星穹のオルフェノア ―Prototype―

第10話「先達者の軌跡」

———長らく時を共にしていても不思議なものだ

『今俺の前に立っているお前は、俺や我々が想像するものの何よりも遥かな存在なんだからな』

『そんな事はないさ。キミらは常に世界を広げ、今やこうしてこの地に立っている。キミと、この状況そのものが、その証左だ』

『……いや、俺はそんな大層なものじゃない。仮にそうだとしても、それは俺に限らんな』

『"熱を追い越すほどの歩幅"、か……なるほど、進歩史観の観点は甚だ疑わしかったが、其処にコミットメントさせて考えれば、確かにそれは"真実"だね』

『なんにせよ、この行き詰まりは何の否定にもならん。むしろ、次は"お前の番"だぜ？』

『———ボクの？』

『ああ』

『………』

◇　◆　◇

「テラ？」

「―――――え？」

「何よ、ボーっとして。らしくないわね」

「嗚呼、すまない。なんだか、懐かしい気分になってね」

「ふーん」

　遂に、星々を翔ける船を発見したエレノア一行。

　メディスは来て早々「解体するか！」と工具を取り出すが、エレノアに全力で止められてしまう。

　一先ずは、辺りの文献や資料を一通り読み通してみることにした。

「―――――これは、古代エーフィル文明の歴史書ですね」

「こりゃすげぇ！　ここにあるの使えば、もれなく新型の機装作り放題だわ」

「へぇー、凄いね」

　あまり、関心がないような態度を取るエレノア。

　ただ、それ以上の感動を、エレノアは既に心の奥底に感じていた。

　だからこそ、もう驚くことなんて然程ないのだ。

「さてと、どうしたもんかな」

　部屋の中央にあるのが、目当ての『星穹船』。

　これを持って帰れば、自分の夢に一歩、いや十歩も百歩も近づく。

　ただその前に、もう少しだけ此処にいたい。

　ここにはきっと、自分の先祖が遺した「想い」や「願い」が沢山詰まっている。

　『未来』へ進むのは、『過去』を振り返ってからでも遅くはない。

「さて、私でも読めそうな書物（もの）はないかなっと」

　すると、オフィリアがこちらに迫って、何かを手渡す。

「でしたら、此方など如何でしょう？」

「これって？」

「この造船基地を作った方々、その日記だと思われます」

「―――――日記！」

　早速、エレノアは日記の中を開いてみた。

　びっしりと、見たことのない文字が綴られており、全く読めない。

「これは…………」

「これは―――、私たちの言語とも違いますね。どこの星の言語でしょうか？」

「さあ？」

　頭を悩ませる二人に対して、テラが間からそっと顔を覗かせる。

　すると、何の躊躇いもなく、すらすらと文章を読み始める。

「―――――記録三日目。この星に不時着して、既に三日が経過した。その間、我々にとって有効となる物資は一切獲得できず、食料も底が見えてきた。このままでは…………」

「ちょっと待って！？　テラ、貴方読めるの？」

「うん、まあね。」

「テラさん。この日記に書かれてある文字は、どこの星のものなのでしょうか？」

「それは―――――、わからない」

「はぁ？」

「ただ、僕の記憶の奥底に、これと同じ言語が存在する。だから辛うじて読める、それだけさ」

　相変わらず、得体の知れない奴だ。

　そう思いながらも、エレノアはテラに「解読」を依頼する。

「じゃあ、続きを読んでいこう―――――」

◇

　記録5日目。

　乗組員の一人が、行方を晦ましてしまった。

　今日、私と部下との二人で、捜索に向かうことにした。

　幸い、この星の大気は我々の身体に適応する用で、装置なしでも可能だと、昨日の実験で検証された。

　これにより、一つの「仮説」が生まれた。

　この星には―――――、我々に近い生物が存在するのかもしれない。

　いよいよ、本格的に調査を始めていくことになったのだが…………。

　果たして我々は、無事に帰還できるのだろうか。

◇

「なるほど、この時初めて―――――」

「ご先祖様も大変だったみたいね。でもそっか、先祖たちの星も、ソルティアに近かったんだ」

「どうだろうね」

　感心するオフィリアと、納得するエレノア。

　そして、ひたすら読み進んでいくテラ。

◇

　記録7日目。

　行き倒れていた我々は、この星の民に救われた。

　言葉は一切通じなかったが、手振り身振りで意思の疎通を図り、なんとか友好的な関係を築くことに成功した。

　この星の民は、実に美しい瞳を持っている。

　しかも、姿も我々に非常に近く、集落と思われる場所の雰囲気も、まるで故郷を思い出すかのようだった。

　とにかく、彼らと友好的な関係を築きつつ、この星の脱出を目指したい。

　それにしても、僕を救ってくれた彼女は、誰よりも美しい瞳をしていた。

◇

「これって―――、当時の宝眼のことでしょうか」

「多分ね。ていうかこれ、もしかして異星の放浪者が、宝眼の誰かと恋に落ちて、それが私のご先祖様ってオチじゃないの？」

「それは、少々短絡的過ぎないか？」

「じゃあさ、少し飛ばして読んでみてよ」

「わかった」

　そうやって、少し頁を飛ばして、テラは解読を再開する。

◇

　記録30日目。

　彼らの言語を少しずつだが、理解してきた。

　我々がこうして生き延びてこられたのも、彼らによる協力があったからこそだろう。

　特にミーシャ、彼女はずっと私を気遣ってくれた。

　異なる星で生まれ、異なる生を辿ってきた私を、彼女はずっと受け入れてくれている。

　もしかして、私は彼女のことが―――――。

◇

　ぱたんと、エレノアが頁を閉じてしまった。

「ええ、なんで閉じたんですか！」

「なんかこう、恥ずかしくなってきた！」

「素晴らしいじゃないか。異なる星の者同士が結ばれて、その結果として、こうして子孫である君に伝わっている。まさに、運命を感じるよ」

「二人共、単純に恋物語を楽しんでるだけでしょ」

　それから読み進めてみると、先祖たちの営みが鮮明に明かされていく。

　どうやら、『異星の民』と『宝眼の一族』は、その後も互いの技術と知恵を用いて、様々な文化や研究を進めていったのだという。

　特に、異星の文化はかなり高度なもので、宝眼も特性上、それを理解する能力が非常に高く、独自で高度な道具や武器を幾つも生み出していったという。

　やがて、私の先祖と思われる「ミーシャ・ルティーゼ」は、異星の民の一人と結ばれて、その間に生まれた子供が“両目とも霞眼”だったとか。

　このことから、他の宝眼は異星の民と結ばれることに恐れを抱き、互いに結ばれることを禁じたという。

　尚、どうしてそんな子供が生まれたのかは、最後までわからなかったという。

「さてと、そろそろ日記も終わりだね」

「死ぬ間際まで書き続けるとは、誠実な方だったのですね」

「んー…………」

　こうして、自分の原点を知れたのは、確かに良い事なのだろう。

　ただ、なんだか黒歴史を知られたようで、さっきから耳が熱くなっていた。

「あれ？　最後は少し破れているね。取り敢えず読んでみるよ」

◇

　これが、最後の記録となるだろう。

　どうやら、我々は星の終焉に立ち寄ってしまったらしい。

　数ヶ月前に観測した、巨大な隕石。

　それがどうやら、もう時期この星に降り注ぐらしい。

　最後の瞬間、私は何をすればいいのだろう。

　愛する家族たちと共に、穏やかに終焉を見届ければ良いのか。

　私には、その答えが出せない。

　もし、彼ならば何を思い、何をするのだろうか。

　教えてくれ、ガ

◇

　文章は、其処で途切れていた。

「これは、一体…………」

「巨大隕石、ですか……」

「そんなのが昔、この星に―――――」

　巨大隕石の落下。

　それが本当だとすれば、自分たちがこうして文明を築き上げているのは、奇跡に等しいだろう。

　おそらくだが、星の終焉は何かによって阻止された。

　それが何なのかは、この日記ではわからない。

　最後の「ガ」とは、一体なんの意味を持つのだろうか。

「ちなみにさ、オフィリア」

「はい？」

「貴方は考古学に詳しそうだから聞くけど、この星に隕石が降ってきたって言う、明確な記録とか、存在するの？」

「御座います」

「そっか、じゃあ…………、いやあるの！？」

　てっきり、大昔の出来事である為に、記録はないものとエレノアは考えていた。

　ただ、この事象に関しては、どうやら情報があるらしい。

「妖耳の王家に伝わる伝承です」

「王家？」

「あー、いえその！　有名なので、妖耳であれば皆知っているのですよ！」

「………ふうん？」

　とにかく、オフィリアの話を聞いてみることにした。

「我々の星はかつて、未曽有の大災害によって、終焉を迎えようとしていました。ですが、大いなる大地の化身が、空からの巨石を受け止めて、その身を犠牲にして地上を守り抜いた、と」

「大いなる大地の化身？　それって…………」

「我々にもわかりません。ただ、この伝承を知る者たちは皆、敬意をこめて“大いなる生命”と呼んでいます。いつか再開した時、その者に感謝を伝える為に」

「感謝、か。まったく、とんでもない時代があったものね」

「―――――――」

「どうしたの、テラ？」

　オフィリアが初めてテラと会った時、彼女は彼を「大いなる生命」と呼んだ。

　おそらくだが、彼女はとある推測に至ったのだろう。

　そして、もしその推測が正しければ―――――。

「オフィリア。はっきりと答えて欲しい」

「はい」

「ならば何故、キミはボクをそう呼ぶんだい？」

「―――――は？」

　言葉の意味がよくわからなかったエレノア。

　ただ、テラは何時にもなく真剣な眼差しで、オフィリアに問いかけていた。

「ちょっと待って。大いなる生命って、テラのことそう呼んでたの？」

「えぇ。こうして出会うまでは―――、ずっと」

「じゃあ、なに？！　テラは森の主どころか、この星を救った大地の化身ってこと？」

　その言葉だけを聴けば、納得するどころか失笑していただろう。

　ただ、「テラ」という未知の存在を間近で見てきた自分になら、その言葉にも納得がいく。

　自然と一体となって、あらゆる生物と心を通わせて、その肉体は鉱物に近い。

　テラが一体、何者なのか―――――。

　その答えがはっきりとわかったわけではない。

　ただ、その断片が今、はっきりと見えたように、エレノアは思えた。

「テラ、どうなの？　答えてよ」

「それは―――――」

　テラは、ずっと自分を探していた。

　それまで、生物として長けているが故にそう呼ばれていると考えていた。

　だがこうして、「大いなる生命」の意味を知って、彼女の目的も鮮明になった。

　今こそ、自分が何者かを知る時だと、そう思った。

「―――――オフィリア。その伝承があったのは、今から何年前のことだい？」

「えーっと、確か3000年以上前のことだと、伺っております」

「そうか…………」

「テラ？」

「皮肉だね。ボクの記憶の限界地点も、丁度そこまでなんだ」

「限界…………地点？」

「ボクがこうして、ボクとなったのは、丁度3000年ほど前のことで、それ以前の事は、何も覚えていないんだ」

「それって―――――」

　つまり、テラ本人はその出来事に対して、何も覚えていない。

　それどころか、当時者かどうかでさえ、はっきりと判別できないのだ。

「でもそうか。ボクはかつて、この星を―――――」

「あくまで、私の推測と仮説でしかありませんが、もしかしたら」

「いや、有り得ない話じゃないと思う。テラの言動や特徴は、とても普通の生物と同じだとは思えないもの。それに、長い時間を生きてて、とんでもない力も持ってて、ただ…………」

「―――――？」

「流石に、今のテラが“巨大隕石を防いだ”ってのは有り得ないなって」

「そうですね。もしかして、巨大化でもしたのでしょうか？」

「それが出来ても、ボクはきっとやらないだろうね。この大きさだからこそ、自然と共に歩めるから」

　推測や憶測なら、幾らでも出る。

　ただ、どれも「核心」には決して至らず、個人の考えの域を出ない。

　このまま調べれていれば、エレノアのことだけでなく、『テラ』に関しても色々と判明する事があるかもしれない。

　とにかく、三人は他の文献にも目を通していく。

　そして、数分が経過した頃。

　妙にメディスの気配が大人しいので、エレノアは気になりだした。

「あれ、うちの家臣は？」

「さあ、どちらに行かれたのでしょう？」

「この部屋の外は、あの空間だろ？　なら、部屋の何処かに居るんじゃないのか？」

　そうやって、三人はメディスを探しだす。

「おーい、メディスぅ～！」

「メディスさん、どこですか？」

　意外と部屋が広く、物も多い。

　もしかしたら、何処かに埋もれて居るかもしれないので、三人は割と真面目に探していく。

　すると、テラが一つの違和感に気付く。

「おや？　扉が開いているようだね」

「え、ホントに？　じゃあ、外に出たってこと？」

「外に…………、ですか。先程のゴーレムの残骸でも採取しに行ったのでしょうか」

　一先ず、エレノアがテラに「行って見てきて」と頼む。

　そしてテラは、部屋の外へと向かっていく。

「ねぇ、オフィリア」

「はい……？」

「アンタってさ、ホントは何？」

「何、と仰られても…………。私は、最初に申した通り観測局の―――――」

「嘘なんでしょ、それ」

「――――――」

　オフィリアは、否定をしなかった。

　それどころか「やはり」と言わんばかりの表情で、素直に答えることにした。

「えぇ、そうです」

「ずっとさ、考えてたんだ。貴方が一体、誰なんだろうって」

「…………」

「目的を話さなくて、身分を偽って、歴史に詳しくて、妖耳で―――――」

「………………」

「何より、テラをずっと見てきたって、最初に言ってたよね」

　これまでの会話や行動を、エレノアは全て見てきた。

　そして、ここに来てようやく確信が得られた。

　これらの条件を持ち合わせた存在が、この星には一人だけ存在する。

　それも―――――、「貴族」や「為政者」よりも高位の存在であり、何よりも秘匿されなければならない存在。

　つまり、オフィリアの正体は…………。

「エレノアさん…………」

「オフィリア。貴方は、この星の―――――」

「―――――ぐぁあ！」

　部屋の外から、テラの声が聞こえてきた。

　しかも、これまでとは打って変わって、鬼気迫るような、何かに攻撃されたかのような声を上げていた。

「――――え、何っ？」

「行きましょう！」

　慌てて部屋の外へと飛び出した二人。

　すると、そこには倒れているテラと、黒衣に身を包み、仮面を付けた何者かが居た。

「ちょっと、テラ！　どうしたの…………」

「くっ―――――」

　声を発する事も困難な様で、苦しそうな表情でエレノアを見つめる。

　そして、謎の二人組の内、背の高い方が喋り出す。

「エレノア・ルティーゼ。貴様の得た物を、我々に明け渡せ。さもなくば――――」

　もう一人の人物が、拘束して口を塞いだメディスを、連れてきて見せつける。

「黙ってろ」

　腹に一発、その者がメディスに拳を叩き込む。

「ちょ、何してんのよ！」

「騒ぐな。妙な真似をすれば、この人質の息の根を止める」

「何なんですか、貴方たちは！」

　オフィリアが、術式を行使しようとした瞬間だった。

「貴様も大人しくしていろ―――――、神薙よ」

　首元に回し蹴りを入れて、オフィリアを失神させる。

　そして、倒れる彼女に足を置いて、そのまま踏みつけていく。

「オフィリア…………！　アンタら、なんなのよ！」

「もう一度言おう。お前が得た物を此方に寄こせ。さもなくば―――――」

　足の力が強めて、オフィリアの背中に食い込ませる。

　流石の状況に、エレノアは両手を上げて抵抗することを諦めた。

「わかった！　私は何もしないから、皆を傷つけないで！」

「それで良い。我々としても、手荒な真似は控えたいところだ」

　自分の仲間を拘束して、散々痛めつけておいて。

　エレノアは今、過去最高に腹を立てていたが、同時に冷静でもあった。

「聞いてもいい？」

「言ってみろ」

「アンタら、一体何者なの？　私が得た物……って、船とか資料とか、あれ全部の事？」

「そうだ。そうすれば、人質は全員解放しよう」

「それをあげたとして、どうするつもり？」

　もしも、彼らが古代文明の遺物が狙いだとすれば。

　一度彼らに渡しておいて、後で取り返しに行けばいいと、エレノアは考えた。

　そうすれば、一先ず三人の身の安全は保障される。

　どんなに大切な遺産でも、人の命には代えられない。

―――――「処分する。一つ残らず」

「……なんですって？」

「我々は、星外への進出する手段を排除するべく、それを可能とする装置を探し、その破壊を命じられている」

「エレノア・ルティーゼ。貴様については、色々と調べさせてもらった。特殊な混血で、その身には異星の血が混ざっているらしいな」

「――――――」

「この星の秩序を保つために、異星との繋がりは一切絶たなければならない」

「よって、この三人を渡した後、貴様には投降してもらおう。もし仮に、貴様の存在が危険だと判断すれば、我々の方で監禁させてもらう。その代わり、此処にいる三名の安全は保障しよう」

　おそらく、この二人の刺客は剛尾の民（ディラス）だろう。

　この星に住まう種族の中で、最も戦闘に長けた種族だ。

　かつては、妖耳と剛尾による大規模な戦争により、星が灰燼に包まれたとされる。

　つまり―――――、戦っても勝ち目なんてない。

　だったら、全部諦めるのか？

「…………けんな」

「なんだと？」

「ふざけんなって―――――、言ってんのよ！！！」

　魂の籠った叫びを響かせて、エレノアは訴える。

　その右目は、いつかのように紅蓮に輝いており、まるで彼女の「憤怒（いかり）」を表しているかのようだった。

「全部渡せって？　全て排除するって？　なんで、そんなことされなきゃならないのよ！」

「要求を拒むのか、であれば―――――」

「アンタらに、何がわかるって言うのよ！」

「あそこにある物全部、私の先祖が、ずっとずっと大切に守ってきた、私だけの宝物なんだ。ずっと、誰かに託したかった。ずっと、誰かに伝えたかった。ずっと―――――誰かに繋いでほしかった！　そんな沢山の願いが、あそこには詰まってた。それを全て奪われて、全て壊されるぐらいなら―――――！」

―――――――今ここで、私を殺せばいい！

「貴様―――――、死ぬ気か？」

「全部アンタらに獲られれば、死んだようなもんよ！　私はもう、この夢を諦めないんだから！」

　エレノアは、持ち前のダガーを構えて、鋭い眼差しを刺客に向ける。

「来るなら来なさいよ、全部失って生きるぐらいなら、最後まで守って死んでやるわ！」

「―――――愚かな。これほどまでの阿呆だったとはな」

「兄上、此処は私が―――――」

　メディスを床に投げつけて、刺客の一人が前に出る。

　もう一人の刺客は、そのまま様子を窺うようで、一切動く気配がない。

「―――――！」

「心配するな、楽に殺してやる」

　このまま、何もしないで後悔するぐらいなら。

　最後まで自分らしく生きて、正々堂々と死んでやると、エレノアは誓う。

　もう―――――、未来なんて考えない。

　ただ、今この瞬間を、自分らしく――――――――。

「―――――――そこまでだ」

　一瞬、途轍もない気配が、全身に響き渡った。

　殺意や敵意ではない、ただ強大な「存在感」を、その場にいる全員が感じ取った。

「ボクの、ボクらの希望を―――――、キミたちに奪わせない」

「テラ？」

　テラ―――――、なのか。

　確かに、その言葉を発して、立ち上がっていたのはテラだ。

　ただ、明らかに何かが違った。

　これまで接してきた「どこか人間離れした何か」ではなく、まるで「自然の化身」を相手にしているような、そんな感覚だった。

　眼前に居る存在は、生物と呼ぶにはあまりにも強大に見えた。

「貴様――――、何故動ける？！　あの麻酔針は、大型の爬虫類すらも失神させる――――！」

「―――――静かにしろ」

　刺客の一人が、思わずその場から後ずさりする。

　もう一人の方も、途轍もない気配を前に、自然と体を震わせていた。

「大丈夫だよ、エレノア」

　しかし、その声音と眼差しは、いつもの青年のものだった。

「キミはボクが守る、いつでも、どんな時も」

「―――――」

「だから、どうか頼む。最後まで、一緒に戦ってくれ」

「戦う、の？」

「嗚呼。そうしなければ、何もかも失う。そう言ったのは、キミだろ？」

　まるで、大気を纏っているかのような。

　まるで、植物と大地に覆われているかのような。

　まるで、生物としての最高地点に到達したかのような。

　今のテラからは、そんな印象を受ける。

　一体、彼の中で何が起こったのか。

「少々驚いたが、我々も此処で引く訳にはいかない。抵抗するなら、完膚なきまでに叩き潰すだけだ」

「兄上の言う通り。我等はもう―――――、戻れない」

　二人の剛尾。

　一人は男で、一人は女、そしてどうやら兄妹らしい。

　『二人』対『二人』の戦闘。

　先程のゴーレムとの戦いを考えれば、圧倒的に分が悪い。

　だけど―――――。

「テラ、勝算はあるの？」

「勿論さ。実は、さっきの君の雄姿を見て、今しがた思い出したんだ―――――」

―――――――ボクの『本来の力』を