魔王殺し、妖刀ムラマサ The Revengers

第二十七話 合体

　絶望を形にしたような薄暗い畳敷きの密室。

　俺とユラは、俺が「座敷牢」と呼んでいる部屋の中で、互いに体操服姿のまま手を繋いで立っていた。

「玲君――」

　ユラは心配げな声を上げた。

　蚊が鳴いているような微弱な声量だった。それでも、俺の鼓膜はシッカリ震えていた。俺も、自分の名前を呼ばれていることを直感していた。それなのに、

「…………」

　俺は応えることができなかった。

　俺の心も、意識も、未だ憤怒地獄の円形闘技場に囚われていた。今の俺の脳内は、魔王が告げた「明日の予定」で埋め尽くされていた。

（（（明日、午前十時。それが『最後』の勝負だ）））

　最後。これでおしまい。魔王の言葉を想起する度、闘技場に置き去りにしてきた心に亀裂が奔った。

　まるで、刃の潰れたナイフで胸を抉られているようだ。

　俺の目から涙が溢れた。それを堪える気力は、今の俺には無かった。

　俺は右手をユラの左手に預けながら、両膝を着いて項垂れた。そこに追い打ちを掛けるかのように、脳内で「先の決闘の敗因」が閃いた。

　聖剣エクスカリバーの魔法、「屈折する光」。

　今の俺には「対抗策」が全く閃かなかった。

　そもそも、俺がエクスカリバーの光を斬ることができたのは、それが「直進する」と分かっていたからだ。

　しかし、魔王は光を曲げることができた。いや、自由自在に操ることができた。

　流石は魔王様。「光の支配者」という異名は伊達じゃない。

　遠距離攻撃であったなら、多少のタイムラグが有るかもしれない。それでも、屈折する光に対応できる自信は無い。それが「近距離」となれば、人間の俺には対処のしようが――分からなかった。

　後、一回。それで、どうにかなるのか？

　明日の試合のことを想うと、溢れる涙が止まらなかった。

「ううぅ」

　口から嗚咽が漏れた。それは、俺の隣に立つユラの耳にもシッカリ届いていた。

「玲君、シッカリして」

　ユラは厳しい口調で俺を叱咤した。しかし、俺は反応できなかった。無視してしまった。

　それでも、ユラは俺を見捨てなかった。

「立って、負けちゃ駄目だよ」

　ユラは、俺と繋いだ手をグイグイ引っ張った。すると、不思議なことが起こった。

　ユラから手を引かれる度、俺の気力が徐々に回復し始めていた。それに伴って、闘技場に囚われていた心も「こちら側」に引っ張られた。それら諸々の要素が噛み合って、俺は――

「ユラ――」

　漸く反応できた。俺はユラに声を掛けながら顔を上げた。すると、涙でぼやけた俺の視界に天上の美貌が映った。

　悪魔ユラ。俺に「魔王との対決」を依頼した張本人。その事実を思うと、文句の一つも言いたくなる。しかし、俺の口から出た言葉は、全く真逆のものだった。

「ごめん、ありがとう」

　俺はユラに謝意を伝えた。それと同時に、脚に力を込めて――再び立ち上がった。

　未だ、後一回戦える。落ち込んでいる場合じゃ、ないよな。

　ユラのお陰で、俺は再び立ち上がることができた。その恩に報いるべく、「さあ、ここから俺達の反撃開始」と言いたかった。行きたかった。ところが、

「…………」

　言えなかった。何も言えなかった。

　残念ながら、今の俺の脳内には「明日の勝ち筋」など微塵も閃いていなかった。

　ユラには何か策が有るんだろうか？

　俺はユラの閃きに期待した。すると、見詰める先の可憐な口が僅かに開いた。

「玲君」

「うん」

「…………」

「？」

　ユラは、俺の名前を読んだ後、何故か口を噤んだ。その際、ユラは悲しげな、思い詰めているかのような表情を浮かべていた。それを見て、俺は嫌な予感がした。

　その直後、見詰める先の可憐な口が開いた。

「玲君」

「はい」

「私と――」

　続け様に出てきた言葉は、既知にして未知のものだった。それも、「額面通りに受け取り様も無く、有らぬ妄想を繰り広げてしまうのでは？」と危惧するほどの、意味深長な言葉だった。

「『合体』しよう」

「えっ？」

「だから、合体」

「えっと――えっ？」

　合体。その言葉を聞いて、俺は首を傾げた。言葉の意味について考えると、真っ先に、「性行為」という単語が閃いた。

　まさか、そんなことは無い。無いよね？

　俺に経験は無い。実際の行為を見たことも無い。異性の全裸を見たことも無い。それでも、俺の脳内には「それ」と思しき行為が閃いていた。それを意識するほど、俺の心臓がのた打ち回った。

　とても痛い、苦しい。

　俺は「心筋梗塞」を疑うほどの痛みを覚えていた。それに耐えながら、痛みの元凶である獣欲を必死に抑えていた。

　その最中、真っ赤になった俺の耳にユラの声が飛び込んできた。

「玲君が――」

「！」

　ユラの声は、とても冷淡だった。それを聞いた瞬間、俺は自分の耳が凍ったように錯覚した。その感覚が、跳ねまわっていた俺の心臓を万力で締め付けるように抑え込んだ。

　何て冷たい声だ。まるで、悪魔――って、悪魔なのか。

　俺はユラに冷酷な印象を覚えていた。しかし、直後に彼女が告げた内容は、俺が覚えた印象以上に冷酷、いや、「悪魔的」、或いは「冒涜的」なものだった。

「玲君が私を取り込めば、玲君は『悪魔の力』を手に入れることができる」

「！！！」

　悪魔の力。その言葉を聞いた瞬間、俺は真っ先に「魔力生成機能」を想像した。

　その力が手に入ったならば、俺は好きなだけ魔法を使うことができる。涎が出るほど魅力的な提案だ。それを望む人間は、存外に多いだろう。

　しかし、その中に「俺」は含まれていなかった。

「それは――できない」

「！？」

　俺はユラの提案を拒否した。すると、ユラは驚いて息を飲み、直後に目を思い切り開いて俺を見詰めた。

「何――で？」

　ユラの眼力を浴びて、俺は「圧殺される」と直感した。しかし、それでも、

「駄目、無理、できない」

　俺は全力で拒否した。そうせざるを得ない理由が、俺の脳内に閃いていた。

　ユラは「合体」って言ったけど、それって「魂の融合」なのでは？

　俺の目の前にいる「ユラ」という悪魔は、彼女の前世、「天城由良」という人間と融合して顕現したものだ。

　その行為によって、現世における「天城由良」という存在は、戸籍などの記録毎、人々の記憶から消滅した。

　その事実から推測すると、俺と合体した場合、ユラは、この世界から消える。

「絶対、駄目」

　俺は最悪の可能性を想像して、それを忌避すす余り、強力に拒絶した。

　すると、ユラは「怒り心頭」と言わんばかりの、憎々しげな表情を浮かべた。それを直感した瞬間、ユラの歪んだ口が開いた。ところが、

「…………」

　ユラは何も言わなかった。そのまま口を噤んで俯いた。その反応を目の当たりにして、俺は彼女の心情を慮って、自分の言動に不安を覚えた。

　俺の言い方が拙かった――かな？

　俺は「謝るべきか？」と迷いながら、ユラの様子を窺っていた。

　すると、ユラが再び顔を上げた。その美貌は、能面のような無表情になっていた。それを見て、俺は顔を張られたような精神的衝撃を受けた。

「！」

　俺は息を飲んで目を見張った。その直後、見詰める先の可憐な口が開いて、そこから冷気をはらんだ無機質な声が漏れた。

「じゃあ、どうするの？」

　ユラは、俺に代案を尋ねた。それに対して俺は、

「…………」

　何も言えなかった。

　そもそも、俺に策は無い。ユラだけが頼りだった。

　ユラの案を蹴ったら、そりゃ、何も無い。今更ながら、自分の愚かしさを恨めしく思った。

　だからと言って、ユラの案を採用することは、絶対にできなかった。

　ユラがいなくなって、それで魔王様を倒しても――意味が無い。

　今の俺に許された選択肢は二つ。「無策で魔王に挑む」か、或いは「ユラを失って魔王に挑む」か。そのどちらか。それ以外の選択肢は、「逃げる」を含めて、最初から無い。

　どうする？　どっちにする？　どっちも嫌なのだが？

「うむむ」

　俺は考えた。「ユラを犠牲にせず、魔王に敵う策」を必死に考えた。しかし、人間である俺の脳内に、人知を超えた魔法の対策など有るはずが無い。そんな道理は通らない。それでも、

「うむむむむむ」

　俺は必死に考えた。

　常識に囚われるな。経験に囚われるな。人間であることに囚われるな。直感を信じろ。何か、何か、何か――……

　考え過ぎて、俺の思考回路が短絡し掛けた。もしかしたら、脳の神経が何本か焼き切れていたかもしれない。それでも、俺は考えに考え続けた。

　五里霧中の思考の中、ユラの言葉が何度も閃いた。

（（（『合体』しよう）））

　合体。合体って何だ？　何でそれが気になる？　合体って、合体って、合体って――何だ？

　いつの間にか、俺は脳内で何度も「合体」と唱え続けるようになっていた。その最中、唐突に「俺」と「鎧」の姿が閃いた。

　俺と――鎧？　あっ、これだっ！

　俺に天啓が下りた。それを直感した瞬間、俺は声を上げていた。

「俺と鎧で合体できる？」

「え？」

　鎧との合体。それで強くなれるかどうかは分からない。しかし、俺は「これしかない」と直感していた。

　ユラを犠牲にせずに俺の強化が図れるならば、これに越したことは無い。

「できる？　できるなら――」

　俺はユラの返答に期待した。ユラから「流石、玲君」と褒められることを期待した。ところが、

「駄目」

「え？」

「絶対、駄目」

　ユラは全力で却下した。その取り付く島もない態度に、俺は少なからず憤りを覚えた。その一方で、希望も覚えていた。

　これって、「できるから駄目」ってことだよな？

　俺は「これしかない」と覚悟を決めて、ユラの方に向き直った。彼女の顔を真正面から見詰めた。しかし、俺の行為は「それ」で終わらなかった。

　俺は続け様にしゃがみ込んだ。畳に膝を着いた。両掌を畳に着け、頭を下げて――

「お願いします。俺と鎧の合体方法、教えて下さい」

　俺は平伏して、ユラに懇願した。すると、下げた頭の上から、ユラの美声が降ってきた。

「駄目」

　ユラは却下した。しかし、それを受け入れることは、今の俺にはできなかった。

「そこを何とか」

「駄目」

「そこを何とか」

　暫く押し問答が続いた。そのやり取りを繰り返していく内、ユラから聞こえる声が震え出した。

　今にも泣き出しそうだ。

　俺は「自分がユラを追い詰めている」ということを自覚していた。しかし、それでも、諦める訳にはいかなかった。

「そこを、何とか――」

　懇願した回数は、とっくに忘れていた。それでも、俺はしつこく粘った。粘り続けた。すると、ユラの口から「駄目」以外の言葉が飛び出した。

「玲君が鎧と合体したら、玲君が戦わなくちゃなんだよ？」

「うん」

「そうしたら、玲君が負けたら――」

　ユラがに告げた内容は、俺を含めて、「全ての生物が最優先で回避する最悪の結末」だった。

「玲君、死んじゃう――ううん、『消滅』するかもしれないんだよ？」

「！？」

　俺の消滅。ユラの言葉は、本当に文字通りの意味だった。

　そりゃ、まあ、うん。そうなるか。

　対魔王戦に於ける敗北の瞬間。それは、全て「消滅」だった。その事実を想起して、俺は「ユラの言葉は真実である」と直感できた。

「光魔法で消滅させられたら、私には――蘇生できない」

「！」

　俺はユラに甘えていた。今も、心のどこかで「ユラが助けてくれる」と高を括っていたのかもしれない。その為か、俺はユラの「できない」という言葉を聞いた瞬間、想像以上の精神的衝撃を受けた。

　しかし、この場には俺以上に「愛洲玲寿の消滅」を恐怖している者がいた。

「玲君がいなくなっちゃう！！　私のお父様みたいにいなくなっちゃうよっ！！！」

　ユラは叫んでいた。その悲痛な声を聞くほどに、俺の胸が軋んだ。

　ユラにとって、魔王様――光の支配者は、親の仇だもんな。

　ユラの声を聞いて、彼女の心情を想像すると、俺の目から勝手に涙が溢れてきた。今更ながら、「やっぱり止めよう」と言いたくなった。

「ユラ――」

　俺はユラに声を掛けながら、ユックリ立ち上がった。その瞬間、彼女の顔が目に入った。

　ユラは泣いていた。

　ユラの涙を見てしまうと、俺の心中に罪悪感が募った。今すぐあふれる涙を拭ってやりたかった。

　しかし、俺は「その資格」を自ら放棄した。

「だからこそ、だ」

「！？」

「命を懸けるから、ううん、命を懸けないと、できないことが有る、と、思う」

　俺の言葉は、ユラを更に傷付けた。しかし、それでも、俺は声を上げ続けた。

「魔王様、光の支配者は、正直、何を考えているのか分からない」

　俺は魔王の真意を知らないことを、正直に打ち明けた。その事実は、ユラの説得に於いては障害となる可能性が有った。しかし、敢えてそれを告げることで、彼女に「俺が直感している魔王の真実」を理解して欲しかった。

「だけど、魔王様、光の支配者は、この戦いに命を懸けていることは分かる」

「それは――」

　俺の話の途中、ユラが声を上げた。しかし、俺は敢えて彼女の言葉を遮った。

「俺も、それに見合うものを懸けなきゃ、勝てない」

「そんなことな――」

「それにっ！！」

「！？」

　俺が声を荒げると、ユラは驚いて息を飲んだ。その反応を見てしまうと、ユラに対する罪悪感が一層募った。その想いは、俺に言葉を紡ぐことに躊躇いを覚えさせた。

　しかし、俺は尚も声を上げ続けた。

「こうすることで、あの人の本当の目的、本当の気持ちが分かる、と、思うんだ」

「…………」

「何となく――だけど」

　魔王、光の支配者の真意。それに付いてはユラも知りたいところだと思う。その直感は、多分当たりなのだろう。

「…………」

　ユラは、何か考え事をしているかのように黙ってしまった。

　果たして、光の支配者は贖罪を望んでいるのか？　或いは別の意図が有るのか？

　前者なら、俺を殺せないだろう。後者なら、俺を殺す――かもしれない。それを見極める為に、この俺、愛洲玲寿は、

「俺の子孫の仇は、先祖である俺の手で取る」

　自分の命を懸ける。その覚悟を、俺は自分の子孫に宣言した。

　第二十八話に続く。