星穹のオルフェノア ―Prototype―

第11話「未来を拓く時」

　肌がピリ付くような緊張感が、空間全体に響き渡っている。

　エレノアとテラ、そして二人の（剛尾の）刺客。

　これより、過酷な戦闘が繰り広げられるのだと、拘束されながらメディスは目を見開いていた。

（エレノア……、テラ…………）

　今の自分では、何も出来ない。

　せめて、この拘束さえなければ、あの情報を伝えることが出来れば―――――。

　とにかく今は、ただ二人を見守るしかない。

「さあ、いつでも掛かってくると良い」

「ちょ、テラ！　何、挑発してんのよ！」

「問題ないさ、エレノア。なんせボクは―――――」

　次の瞬間、テラの胸に刃が突き刺さった。

　男の方の刺客が、目で捉えられない程の動きで、先手を繰り出したのだ。

「―――――まず一人」

「テラァ！」

　だが、テラは一切動じない。

　それどころか、出血の一つもなく、損傷（ダメージ）を喰らってる様子もなかった。

　心臓部を刺されたにも関わらず、何も変化を起こさない。

　男の刺客は、改めてテラの「異常」を思い知った。

「馬鹿な！　貴様、何故平気で立っていられる？」

「キミたちにもわかるように、丁寧に説明してあげよう」

　刺客が後ろへ退くと、そのままテラが語り出す。

「僕の身体は、有り体に言えば“不死身”だ。ただ、その表現は適切ではない。正確に言うならば―――――、僕は“自己完結”した存在だ」

「自己完結、だと？」

「嗚呼。ボクは常に、生成、成長、劣化、破損を繰り返している。この身体を形成する全ては、常に僕の中から生まれ、そして崩れていっている。それはつまり、生物における生と死の輪廻を、独自に巡り続けていると言える」

「―――――何を、言ってるんだ？」

　言葉の意味をまるで理解できない二人の刺客。

　対して、エレノアだけは、彼が発する言葉の意味を理解した。

「なるほどね。つまりテラ、貴方は、貴方という存在は―――――」

「そうさ。分かり易く言うと、僕の身体は“再生”する。絶え間なく、常に、今この瞬間さえも――――」

「なんだと！？」

　その証拠に、テラの胸に空いた傷が塞がっていく。

　更に、テラの纏っている衣服まで再生されていき、やがて全て元通りとなる。

　どうやら、その衣服もまた、彼の肉体の一部から作られたのだろう。

「オフィリアは、ボクを“大いなる生命”と称したが、それはあながち間違ってはいない。ボクは確かに、生物の中で最も巨大な質量を有している。そう、敢えて名を冠するなら―――――」

―――――――『超質量体（デュネミオ・ソーマ）』

　それが、テラという存在の持つ異質さ、その正体だった。

　然し、エレノアは納得した。

　『不老不死』なんてもの、原理的に不可能だと、ずっと思っていた。

　だけど、テラの不死性には摂理があって、定められた秩序が存在している。

　だからこそ、彼という存在は「巨大」なのだろう。

（テラ。どうやら貴方は、私の想像を超える存在みたいね）

「いや？　キミもある程度、想像できてたんじゃないかな？」

「だから心読むな、不死者（アンデッド）」

　つまりは、テラに対して攻撃を行っても、全てが無意味。

　何かしらの弱点が仮にあったとしても、純粋な物理攻撃ではどうしようもできない。

　だとすれば、目的を果たすことが最優先だと、刺客たちは判断する。

「よくわかった、化物。どうやら、貴様と争っても無意義なようだ」

「ならば、此方は人質を使わせてもらうぞ」

　男の方はオフィリアを掴んで、その首筋に刃を向ける。

　女の方も、転がるメディスに銃を向けて、「撃つぞ」と脅す。

「テラ！　私は良いから、あの二人を！」

「それも心配いらないさ。既に策は用意してある―――――」

　ドゴンッと地響きが鳴り響いた。

　すると、壁から岩の柱が盛り上がって、そのまま男の方を弾き飛ばした。

「ぐはっ！」

「兄上！」

　すると、今度は女の方に向かって、圧の乗った風が吹き出す。

　とても立っていられる勢いではなく、そのまま刺客とメディスは吹き飛ばされる。

「エレノア、メディスを救出するんだ！」

「わ、分かった！」

　壁に激突する直前に、メディスをキャッチしてエレノアがテラの元へと連れて行く。

　一先ず、メディスを助けることには成功した。

　キツイ拘束を解くと、メディスは即座にエレノアに抱きついて、泣き出した。

「ひ、姫ぇ～。怖かったよぉ～！」

「大丈夫、大丈夫だから」

　とてつもない安心感に包まれて、思わず涙を零す女子二人。

　その間に、テラは気絶したオフィリアを回収して、なんとか四人全員揃う。

　そして、謎の攻撃を前に、刺客二人は一か所に集まって、体勢を立て直す。

「貴様―――、今度は何をした？！」

「大地と風を、操ったのか？」

「その言い方は少し語弊がある。ボクはただ、生み出したのさ」

　すると、テラの周りに植物が生えてくる。

　更には、彼の周囲の地面が浮き上がって、彼を護る防壁の様に辺りを浮遊する。

　オフィリアの用いる術式とは、まるで次元の違う芸当だった。

「ボクの中には『種』がある。その種は、芽吹くことで自然そのものを生み出す。大地も、大気も、植物も、炎だって生み出せる。それらを組み合わせることで、様々な事象を起こしているのさ」

「なんだそれは、星霊術式（エーテル・スペル）の一種か？」

「エーテルによる自然現象の生成とは、少し違う。ボクのこれは、純粋な生命の創出さ。これが、ボクの持つもう一つの力―――――」

―――――――『万象流転の種子（パンタ・レイ）』

「不死身なうえに、自然を司るって…………、アンタ神様か何かなの？」

「違うよ、メディス。ボクはただ、自然を愛し、自然に愛されているだけの、ちっぽけな生命さ」

「だとしても、どうして今まで使ってこなかったのよ」

「それはすまなかった、エレノア。ボクは争いを好まないからね、長らく使ってこなかったから、忘れていたんだよ」

「ったく、やっぱりこの超人（ひと）は―――――」

　圧倒的に、生物として格が違う。

　それを証明する二つの力、「不滅の肉体」と「自然の創出」。

　これならば、この刺客を退けることなんて容易いだろう。

　だとすれば、自分達が今やるべきことは何か。

「一先ず、メディスはオフィリアを連れて、部屋に隠れてて！」

「わかった！　姫はどうすんの？」

「私は―――――、残るよ！」

　そうやって、ダガーを取り出して、戦闘態勢を取るエレノア。

　だが、この場はテラに任せてしまえば、わざわざ危険を冒す必要性もない。

　それでも、戦う理由が彼女にはあった。

「どうやら、今の君に何を言っても、引いてはくれないみたいだね」

「当然でしょ。そもそも、アイツらをぶっ飛ばしたいのは、私なんだから…………！」

「では、僕はあくまで支援に回ろう。こう見えて、直接的な戦闘は苦手でね」

「知ってる。じゃあ――――任せたわよ、相棒！」

　今こそ、己の手で未来を切り開け。

　エレノアは、誰よりも心強い相棒と共に、最後の戦いへと挑む。

「舐めるなよ、小娘！　我々には、果たさなければならない責務がある！」

「そこの怪物諸共、叩きのめしてやるぞ」

　そして、一瞬の静寂が訪れる。

　四人善人が息を吞み、真っ直ぐの相手の方に視線を向ける。

　そして―――――、数秒の硬直があった直後。

「―――――行くよぉ！」

「―――嗚呼。全力で戦おう！」

「参りましょう、兄上！」

「全員此処で、八つ裂きにしてやろう！」

　未来を懸けて、少女は駆け抜ける。

◇　◆　◇

「あれ…………、ここは――――」

「あ、やっと起きたか。お嬢！」

「メディスさん！？」

　造船基地にて、メディスは何かの資料を読み込んでいた。

　意識を取り戻したオフィリアは、今の状況について彼女に伺う。

「エレノアさんと、テラさんは？」

「大丈夫。あの二人なら、外で元気に戦ってるから」

「え、御二人でですか？！　それは危険なのでは―――――」

「大丈夫だって、我らがテラさんは無敵すぎるし、姫はメラメラ燃えてるし、絶対負けないって」

「は、はぁ…………」

　何を言ってるのかさっぱりだったが、取り敢えず納得するオフィリア。

　何故なら、メディスの表情が思いのほか穏やかであったからだ。

「それよりさ、オフィリア」

「はい、何でしょう」

「アンタ、神薙なんだって？　あの刺客二人が言ってたけど」

「え、それは―――――」

「あれでしょ？　神薙って、特殊な力を使えるもんから、狙われる危険性が高いって。だから、普段は誰が担っているのかを秘匿しているって」

「はい。ですが、私は―――――」

「謝ったりとかしないで良いから、とにかく聞いて！」

　すると、メディスは本を抱えて、星穹船へと近づく。

　側面に付着していた入力機に番号を入れると、そのまま船の扉が開いていく。

「―――――これは！　メディスさん、貴方まさか！」

「うん。ちょっとだけど、船の解析が出来た。といっても、説明書を読んだだけだけど」

「ですが、アレは古代語によるもので、一般の方では…………」

「アタシを誰だと思ってるのよ！　学院一の天災発明家、メディス・オデュネラちゃん様よ！」

「――――――！」

　間違いなく、彼女は「天才」だ。

　それを思い知ったオフィリアは、思わず言葉を失くした。

　ただ、今はそれどころではない。

「そんなことより、神薙様！」

「は、はい！」

「貴方様に、この天才一般市民のアタシからお願いがあります」

「はい、私にできることであれば何でも！」

「それじゃあ、此処にある―――――」

　少女と青年は、今を懸けて戦っている。

　だとすれば、自分達は『未来』を護る為に、最善を尽くさなければならない。

　二人の少女は、自分達の役目を果たすべく、それぞれ動き出す。

◇　◆　◇

「行くよ！」

「嗚呼、存分に暴れるといい！」

　そうやって、走り出すエレノア。

　二人の刺客はエレノアとテラ、それぞれを仕留めようと襲い掛かる。

「―――――舐めるなよ、小娘が！」

「アンタもでしょうが！」

　女の刺客は、銃を持参していた。

　即座に銃を取り出して、エレノアの顔面に向けて発砲する。

　然し、四発ほど打ったが、弾はまったく当たらない。

「なにっ！？」

「無駄よ！　何度撃ってこようと、私には当たらない！」

「馬鹿な、どうなっている？！」

　もう一発、銃弾をエレノアに繰り出す。

　その時、彼女は目撃した、銃弾が無力化される、その理屈を―――。

「今のは―――――！」

　小さな岩の破片が、一瞬で現れて、即座に弾丸を弾いた。

　そう、エレノアの周囲には、他にも幾つもの小さな岩が浮いていた。

「テラの力が、私を護ってくれてるのよ！」

「くっ、この女―――――！」

　エレノアの素人同然のダガー裁きでも、相手が銃使いなので、互角に闘（や）り合えている。

　あとはただ、どちらが先に一撃を決められるかだ。

　一方で、テラともう一人の刺客も、戦闘を繰り広げていた。

「この化け物が！　貴様は何としても、私が仕留める！」

「失礼だな。ボクはただの、純粋たる生命体さ。そう思えるのは、キミの既存の知識が不足しているからじゃないのかな？」

「黙れぇ―――――！！！」

　縦横無尽に動き回る男の刺客。

　ただ、その動きを地殻変動や植物の生成によって、悉く妨害していく。

　壁や天井に足を付けても、即座に隆起し、或いは沈降される。

　つまり、この狭い空間全てが、テラの支配領域（テリトリー）となっていた。

「あまり私を――――、舐めるな！」

「――――――！」

　剛尾特有の、『人』というより、『獣』に近い柔軟な動き。

　それによって、一気に間合いを詰めて、そのまま二本のダガーでテラを切り裂く。

　だが、当然ながら損傷は一切なかった。

「だから言っただろ？　無駄だって」

　すると、テラが刺客の腕を掴んで、そのまま壁に向かって投げつけた。

　手加減されているようだが、それでも十分な威力だった。

「くはっ！」

　これで、此方の刺客の動きは一度、封じられる。

　今のうちに、もう片方の刺客とケリを付けようと、テラは考えた。

「エレノア、一気に攻めるんだ！」

　だが、銃撃が無効だと知った途端、刺客は肉弾戦で迎え撃っていてた。

　剛尾と宝眼、その戦力差は圧倒的であった。

「くっ！　流石にキツイって…………」

「私たちは、此処で引き下がるわけにはいかないのだ！」

「それはこっちだって、同じだっつーの！！！」

　すると、テラがエレノアに向かって叫ぶ。

「エレノア、地面に屈むんだ！」

「えっ？」

　言葉の意図はよくわからない。

　ただ、今は相棒であるテラを信じて、言う通りに行動する。

「今更這いつくばっても、もう遅いのよ！」

　そうやって、刺客がかかと落としを繰り出そうとする。

　だが、その瞬間であった。

「なっ！？」

　急にバランスが取れなくなって、刺客は体勢を崩してしまう。

　そして、よく見ると足場に水が張っていた。

「貴様―――――、水も出せるのか？！」

「少し地面を覆う程度だけどね。―――――エレノア！」

「わかってるわよ！」

　そうして、エレノアは決めに掛かった。

　ダガーを下から上に向けて振り翳し、刺客の左腕を浅く切り裂いた。

「あぁああああああ！」

「悪く―――、思わないでよね！」

　刺客の一人は、左腕を抑えながら、一度後ろへと下がる。

　これで、彼女は戦闘不能だろう。

「取り敢えず、一人！」

　だが、その一瞬の油断が、次の一手へと繋がってしまった。

「よくも―――、私の妹を！」

「な、コイツっ！」

　完璧に殺しに掛かっていた。

　それは、使命に殉じる刺客の姿ではなく、大切な妹を傷つけられて怒り狂う、『兄』の姿だった。

　だとしても、自分達が負けるわけにはいかない。

「ぐぬっ！」

「ありがと、テラ！　助かった！」

　風圧の結界（バリア）が、刺客の攻撃を抑え込む。

　すると、刺客は足に力を思いっきりため込んで、突進しようとする。

　そのあまりの勢いに、風圧ごとエレノアが押し返された。

　やはり、兄の方の刺客、彼は油断できない相手の様だった。

「だからって、負ける訳にはいかないのよ！」

「そろそろキミにも退場して貰おうか！」

　すると、刺客は部屋の中心へと移動し、その場で立ちすくむ。

「よくも、よくも私の―――、俺の妹を傷つけたな！」

「えっ…………」

「この、ゴミ共がぁああああああああああああああ！！！」

　雰囲気が、一気に変わった。

　更には、体格が少し良くなったように見え、尻尾の先が逆立ってきた。

　これが―――――、剛尾の民（ディラス）の特性である「臨戦形態」だろう。

「ガルゥルルルルルル！」

「正真正銘の獣になったって訳ね……！」

「エレノア、油断しないように」

　その動きは、目で捉えることは困難で、エレノアはテラの傍によって、次の攻撃に備えようとしていた。

　だが、彼が繰り出す攻撃は、彼女の思考の速度を超えていた。

「グルゥラアアアアアアアアアアア！」

　無数の連撃が、テラの身体をズタズタに切り裂いていく。

　そのあまりの攻撃速度に、テラの再生が追い付いていない程であった。

「テラ！」

「エレノア、僕の後ろに居るんだ！」

「でも―――――！」

　思わず反撃をしようと、エレノアは少しだけ前に出ると、そのまま刺客がエレノアの胸倉をつかんだ。

　そして、彼女の溝にケリを入れて、そのまま天井にたたきつけた。

「―――――かはっ！」

「エレノアッ！」

「貴様を倒せなくても、あの小娘が死ねば、貴様の負けだろう？」

「確かにその通りだ。だからこそ、僕は―――――！」

　渾身の拳を、刺客に叩き込んだ。

　だが、攻撃はあまり効いているように見えず、そのまま逃げられてしまう。

「エレノア、無事かい？！」

「ごほっ、ごほっ―――――、なんとか…………」

「ボクが最後まで支援する。だから、キミが奴に止めを刺すんだ」

「でも、どうやって…………！」

　今はどうやら、テラが植物で固定してくれているらしい。

　天井に張り付いたまま、呼吸が整うまで待機させてくれているといったところだ。

　ただ、相手は剛尾だ。その驚異的な跳躍力で、すぐに止めを刺しに来るだろう。

　だからこそ―――――、考えるんだ。

　テラの持つ『自然』と、自分の持つ『知識』を組み合わせて、全力で。

　きっと、テラは全てを理解してくれる。

「―――――テラ、お願い！」

「嗚呼、わかったとも！」

　そして、テラは部屋全体に向けて、命令を告げる。

「―――――大地よ、震えろ！」

　部屋全体が強く震えて、更にはあらゆる箇所が隆起、或いは沈降していく。

　このまま、足場を不安定にして、動きを封じようという作戦なのだろうか。

「―――――小癪な真似を！」

　刺客は、即座にテラの方へと接近し、再び連撃を繰り出す。

　殴られ、引き裂かれ、蹴られ、テラは何度も攻撃を喰らい続けていた。

　すると、刺客の身体に何かの胞子が付着していく。

　気が付くと、彼の纏う衣服全体に、胞子が付着していた。

「なんだ、これは？」

「それただの、植物の胞子さ。でも、ボクの力であれば、その胞子を一気に成長させることが出来る」

「なっ―――――！」

　たちまち、辺りを漂う胞子は、彼を拘束する蔦へと成長する。

　だが、このような事をしても、ほんのわずかな足止めにしかならない。

「これしきの拘束、力づくで―――――！」

　すると、天井からエレノアが降って来て、風により軽やかに着地する。

　そして、刺客の前に立つと、そのままダガーのスイッチを押して、そのまま繰り出していく。

「待て！　貴様、その星霊短刃（エーテル・ダガー）は！」

「ご名答！」

　エレノアの星霊短刃（エーテル・ダガー）、―――――『スパーキング』。

　そのダガーには、刀身に属性を付与する機能がある。

　エレノアは今、コマンドを入力する事で、刀身に「電動」の効果を与えた。

　つまり―――――――！

「全身蔦だらけのアンタには、これがよく効くって話よ！」

「なんだとっ！？」

　エレノアが蔦を切り裂いたことで、蔦から電導して刺客を感電させる。

「ガヌアアアアアアアアアアアアアァァァ！！！」

「よっしゃ！」

　本来の威力であれば、もう少し軽いとこだっただろう。

　ただ、全身が植物に覆われたことで、通常以上の電気を流し込まれた。

　あまりの威力に、刺客は思わず気絶する。

「あ―――――、兄上ぇ！」

　男の刺客は、感電して気絶した。

　もう一人、女の刺客の方も左腕を負傷している。

　もはや、戦うまでもなく、エレノアとテラの『勝利』であった。

「馬鹿なっ、こんな事が…………！」

「もう観念しなさい！　言っておくけど、正当防衛だから、罪に問われるのはそっちだからね！」

「このまま、キミたちを拘束して、然るべき機関に引き渡すとしよう」

「くっ…………！」

【そこまでだ、下がりたまえ】

　二人の刺客の姿が消えた。

　まるで何かに吸い込まれたかのように、一瞬で消えた。

「なっ！？」

「おや、まだ誰か居るのかい？」

【どうやら、キミたちの相手をするには、この二人では分が悪かったようだ。ここは一度、撤退させてもらうとしよう】

　どこから聞こえてくるのだろう。

　この遺跡からの声とも違う、低くて不気味な声が、部屋全体に響き渡っていた。

「――――――」

「ようやく負けを認めるって訳ね」

【否、どのみち君たちは此処で終わる。あくまで私は、計画を行いに来ただけだ】

　すると、目の前に謎の装置が置かれた。

　物凄い質量の様で、地面に深く突き刺さるかのように落下した。

　そして、地面に落ちた瞬間、謎の時刻が表示された。

「―――――ちょっと、これって…………！」

「まさか、時限爆弾かっ！？」

【そうだ。言っておくが、爆弾の解除は不可能だ。外部からの刺激によって、即座に爆発する仕組みにしている】

「お前ら、そこまでして…………！」

「エレノア……」

【さらばだ、エレノア・ルティーゼ。そして、また会おう―――――】

――――――『ガイアの触覚』

「――――――！」

「ガイアの、なんだって…………？」

　すると、気配が完全に消えたのを感じた。

　このままでは、遺跡ごと爆弾に吹き飛ばされて終わりだ。

　ただ、残された時間はあと五分、この爆弾を解除することは不可能だという。

「―――――くそっ！」

「エレノア、今はとにかく逃げるんだ！」

「嫌だ！」

「―――――え？」

　エレノアは、地面に膝を付くと、そのまま力強く地面を殴った。

　そして、その胸に宿る思いを言葉にしていく。

「どうして、どうして私の夢を邪魔するんだ！　やっと、やっと此処まで来れたのに―――――！」

　悔しくて、辛くて、思わず涙を流すエレノア。

　それを、テラはそっと傍で見守っていた。

「もし、ここで全部失うぐらいなら、いっそ私も―――――」

　すると、テラはエレノアの手を優しく包んだ。

　そして、苦しむ彼女に向かって、優しく語りかけた。

「エレノア、キミの気持ちは理解できる。ただ、ここで命を犠牲にすることが、本当に先人達（かれら）の意志に報いることになるのかい？」

「…………」

「キミが生きて、此処で見たこと、感じたことを、外へと持ちだすこと。それが一番、彼らが望んでいることだと、僕は思うよ」

「…………テラ……」

　わかっている、ここで死ぬことに意味がないことなんて。

　だからって、何もせずに逃げることも、今の自分には出来ない。

　何か、何か出来ることは残ってないのか…………。

「姫ぇえええーーーーー！」

「え、メディス？」

「今すぐこっちに来て！　ようやく船が起動した！」

「えっ、は！？」

「今から、アンタの先祖が遺した大事な船で、此処を脱出するから―――――！」

　どうやら、先程の戦いの最中、メディスとオフィリアは何かを行っていたらしい。

　ただ、それが「船の起動に挑んでいた」とは、エレノア自身も思ってなかった。

「ちょっと、どういうことよ？！」

「説明なんて後々！　とにかく、早くこっちに来て！」

　そう言われて、エレノアとテラは、造船基地のある部屋へと入っていく。

　すると、そこには起動して光を放つ『星穹船』があった。

　どうやら、本当にメディスは解析して、この船の起動に成功したらしい。

「これは驚いた。どうやって動かしたんだい？」

「別に。いつも使ってる燃料体（エネルギーパック）で動くってわかったから、予備の奴をありったけ詰め込んだ。ま、動いて数分ってところだけどね」

「じゃあ、どうやって起動したの？」

「そりゃ簡単、その辺に置いてあった説明書をちゃちゃっと読んだだけ」

「メディス、貴方…………！」

　あの戦闘していた短時間で、それら全てをこなしていた。

　そこで思い出した、メディスが如何に『天才』として恐れられていたを。

「凄い、メディス！　天才！　私の親友！　もう大好き！」

「おうおうもっと褒めておくれ。親友（アンタ）のピンチを救ってこその、親友（アタシ）ってもんよ」

「ホントありがとう。帰ったら絶対に御礼するから！」

　すると、オフィリアが慌てた様子で此方へやって来る。

「メディスさん！　こちらも準備出来ました！」

「よくやった、神薙様！　これで、アタシらの大勝利だ！」

　すると、オフィリアは一冊の本をエレノアに渡す。

　そして、真剣な眼差しで彼女に告げる。

「エレノアさん―――――」

「オフィリア。貴方、やっぱり神薙だったんだね」

「えぇ。そして今、その力の全てを、貴方たちの夢を護る為に、使わせて頂きました」

「力って……、じゃあこの本は何？」

「説明は後で致します。ですが、一つだけ申し上げます」

「…………」

「この一冊は、貴方を夢へと導いてくれます。ですから…………！」

　本当なら、この場にある全てを持って帰りたいところだ。

　だけど、そんな時間はきっと許されていない。

　それを知ったうえで、オフィリアはこの一冊を選んで、エレノアに託した。

「わかった。取り敢えず、貴方を信じる」

「エレノアさん……！」

「その代わり、聞かせてよね。貴方の本当の目的や、その本心を―――――」

「えぇ、勿論です」

　そして、テラが外にいる二人に向かって呼びかける。

「二人共、もう時間がない。急いで船内へ！」

「了解！」

「かしこまりました！」

　船内は、それこそ航空機の中を連想させるようだった。

　ただ、複雑な仕組みの様で、様々なボタンやらレバーやらが細部に組み込まれていた。

　そして、前面には巨大な画面が合って、外の様子を映していた。

「よっしゃ、エネルギー充填率、現在89%！」

「ちょ、それ間に合うの！？」

「安心しなさいや！　あと数十秒もすれば、ビューンって飛ぶから！」

　すると、機体が徐々に浮き出した。

　このまま出力を上げれば、無事に脱出できるだろう。

　ただ、一体どこから脱出するつもりなのだろうか。

「メディス、どこから外へ出るの？」

「此処の天井、地上に通じてるっぽいでしょ？　だから―――――！」

　真上に向けて飛び出す、そういうことだろう。

　少しでも遅れれば、爆発の餌食になって一巻の終わりだ。

　それでも―――――。

「よーし皆、カウントダウンよろしく！」

「え、それは必要なのですか？」

「こういうのは、勢いが大事だからね！　良いからノって来い！」

「ったく、付き合ってあげるわよ！　親友！」

　爆発まで、あと10秒。

　星穹船の発進まで、あと―――――――。

『サン！』

　皆で見つけた夢を、無駄になんてしたくない。

『ニィ！』

　一人では辿り着けなかった。

　だからこそ、この冒険には大きな価値があって、意味があった。

『イチッ！』

　どれだけ馬鹿にされても、否定されても。

　今日という日まで、ずっと夢を忘れないで、抱き続けてきた。

　そして今―――――、私たちは夢の先へと飛び立っていく！

『――――――ゼロ！』

　そうして、猛烈な勢いで星穹船は飛び出した。

　その直後に、時限爆弾が爆破したようで、爆炎がこちらに迫って来る。

「やばっ！　勢いが足りないかも！」

「このままでは、爆発に巻き込まれてしまいます！」

　だけど、もう絶対に夢は諦めない。

「テラ！　最後に一つ、お願い！」

「―――――任せろ！」

　テラは、船全体に風圧の結界を張った。

　これによって、船は押し出されるかのように天井へと昇っていく。

　そして、猛烈な勢いのまま、天井を貫いて、遂に―――――。

「やった…………！」

　目の前には、これまで冒険してきた禁足域の森が、どこまでも広がっていた。

　かなりの高度まで登ったので、星穹船はそのままゆっくりと地上目指して降りていく。

　ただその間、四人は空からの景色を目に焼き付けていた。

「凄い…………！」

「よっしゃあ！　任務完了、私天才！」

「これは、見事な絶景ですね」

　それぞれが、それぞれの思いを抱く中。

　テラはエレノアの傍で、そっと心からの言葉を贈った。

「―――――エレノア」

「なぁに？」

「キミと出逢えて、キミと運命を共に出来て、ボクは誇りに思っている」

「なぁーに言ってんのよ。寧ろ、これからでしょ？」

「え？」

「私の目標は、今よりずっと高い、この更に上の星穹（ソラ）なんだから！」

「そうか。いや、そうだったね」

　これは、『夢の始まり』に過ぎない。

　こうして先祖たちが遺した船に乗って、空へと飛び立てたことも。

　仲間たちと共に、この星の過去について知ったことも。

　そして、テラという唯一無二の相棒に出会えたことも。

「これから忙しくなるわね」

「というと…………？」

「この船をもっと研究して、一ヶ月後に世界に見せつけるの！」

「エレノアさん、それって―――――！」

「そうよ！　研究披露会で、この星穹船と、あの場所で見たこと、感じたことを全てぶちまけて、世界に思い知らせてやるのよ！」

―――――あの星穹には、無限の可能性があるんだって！

「それは、とても素晴らしいです。エレノアさん！」

「どこまでも付き合いますぜぇ、姫！」

　そうして、長い旅は終わりを告げていく。

　高度を下げながら、禁足域の一口へと船はゆっくりと降りていく。

　本当に、長くて、辛くて、だけど最高に楽しい冒険だった。

「さあ――――、エレノア。ボクたちに見せてくれ、キミの夢の果てを！」

「当たり前よ！」

　長い旅路が幕を下ろす。

　だけど、それはエレノアにとって、始まりの瞬間でもあった。

　ここから歩き出そう――――――。

――――――『星穹を巡る冒険譚（アルゴノート）』、その日が来る時まで

―――――――

作品のクオリティアップの為、しばらく休載します

再開の目途が立ち次第、近況ノートにて報告いたします