、きっと君の元に戻ってくる。

　絶対に、君を一人になんかさせない。

「ごめんなさい。フィル」

　ゆっくりと、彼の体温が消えていく。

　夫の手を握りしめ、私はただ謝罪だけを口にする。

「また、あなたの人生を使わせてしまった。私なんかのために、あなたはずっと悩んで」

　今度はただ、彼の死を看取ることしか出来なかった。

　もう、自由になって欲しいのに。

　それなのにまた、彼の優しさに甘えてしまった。

（すまない。ロズリーヌ）

　かつても、彼は最期にそう口にした。

　その時になって、彼をずっと苦しめていたのだと理解した。寿命の違う私のために、彼が悩み続けていたこと。私を一人にしてしまうと心配し、老いる自分を嫌っていたこと。

　だから、解放しようと思った。

　生まれ変わってもまた、私のために苦しまなくていいように。

　そして、魔法を使った。

　彼の命が終わる前に、記憶を全て消去した。

「それなのに、あなたは戻ってきてしまった」

　姿を見た瞬間に、あなただと気づいた。

　記憶がなくなっていても、あなたは私を探し当てた。理由なんか関係なしに、ずっと私を気にかけて、私の傍にいようとした。

（君を愛している。君とずっと一緒にいたい）

　以前のあなたも、そんな言葉を私にくれた。

　ひょうきんで、優しくて、変に真面目すぎる人。

　今でもはっきりと、あなたの微笑む顔が思い出せる。

（絶対に、君を一人になんかさせない）

（了）