魚

魚

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　…………おっと。

　いや、すいません。こんなことあるんですね。ちょっと驚きすぎて、声も出ません。

　お久しぶりです先輩。ええと……何年ぶりですか？　卒業してからですから……。　　　

　そうですね、だいたい、三十年ぶりくらいですね。

　ど、どうでした？　お元気ですか、その後。

　…………まあ、はい。そうですね。先輩のおっしゃりたいことはよくわかります。

　……とりあえず、あがってくださいよ。お茶くらい出しますから。

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　そう緊張しないでください。女の独り身どうこうなんて、もうお互い気にするような歳もないでしょう。

　あ、この指輪ですか！

　お気になさらず。もう、ずっと前に別れました。　なんとなく習慣でつけているだけでして、別に未練なんかもありませんから、ご安心を。

　…………すいません。ちょっと変なこと言いましたね。ごめんなさい。ちょっと、舞い上がってしまって。

　……ええ、会えて本当に嬉しいです。

　ううん、なにから話しましょうか。

　…………いや、はい。そうですよね。

　一番気になるのは、それですよね。

　正直に言って、馬鹿げていて、信じていただけるような話じゃありませんよ。だから私は──私の一族にはそれを話す人はいません。

　あ、安心してください！　絶対話しちゃいけないってわけじゃないんです！

　だからその、知られたからには……みたいなこともないので、どうか安心してください……。

　ええと、改めまして。

　私の一族は、不老不死なのです。

　あ、ああ、わかりますよ。先輩の言いたいことはよぉくわかります。

　でも、他に言い様がないので、どうぞ勘弁してやってください…………。

　それに、ほら、先輩も目の前にあるコレは信じるしかないでしょう。

　五十いくつに見えますか？

　そうでしょう。

　……あの頃のまま、というのは少し言い過ぎです。私の体は、年齢的に言えば二十五歳のものですよ。先輩が最後に見たそれより、いくらか老け込んではいるんです。

　…………まあ、悪い気はしませんけどね。

　あ、その顔。わかりますよ。不老じゃないじゃないかって思いましたね。

　そう焦らないでください。ゆっくり、一から説明しますから。

　ええとまず、私の先祖が人魚を殺したんです。

　ああ、はい。その人魚です。食べたら不死になるっていうその人魚です。

　あ、いえ、伝承とか昔話ではないです。

　本人に聞きました。

　昔はお爺ちゃんだと思ってたんですけど、それどころじゃないくらいのご先祖様でしたね。ふふ、はじめて知った時は、びっくりしたなぁ。

　とにかくですよ。しがない漁師だった私のご先祖様は、人魚を殺してしまったんです。ですから、一応これは人魚の呪いということになっています。　人魚が直接『お前を呪うぞ』と言ったわけではありませんから、大概怪しいところですが。

　いや、本当は言ったのかもしれませんね。お爺ちゃん……ええと、ご先祖様、もうかなりよぼよぼなので、正確にはわかりません。

　頭がもう、よぼよぼなんです。まあ、体も大概お爺ちゃんですけど。そっちは精々、六十いくつだと思います。

　ああ…………。ふふ、ごめんなさい。

　どうしても、興奮しちゃいますね。

　話してはいけないことではありませんけど、いたずらに話すべきことでもありませんから。

　でも、機会があれば話したいことではあるんです。こういう、偶然『話さなきゃいけない』状況にでもならない限り、話せませんけど。

　すみません。ええと、どこまで話しましたっけ。　

　そう、人魚の呪いですね！

　人魚に呪われた私たち一族は、死ぬことができなくなりました。

　怪我をしてもすぐに治ってしまいますし、病気にもなりません。

　ん？

　すごい、よく覚えてますね！

　そうですねぇ。酔っ払って、先輩の前ですっころんで、あれは恥ずかしかったです…………。

　ええ、はい。あの頃はまだ、私の呪いは発動していませんでしたからね。擦り傷もつきますし、脳しんとうだって起こします。

　……少しもったいぶりすぎですかね。ごめんなさい。

　はっきり言いましょう。

　私たちの呪いは『一度死んだ時』に発動するんです。

　あ、わかりにくいですかね。ごめんなさい。ううん、説明が難しいな。

　えっと、私、二十五歳で自殺したんです。

　あ、違います違います！　何かを苦にしてってわけでなく、必要だったからやったんです！

　あ！　そう！　そういうことです！

　いやぁ、さすがですね先輩。先輩のそういう、賢いところが私は好きでした。

　…………今のは失言です。

　でも、先輩の言うとおりですよ。

　一度死んで、蘇る。

　それからは老いることはなく、もう二度と死ぬこともない。

　それが、私たちの一族に与えられた呪いです。

　大抵二十代後半から三十代前半くらいで自殺する人が多いですね。やっぱり、そのくらいの年代が一番自由が利くので。

　あー、そうですね。今は外国に住んでる人の方が多いんじゃないかな。私の両親も海外ですし。二人とも寒いの苦手なんで、きっと南の国とかにいるでしょう。

　そりゃあ、同じ場所には留まりませんよ。色々、一族で培ってきたノウハウがあるんです。こういう風に、古い知り合いと出会わないようにするノウハウもあるんですが…………まあ、近頃私はサボり気味だったので。

　……ふう。少し休憩します。先輩も、お茶どうぞ。いれなおしますか？　大丈夫？　そうですか。

　………………春ですねぇ。

　にゃあにゃあ聞こえますか？　ああ、猫ちゃんたちも出会いの季節ですからねぇ。

　…………………………あの、先輩。

　あ、どうぞどうぞ。先輩から先に。

　……はい。はい。…………はい。

　つらくはないか、ですか。

　ううん…………。

　実を言うと、そこまでつらくはないんです。

　そりゃあ、時々ふっと寂しくなることはありますけど、でも、ねえ…………。

　他の人生も、他の生き方も知りませんから。

　魚は、鳥の人生を羨ましいとは思わないでしょう？　そういうことですよ。

　……まあ、若い頃は色々悩むこともありましたけど、もう、いい歳ですからね！

　………………………………。

　ねえ、先輩。

　薄々、感づいてらっしゃるかなとは思うのですが、私は、ここを離れます。

　あ、いえ、先輩のせいじゃありませんよ！

　ちょっと、この場所には留まりすぎました。

　いい加減、『若く見えるお姉さん』では通らなくなってきてるんです。

　ふふ、優しいですね、先輩は。昔から、変わりませんね。

　………………先輩。

　その、なんといいますか。

　全然、断っていただいて構わないんですけど……。

　……………………。

　先輩は、三十歳年下でも、可愛いと思ってくれますか？

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〇

　おはようございます。

　よく眠れましたか？

　猫がうるさかった？　もう、嘘ばっかり、先輩ぐっすりだったじゃないですか。

　…………ふふ、いえ、ごめんなさい。

　本当に、会えて良かったです。

　ここを離れる前に、やっといい思い出ができました。　

　え？　ちょっともう先輩、変なこと言わないでくださいよ！

　………………ううん。

　……もしそうなったら、そうですね。先輩が死ぬ前に、一度会いに来ますよ。

　娘か、息子かわかりませんけど。その子も連れて。

　だから、きっと長生きしてくださいね。

　…………いやぁ、まだ私は経験ないですけど、やっぱり知り合いがどんどん先立っていくのは寂しいと思うので……、今から予防線です。

　私の一族が、駄目だとわかっていても子供を残してしまうのだって、きっとそういう理由でしょうねぇ…………。

　ん？

　はい。そうですよ。なるべく、子供は残すなと言われています。

　ああ、まあ、そういう理由もありますね。私たちの一族が節操なく増えていったら、大変なことになりますし。

　……？　はい、言われるようになった理由は別ですね。

　どうしました？　なんだか、顔色が…………。

　え。

　すごい！　先輩、よく気づきましたね……！　あんまり楽しい話じゃないから、黙ってようと思ったのに。

　ええ、はい。お察しの通りです。

　流れてしまった子は、そうなりますね。

　大丈夫ですよ、そうなった時のノウハウも、しっかり一族で共有してあります！

　だから、大丈夫ですよ。

　魚に、わざわざ陸のことを教えてやることはないでしょう？

　どうせ、陸では生きられないんですから。

　生まれたことに気づかない方が、幸せですよ。

　……ん？

　にゃあにゃあ聞こえますか？

　まあ、聞こえるかもしれませんね。

　寂しくて、少し浅くしちゃいましたからねぇ。

　ふふ。

　実は私、先輩のそういう顔も好きでした。

　きっと、また会いましょうね。

　無事に生まれるよう、祈っていてくださいね。

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