【受賞】星はすばる、花はさくらぎ

第47話 昴と咲良の罪

「年が明けちゃいましたね。明けましておめでとうございます、昴さま。今年は会いたいです」

　一月一日。咲良はそろそろ働きに出ようと思っていた。

　出雲に行った後、彼女は全国の狼神社を回って、最後また奥多摩に行った。隠り世で迷惑をかけているだろうことを詫びて回ったのである。昨夜、帰ってきたばかりだ。

　もう、貯金は底を尽きかけていた。

　これから買い物に行くので、果物でも買ってきてお供えしよう。「また来ますね、みかんでも買ってきます」咲良は社に一礼すると、社に背を向けて鳥居をくぐった。

　そして、鳥居にも一礼しようと振り向いたその時だ。

　咲良の息が止まりそうになった。

　鳥居の向こうに、山犬姿の昴の姿があった。

　ちょこんとおすわりして、咲良を見て尻尾をゆるゆると振った。

「明けましておめでとう。咲良がここに帰って来るのを待っていた」

「昴さま……」

　腰を上げた彼は、そのまま鳥居を通ってこちらにやってきた。咲良はその場に膝をついて両腕を広げた。

　彼は山犬姿のまま咲良にすり寄ってきた。もふもふの首筋に顔を埋める。

「ありがとう。おぬしのおかげで出してもらえた」

「やっぱり捕まってたんですね」

「ああ。牢に入れられていた。判決が出た。俺は一生罪を償うように言われた。おぬしも同罪だ」

　罪、一体なんだろう。顔を上げると、彼は人の姿になっていた。ああ、なんて痩せてしまったんだ。咲良は手を引かれて立ち上がる。

「おぬしに寿命を半分与え、一生監視するようにと言われた。咲良が現世に行く時には、誰かしら付き添うことと言われた」

「つまり……」

「改めて……」

　昴は一度言葉を切った。彼は咲良の手を両手で握った。彼女は、昴の真剣な眼差しを見上げる。

　形よい唇が言葉を紡いだ。

「武蔵国の昴、上條咲良に妻問い申し上げる」

「……はい！」

　涙で彼の顔が歪む。自然と顔を寄せた。鼻筋が触れ合う。

　目を閉じると、頬に涙が伝った。

「ありがとう、咲良」

　唇が優しく重なった。唇が離れると、彼は小さく言った。

「またこちらに戻ってきてもいいが、とりあえず……今夜は泊まっていかないか？」

「ぜひ！」

　彼は懐から何か取り出した。ブレスレットに見える。黒い勾玉がついていた。手形である。

「牙で作ったものはまたのちほど渡そう」

　彼は咲良を促した。ひとりでは、この手形では通れないのではなかろうか。

「大丈夫だ、先に入ってみろ」

　言われて、咲良は足を踏み出した。目を閉じてそこを通る。目を開ければ、目の前には錦屋の門があった。

「え、どうして……」

「話すと長い、今夜ゆっくりと語ってやろう」

　彼がそう言って、咲良をそっと抱き寄せると、門が開いた。

「さく！」

　大勢の声が重なった。隆爺に、おと、粋。それから要にたき、他の皆に取り囲まれた。

　昴が笑みを浮かべて言った。

「おかえり、咲良」

「ただいま、戻りました」

　帰ってきたのだ。咲良は昴の胸元に顔を埋めた。

　空からはちらちら粉雪が舞い降りてきていた。

　一年前、隠り世に迷い込んでしまった、あの日のように。

了