領主館物語 〜その日常に微笑みを〜

第28話 目指すところへ

ある日の午後。

隣の広間から厨房へ戻って来たのは、製菓担当料理人のマルタンだ。

いつも持っているメモ代わりの更紙束を握り、大きく溜め息をついている。

背が低く、丸っこい身体の彼は、肩を落としているともっと丸く見えた。

休憩に入ろうと、広間に向かっていた副料理長は、前から歩いて来たマルタンの様子を見て首を傾げた。

「なんだよマルタン、辛気臭いな」

「副料理長ぉ、俺、製菓の才能ないんですかねぇ」

「はあ？　なんで落ち込んでんの」

「試作する焼き菓子、いっつもハイスの方が評判良いんですよ……」

マルタンは、がっかりした様子で溜め息をついて見せた。

製菓を担当する料理人は数人いるが、その中でもハイスとマルタンの製菓技術は抜きん出ていて、他の者は調理と製菓を兼任しているが、二人は余程忙しい時以外は製菓だけを担当していた。

季節のデザートや焼き菓子など、新しいもの

を作る時は、製菓担当料理人がそれぞれ試作して、隣の広間に試食を出す。

休憩に訪れた使用人達がそれらを食べてみて、投票式に評価するのだ。

顔を合わせば、感想をもらうこともある。

もちろんそれだけで決定するわけではないが、多くの票や評価をもらった試作品が、新作のベースとなることが多い。

だからこそ、試作を出した料理人は、その評価をとても気にする。

誰だって、自分が考案した菓子や料理が評価されれば嬉しいのは当然だ。

それが認められて、メニューに加えられるとなれば、尚の事だろう。

「俺はハイスには勝てないのかなぁ……」

唇を歪めて言ったマルタンを、ひょろりと背の高い副料理長は見下ろすようにして、腰に手をやった。

「ハイスに勝ちたいと思ってるの？」

「いや、ハイスにっていうか、やるからには一番になりたいじゃないですか」

「一番になりたいのか？　この厨房で？　その次は領地で？　更に国で？」

突然規模を大きくされて、マルタンは慄いた。

「そんな大それたこと考えてないですよ！」

「大それたことか？　一番になりたいのに？　ここの厨房なんて小さい世界だぞ。そこでハイスを抜いたら満足なの？」

「うっ……いや……」

身近で同じ立場のハイスと比べていただけで、そこまで深く考えたことはなかったのだろう。

マルタンは一瞬言葉に詰まったが、口を尖らせて反論した。

「副料理長だって、ずっと料理長と仕事してきたなら、料理長に勝ちたいとか、自分が料理長になりたいとか思ったことあるでしょ？」

「俺？　ないけど」

「へ？　ないの？」

「ないよ」

副料理長は曇りなく笑って、まだ炉の前に立ったままの料理長に視線を向けた。

「料理長（アイツ）は料理長（アイツ）。俺は俺、だからな。美味（うま）い料理を作りたい気持ちは同じだけど、目指し方が違うのさ」

料理長と副料理長は、同期の見習いとして領主館の厨房に入った。

二人共、領街の富裕層向けのレストランで別々に働いていて、領主館で見習い料理人の募集が出されたことを知り、応募して採用されたのだった。

まだ、老紳士が領主で、大奥方も健在であった頃だ。

その頃の厨房は、前料理長が絶対的な頂（トップ）に位置していて、“副料理長”という立場の者はいなかった。

若い料理人達は、誰がいち早く料理長に認められて、彼の近くで働く役職をもらえるか、虎視眈々と機会を狙っている者も多かった。

そんな中で、若い頃の副料理長は常に飄々としていて、楽しく仕事をしていた。

幼い頃から、何でも簡単にそれなりのレベルまで習得出来てしまう彼は、料理を楽しいと思っていたが、特に極めたいと思っているわけでもなかった。

周りからは「もっとやる気を出せばトップを狙えるのに、なぜ本気にならないのか」と言われ、それでも我が道を行けば、「勿体ない」とか「器用貧乏」などと言われる始末だ。

だが、副料理長にはよく分からなかった。

なぜ、たった一人しか立てない場所を目指すのか。

もちろん、それを求める者がいてもいい。

しかし、価値観は様々だ。

上ではなく、上を支える場所で出来ることをして充足することが、なぜ不足であるように言われるのか……。

働き始めて数年、二人は見習いを卒業し、若手の料理人の中でも実力を認められていた。

その日、前料理長は半休で、午後から出勤だった。

その前日から、領主夫妻は次代の長男を連れて別の領へ出掛けていて不在。

妻である奥方は、お腹に第一子（クラウディア）がいる時で、領主館に一人残っていた。

領主一家の食事は一人分。

しかも、領主達がいないので、領主の執務を手助けする通いの文官達も今日は休みだ。

使用人の為の食事を作るのが主な仕事になるため、中堅の料理人達も休みや半休だった。

その日の奥方の為の昼食で、主菜担当を任されたのは、同僚の料理人（料理長）だった。

彼は当時、いつもスープを任されていた。

どちらかと言えば寡黙で、与えられるどんな仕事にも常に真面目に向き合う男だったが、突出した実力を持っている、とまでは言い切れない印象の料理人だった。

だがおそらく、この機会は上を目指す者にとっては願ってもない好機だ。

主菜を作る炉の前は、いわばその厨房の頂の場所。

彼がここで実力を見せることが出来れば、役職を与えられることは間違いないと思われた。

しかし、そろそろ盛り付けに掛かろうかという時に、スープ担当の場所で問題が発覚した。

杓子（レードル）の持ち手に巻き付けていた布の切れ端が、スープに入ってしまったかもしれないというのだ。

金属製の杓子は、熱伝導を防ぐ為、持ち手に硬い革が巻かれてあるが、それを止めていた紐部分が切れていることに気付いたのだ。

小鍋に入ったとろみのあるミルクベースのスープでは、底に沈んでいる具は見えない。

「入ったところは見てないのか！？」

「分からない……気づいたら、なくて……」

スープを担当していた料理人は顔色を失くしていた。

「鍋以外のところに落ちていないのか！？」「昨晩道具の手入れをした見習いは誰だ！」と、様々な声が飛び交う中、主菜を担当していた同僚（料理長）は、迷わず炉の前（頂の場所）を先輩料理人に明け渡した。

「俺が新しいスープを用意する」

言って彼は、淀みのない動きで寸胴鍋から小鍋にスープストックを注ぐ。

さすがに、副料理長は側に寄って小声で言った。

「おい、炉を離れていいのか？　好機だったろう」

「何の好機だ。いいから仕事しろ」

「今日担当してた奴にやらせろよ。濾して異物を確認する手だってある」

「今確認してどうする！」

ひょろりと背の高い副料理長を、同僚（料理長）が鋭い目付きで見上げた。

「異物があったら？　除去して提供するのか？　いつ入ってどれだけ煮込まれたか分からないものを？　害があるかもしれないんだぞ！？」

副料理長はハッとした。

奥方は妊婦だ。

いや、妊婦だとか、貴族だとか、そんなことは関係ない。

彼は、人間の身体に入るものとして、目の前の料理を見ている。

害になる可能性のあるものは決して出せない、そんな揺るがない想いがあるのだ。

コイツは、たった一人の為に、本気で調理している。

役職を求めてなんて、そんな小さな目的で仕事をしてない―――。

「ぼうっとしてないで、仕事しろ。スープの出来るタイミングが遅れる。全体の流れを調整してくれ」

当然のように出された指示に、副料理長は面食らった。

「なんで俺！？」

「お前なら出来るだろう。いつも細かく調整しているはずだ。任せた」

その言葉を投げるだけ投げて、彼は自分の仕事に集中した。

『任せた』

副料理長は、背中に鳥肌が立つのを感じた。

この厨房（職場）が気に入っている。

ここの仲間も。

だから、ここで働く皆が気持ち良く動けて、いつでも美味い料理を淀みなく提供出来るように、日々さり気ない気配りを意識して、全体を見渡して仕事をしていた。

しかし、誰にも気付かれていないと思っていた。

そもそも、気付かれても、上を目指して腕を磨く料理人には不要と思われる技能（スキル）だ。

下手をすれば、余計なこと、又はいつものように、やる気がないと受け取られる部分であるはずだった。

副料理長は大きく息を吸って、全体を見渡した。

こちらを見たままの料理人や下女達に即座に指示を出す。

「前菜（オードブル）、まだ出すな。主菜（メイン）の皿は温め直せ。給仕に、今日は十分遅れると伝えておけ！」

「五分だ」

ハーブを刻む手を止めず、料理長（同僚）が言う。

副料理長の顔には、どうしようもなく喜色が滲んだ。

コイツは、俺のこともちゃんと見ている。

“料理人”なんて、一括りにはしてないんだ―――。

副料理長は、炉の前で前掛けを外し始めた料理長から、マルタンに視線を戻した。

「俺はさ、料理長（アイツ）や、この厨房で皆が本気で美味（うま）い料理を作るのを補佐したいわけ。それが、俺の目指すところ」

「目指すところ……」

マルタンが呟くと、副料理長は笑みを深める。

「そっ。それが俺にしか出来ない仕事で、他の誰にも譲れない立ち位置なわけ。マルタン、お前もさ、お前にしか出来ない仕事があるよ」

マルタンはガバと顔を上げて、副料理長に詰め寄った。

「俺にもありますっ！？」

「あるよ。ハイスの菓子はさ、味はピカイチだ。組み合わせのセンスは感心するね。技術も確かだ。だけどデザインは凡庸。田舎の菓子店のものだ」

新作の菓子を作る時、完成形をイメージして描き出すのはいつもマルタンだ。

ハイスのイメージを受け取って、多くの試作品を、華やかで夢のある見た目に変える。

それを元に、ハイスもデザートを仕上げる。

「領主館の菓子の華やかさは、マルタン、いつだってお前が作ってるんだぜ？」

「俺が……」

「目指すものが同じでも、競うばかりが方法じゃないってことだよ」

副料理長が、ポンとマルタンの持つ更紙束を叩く。

マルタンは改めて、更紙をびっしりと埋めた、自分の描いた菓子の絵（デザイン）を見つめた。

「まだ休憩してなかったのか？」

いつの間にか近くに来ていた料理長が、副料理長を見て言った。

副料理長はニカと笑って、料理長の肩に腕を回す。

「今からだ。オイ、今日の賄いのスープ、俺が担当だぜ。絶品だよ〜？」

「いつも言ってるよな」

「いつも絶品なの！」

「知ってる」

回された腕をベシと叩いて、料理長が広間に入って行く。

叩かれた腕を大袈裟に擦（さす）って、副料理長は後に続いて行った。

《　目指すところへ／終》