夕陽など見えない

第12話

　十二

　鰯雲の浮かぶ空が、不自然に赤かった。時刻のせいだけはない。略奪のついでに、あちこちが放火されているのだろう。

　雷梧たちが、並木のある街道に出た途端。

「どこへ行く気だ、雷梧」

　聞き覚えのある声に驚き、振り向く。

「宇文平……お前たち、何故ここに」

　そこにいたのは、宇文平と、費賢登、縻刻、それに王金鹿と方翔だった。五人とも、返り血がついている。

「まさか、店の人たちを殺したのは」

　雷梧の問いかけを手で制して、宇文平は頷いた。

「ああ、邪魔だったからな。それよりなあ」

　なぜか、口調が横柄になっている。

「いつもは略奪を禁じておいて、自分では女を、しかも二人もか。予想通りだが、実際に見ると腹が立つぜ」

　吐き捨てるように言われた。内容は正しい。

　が、これまで礼儀正しかった宇文平が、なぜ。理由が思い当たらない。

　宇文平が、毒蛇のような目で笑った。

「教えてやろうか。ガキの将軍なんか、すぐ死ぬと思っていたんだよ。副将に志願したのは、後釜を狙っての事さ。――ところがどうだ、悪運が強くてなかなか死にやしない。潼関攻めの日も、うまく孤立させたのに、手柄を立てて戻って来やがったし」

　何と言うことだ。

　宇文平はじっと、自分が死ぬのを待っていたのか。

　安禄山に欺かれたときより、こたえる。胃の中を全て吐き出したい気分になった。

　宇文平が、王金鹿と方翔を指さす。

「こいつらが見ていたんだよ。以前おまえが、あの酒場にいったのをな」

　なるほど、この二人は本職の密偵だったようだ。先日、安禄山が妙な配慮をしたのも、彼らの工作に違いない。雷梧は今になって気付き、唇を噛んだ。

「理由を知りたいか？　その胡姫は、俺たちも狙っていたからさ。宇文平がいれば、店を襲うのも楽だからな」

　左端で、小柄の方翔が笑う。この上なく下卑た笑いだった。

　つまり、利害の一致した彼らは、結託して罠を張っていたのだ。雷梧の怒りは、もう抑えきれないところまで来た。

　沙維羅が、雷梧の腕にしがみつく。

「何を言ってるの、この人たち。あなたは唐の将軍でしょう？」

　宇文平が、愉快そうに笑う。

「そう、それも見ていたぜ。お前が勝手に敵になってくれて助かるよ。上官殺しは、誤魔化すのが面倒なんでな」

　宇文平が手を振り上げると、他の四人が刀を抜き、横に広がった。夕陽を刃に光らせて並ぶ様は、少し美しくすら見える。

　沙維謝が、雷梧の腕から剥がすように妹を引き寄せた。二人とも、雷梧を心配そうに見ている。

　雷梧は、自分の軽率さを悔やんだ。

　しかし、決意はすぐに固まる。

「僕はもう、軍人じゃない。ただの雷梧だ。――向こうに僕の馬がいる。二人とも、それで逃げろ」

　後方を指差すと同時に、雷梧は横列の左端へ飛び込んだ。油断していた方翔を、一閃に切り捨てる。

　振り向くと、沙維謝が妹の手を引いて走っていた。しかし、回り込んできた王金鹿に抱き留められてしまう。

　雷梧は助けようとしたが、費賢登と縻刻の二人が、並んで体当たりをして来た。

　避ける間もなく、地面に倒される。が、雷梧は同時に費賢登を刺す。そして立ち上がりざま縻刻を斬り、大きく突き飛ばした。

　宇文平が、薄笑いを浮かべながら姉妹に近づいていた。そして沙維謝の上着を捲り、露出の多い肌に驚喜している。

　雷梧は剣の血を振り払い、駆けつけた。

　巨体の王金鹿が、突進してきた。雷梧はその勢いに交差させて、腰へ斬撃する。

　大男が倒れた。

「き、金鹿！」

　宇文平が、動きを止めた。その隙に、姉妹が走り出し、雷梧の後ろに隠れる。

「ふん、少しは強くなったな。だが、俺には勝てんぞ」

　宇文平は、邪悪な笑みを見せた。

　確かに、彼は雷梧の師である。手合わせで勝てた事は、一度もない。

　自分一人なら、逃げるのはたやすい。

　どうすべきか。決意したはずの天秤が、激しく揺れた。

「きゃあっ」

　悲鳴に振り向くと、いつのまにか費賢登と縻刻が回り込み、姉妹を取り押さえている。

　何てことだ。

　無意識に、手加減をしていたらしい。ずっと連れ添った部下を、本気では斬れなかったのだ。

　まずい。

　宇文平が、剣を抜いている。

　いや、剣ではない。鉾先のような、ごつい匕首。

「火抜帰仁のだ。憶えているだろう。あの後、俺がもらっておいた」

　雷梧の首筋に、つららを当てられたような冷たさが蘇る。

「ありがたくいただくぜ。色っぽい舞姫と、裏切り者の首を」

　宇文平がにじり寄る。

　突然、やけに野太い悲鳴がした。振り返ると、沙維羅を押さえた費賢登だった。

「う、馬だ！　闇鵬だ！」

　本当だ。愛馬が、宵闇の向こうから突進して来る。手綱を結んだ焦げ柱が、折れて引き摺られていた。

　真っ青になった費賢登が、沙維羅を放して逃げ出す。

　闇鵬が大きく跳んだ。走っている費賢登の上に着地する。大量の血が飛び散った。

　更に闇鵬は前肢を跳ね上げ、もう一人を蹴飛ばす。縻刻は動かなくなった。

　沙維謝が妹を連れて、走り出す。

「くそっ、まずいな」

　狼狽したのか、宇文平が背を向けた。

　雷梧は、剣を強く握る。女が欲しいのでは、もうない。間違いもしたが、今、やるべきことは一つだ。

　宇文平に迫り、腰斬。

　しかし、巻かれていた革帯に負け、剣は止まった。

「このやろう！」

　宇文平が振り向き、刺突してきた。

　間に合わない。

　剣を捨て、匕首をつかむ。

　だが、押し込む宇文平の膂力が勝り、刃は鎧の小板を突き抜けた。更に皮膚を破り、腹の中に入ってくる。

　その圧力が、冷たい。

「ぐ、ぐ……」

　しかし、こんな時なのに、雷梧はとても晴れやかな気持ちになるのを感じていた。

　自分にできる事を、精一杯やっている。

　それによって自由になれる人がいる。

　喉に大量の血がこみ上げながらも、雷梧は笑顔になっていた。

　急に、後ろへ倒れた。

　蹴倒されたようだ。

　宇文平が嗤いながら、砂を蹴る。それが目に入った。

　宇文平と、その向こうの夕陽が消える。

　もう、どこも痛くはない。ただ、ひどい眠気が襲って来る。

　だめだ。もう少しだけ、力を。

　天よ。

　雷梧は祈った。

　どうか、手を貸さないでくれ。

　自分の力でやりたいんだ。

　腹には、匕首が刺さっていた。

　柄を握り、引き抜く。

　ものすごい血と、柔らかい何かが飛び出た。

　それよりも、宇文平の位置を。

　夕陽も見えない。わずかな明るさを感じるのみだった。

　跳躍。

　渾身、匕首を振る。

　うまく着地できず、仰向けに落ちた。

　目を擦る。

　宇文平の首が、胴から離れて浮くのが見えた。やけにゆっくり動いているように、雷梧は感じた。

　その隙間の向こうから、光が差している。

　沙維謝と沙維羅の顔も見えた。二人が駆け寄って来る。

　声が出ない。

　よかった、と唇を動かすのが精一杯だった。

　闇鵬がないている。

　雷梧は、目を閉じた。

　*　　　*　　　*

　沙維謝は再び、その街道にやって来た。

　右手には幼い娘の手を引き、左手には小さい鍬と、竹の水筒を提げている。

　六月の風が、少し年を重ねた彼女の頬と、金色の髪を優しく流す。風に合わせて振り返ると、家族を乗せた馬車が見える。

　沙維謝は、草もない空き地に足を止めた。

　妹の沙維羅が馬車を降り、小走りにやって来る。

　手にした鍬で、穴を掘った。

　そして娘に持たせていた苗木を受け取り、丁寧に植える。

　人に聞いたところ、燕の皇帝を名乗った安禄山は、部下に裏切られて命を落とした。その後、燕軍は指導者を次々に代えながら、唐の国土を荒らし続けたという。

　しかし唐は、玄宗の子・李亨を新たな帝とし、名将たちも奮戦したおかげで、九年後にようやく乱を鎮圧した。

　結果的に、唐王朝はかなりの国力を消耗したものの、今も大陸の主として命脈を保っているという。

　沙維謝はあの日、妹と共に長安を脱出した。そして故郷の康国に帰り、今も平穏に暮らしている。

　今日は、あれから十年を経た日である。

　姉妹はそれぞれの夫と子供を伴って、長安を訪れた。馬車を牽く二頭の馬は、闇鵬の産んだ子だ。

　沙維羅が隣に来た。彼女の頬には、涙が伝っている。

　沙維謝は、水筒を開けた。

　そして、あのとき助けてくれた少年将を想い、彼と同じ名の、梧の苗に水を注いだ。

（完）