消失交流（ロストチャージ） 〜ライズ・アリアドネ〜

神の道

「これが、ゲート……」

　肉眼では見えないそれは、立派な鳥居としてスマホの画面上に写っていた。その中央、神秘的な渦を巻きながら、異質にもそこに写っている。

『ゲートはね、名前で勘違いされやすいけど、門っていうより穴に近いんだよね。突然落とし穴にはまって落ちる。そんな感じに迷子が生まれちゃうんだ。こうしてゲートを目にできるのは、僕ちんのような管理者にしか本来見えないんだよ』

「ならなんでお前がいかないんだよ」

『俺ちんが行くわけには行かないからだよ。前にも言ったでしょ。管理が仕事の僕ちゃんにとって、現地に向かうなんて効率の悪い仕事は出来ないのよ。そんな事したら同僚に叱られちゃうって』

　恐らく肩でも竦（すく）めているのであろう相手に、明智はこれ以上聞いても時間の無駄だと思い、「で、ここから次はどうするんだよ」と急かすように次の手順を尋ねた。

『ゲート全体を画面に写したら、そのまま五秒待機して、五秒過ぎると出てくるボタンがあるから、それ押してね』

「急に雑だな」

『穴を埋めるのは単純だもの、見つけるのはどのジャンルでも難しいでしょ？』

　急に真理みたいなこと言い出したな。

　五秒経つと、世迷が言った通り、画面の中央に『閉じますか？』という表示と、閉じる、閉じないの選択が表れた。

「……」

　閉じる、のだけど、そうなった場合目羅はどうなるのだろう。帰り道でもあるゲートを閉じたなら。

　そういえばと、明智は迷い家での出来事をを思い出した。なるようになるはずだ。命の恩人である目羅を帰すチャンスを前にして、怖気ついてどうする。

　明智は、全ての出来事を断つ思いで、『閉じる』を押した。すると、画面上に写っていた鳥居がぴきぴきと歪み。いや、それは音としても、肉眼でも捉えることができた。スマホの奥で明滅するそれは、竹林に姿を現し、画面上のと同じ現象が起きる。

　バグでテクスチャが歪むように、中央の渦によって吸い込まれていく。やがてそれは時計回りに全体像を飲み込み、跡形も無く姿を消した。

「終わった……のか？」

『おめでとう！　これでゲートは閉じた。君もゲートの使者から一般人に成り下がったよ！』

「言い方はアレだけど、嬉しいね。ホント」

　ほっと胸を撫でおろす。これで一件落着。全てが元に戻るのだろう。たった一日の出来事だったが、怪物に出会ってから目羅と協力し、ゲートを閉じるまでが長く、誇らしい時間だったと思えた。

　……そう思っていると、視界の端が急に明るくなる。見ると真横に人魂が通過しようとこちらに迫っていた。

「うおっ！？　危ない。なんでまだ人魂があるんだ」

　燃ゆる火の玉を見て、ふと、恩人の顔が脳裏を過った。

　なら、目羅はどうなった。

　安堵した心に再び波が打たれる。

「世迷！　ゲートを閉じれば一件落着じゃないのかよ！」

『？　根源を絶つって意味なら一件落着だよ。だってそれ以上迷子が増えることはないんだから』

「俺が言いたいのは、ゲートを閉じれば、迷子も帰っていくんじゃないのかってことだ！」

『なにそれ？　俺ちゃん一言も、ゲートを閉じれば迷子を帰せるなんて言ってないよ』

　明智は今の今まで、ゲートを閉じさえすれば、侵入した迷子は勝手に元の世界に帰るものだと思っていた。これで鶏の怪物も、目羅も、無事に帰ってくれるのだと思っていた。

　歯噛みする明智の耳朶を、笑っているような声がそっと耳打ちした。

『迷子を帰すのも、君の役目だよ。明智　在吾君』

　ピィ。スマホの通話を切った。これ以上ニヤけた声を聞いていると、さっきの選択を間違えた事を強く後悔してしまいそうだから。

　目羅が向かった場所に向かう。背後ではぷしゅ、という空気の抜けたような音がする。人魂は何かに当たると勝手に消える。この音はそれに違いない。だから大丈夫だと自分を励ました。。

　ばさばさ。

　背後からそれが聞こえた。

「羽ばたく音！？」

　止まって振り返る。目の前にあるのは廃病院。その少し上階辺りから音が轟いた。

「目羅は、あの怪物はこっちに向かったんだ。何で……」

　何で……。

　ふと、トラブルメーカーであり親友であり心霊検証動画のチャンネルを運用する友達、斎藤の噂話が脳裏で再生された。

　廃病院内にばさばさと鳥の羽ばたく音が聞こえて、不定期に鳥の鳴く声がする……じゃあ

　そういうことなのか？

　つまり目羅が戦っている怪物とは別に、あの鶏の怪物がいるってことなのか。

　迷子を帰すという役目がある以上、どっちの化け物も見逃せない。

　明智は少し悩んだ後、廃病院へと足を向けた。

「すまん目羅！　ここで見逃して、次の被害を出すわけにはいかないんだ！」

　学校のグラウンドで赤い怪物が襲ってきた時、助けてくれたのは目羅だった。けれどそれは、自分がゲートになっていて、自分のゲートを通ることでピンチに駆けつけられた。そんなたまたまが他でも起こるだろうか。

「ほんの少しの可能性に賭けるぐらいなら、自分の命賭けてても止めるだろ！」

　明智には、見逃すということが出来なかった。強い目羅を待ってどこかに逃げたらどうする？　逃げた先で死人が出たらどうする？

「その事実を無視して生きるなんてできるかよ！　出来ることが今あるなら、今、食い止めなきゃならないだろう！」

　廃病院の玄関を潜り、階段を駆け上がり、吠える。

「おいチキン野郎！　どこにいるんだ！　いるなら鳴いてみろよ！　俺みたいな非力な人間相手に逃げるつもりじゃないだろ！」

　ばさばさ。さらに上から音がする。逃げているのか追ってきているのか分からないが、明智の挑発に反応している。それだけが確かで、必死にその音を探って上る。

　そして、最上階である八階。息も絶えだえになって肩で息をする明智の耳に、はっきりと、羽ばたく音が聞こえた。

　すぅー、はぁー、息を整え、階段から通路へと足を運ぶと、廊下の真ん中、明智と変わらない大きさの鶏頭の怪物が、こちらをじっと見つめている。

「よう怪物。こんな最上階にいてくれてありがとうな。途中息上がって、スマホいじったりしてたけど、ちゃんと来たぜ」

　スマホをポケットから出し、事前にアプリ内の説明書を読んで使い方を学んだ機能を、人差し指で起動した。

「使い方はゲートと一緒、対象を五秒写した後、帰すボタンをクリック！」

　撮影モードに移行したスマホのカメラを怪物に向ける。呆けたように写っていた怪物が画面から消えた。

　慌てて横の壁に向かって身を投げると、明智のいた場所の床が深く抉られた。

「だよな！　五秒もじっとしてくれる訳ないよな。おかげで苦労する覚悟が改めて決まったよちくしょう！」

　悪態を吐きつつ、怪物から離れながら画面を向ける。老婆の顔がこちらに向くと、翼を大きく広げながら突進してきた。

「鶏だと思ったけど、その身体、実はダチョウか！　ダチョウにしては遅いんじゃねぇの！」

　鋭い鉤爪の猛攻を運良く避け、明智は上って来た階段の前に到着する。

「おいここだよ！　お前の親か兄弟か知らないが、あの大きい怪物倒して食ってやるよ。止めたきゃ追ってこい！」

　コンクリートの破片をばら撒く鉤爪を地面に置くと、再度突進してきた。

　明智の作戦通りに。

「ここじゃ死角が多いんでね！　主役のテメーをもっと広いところに案内してやるから、必死に付いてこいよ！」

　この建物から怪物を連れ出すためのチキンレースが始まった。