神狼物語【中編】

別離 二の節

　涼風が、頬をさすって、空を見上げる。

　刷毛で描いたような筋雲。夏は終わり、すっかり秋の気配だ。

　御簾をくぐり、出迎えた淑気舎（しゅくきしゃ）付きの者達に応じる。廂（ひさし）を抜け、身舎（もや）へと進めば、薬師（くすし）が診察を行っていた。

　丁重な挨拶に頷き、声をひそめて尋ねる。

「……加減は、如何に？」

「確かに息もあり、お食事も、わずかに召し上がっていらっしゃいますが……」

　濁した言葉。床（とこ）に臥した姿を、苦しく見つめる。

　あの夏の昼下がりから、すでに、一月（ひとつき）が経っていた。

　耳をつんざく絶叫。我に返って顔を離せば、気絶した白梅（しらうめ）の顔があった。後悔に苛まれながら、目覚める時を、今か今かと待った。

　しかし、夜が明けても、白梅は眠ったままだった。

　試しに、世話の者が肩を揺すっても、全く反応がない。何かの祟りかと、宮司を呼んで祓ってみても、その瞼が開く気配はなかった。

　まるで、生きたまま事切れたような、深い眠り。今は、重湯と蜂蜜などを少しずつ与えて、なんとか命を繋いでいる状況だった。

　痩せてしまった白い頬を見つめる。

　怖い思いをさせたくないと、切実に願っても、己の中の獣が、暴れて理性を喰い破ってくる。こんなことになった今でさえ、立ち上る芳香に、気が狂いそうだった。

　薬師が、冷ました薬湯を、匙でゆっくりと流し込む。ほんの微かに、細く白い喉が動く。

（逝くな……白梅……）

　まだ、伝えたいことが、たくさんある。謝罪も礼も――せめて、帝として、皆の前で、賛辞を贈りたかった。

　臣下の多くは、干魃に備えるべきだと主張した。しかし、白梅が〈要〉の巫子（みこ）となったならば、その託宣が、間違いなく正しいのだ。

　乱心したと思われても、もはや構わない。

　若竹（わかたけ）に父親の説得を命じ、左大臣が応じると、主だった者達は、大水（おおみず）への対策を承服したのだった。

　そうして、例年よりも野分（のわけ）の多い夏を迎えた。強風で被害の出たところもあったが、頑丈に補修した堰のおかげで、洪水は免れた。

　この頃は、洗いたてのような空が続いている。白梅は、責を果たしたのだ。

　濃密な香気に、頭が揺らいでくる。薬師に、世話をよくよく頼んで、淑気舎から立ち去った。

　玲瓏に響く呼びかけ。おもむろに、瞼を開ける。

「――吾子（あこ）よ。久方ぶりであるな」

　光輝く尊い姿。ようやく会えたと、喜びに満ちて、口を動かす。

　しかし、唇が引っついて、言葉は出なかった。まるで、膠で貼ったように、びくともしない。

　美しい面立ちが歪み、深く嘆息する。

「まこと、あの皇子（みこ）には困ったものよ。似姿を授けたというに、時折、ああいう先祖返りする者が現れる。容姿も文武にも秀で、周囲の者を魅了するが、獣の本能に抗えぬ。危うき性（さが）よ」

　憐れみの滲んだ、しかし厳しい眼差しが問う。

「吾が愛でたる子よ。そなたを、みすみす失うとは、如何にも惜しい。機会を与えよう。――皇子を慕う心と思い出とを、吾に差し渡せ。それを供物とし、その穢れを清めてやろう」

　願ってもない提案だった。深く頭（こうべ）を垂れ、心から哀願する。

「まこと、よいのだな？」

　伏したまま、強く頷く。

　迷うことなどない。あれほど恐ろしい末路への歩みを阻めるのなら、どんなものでも差し出せる。

（……生きてさえいれば……また、お会いできる……新しい思い出を、つくっていける……）

　新しい心で、穏やかな時を紡いでいけたら。

　ふむ、と呟く吐息。慈しみ深い声が、呼びかける。

「――吾子よ。面（おもて）を上げよ」

　ゆっくりと、身を起こす。

　おもむろに伸びてくる、華奢な輝かしい手。頬に触れて、そっと、柔らかな唇が落ちる。全身に喜びが広がり、力の戻る感覚で、満たされる。

　優美に離れる所作。光が、するすると、身の内から抜けていく。涙が一筋、こぼれる。

（さようなら……わたくしの、美しい思い出――さようなら……）

　細くたなびく光景が、豊かな唇の中に収まる。貴い面立ちが、慈しむ微笑みを湛える。

「清いそなたは、まこと、愛らしい。此度は、格別なることと、ゆめゆめ忘れるでないぞ」

「非常なる御優しさ、誠に畏れ多きことにございます。これよりは、大御巫（おおみこ）として、身命を賭して、お仕え申し上げます」

　恭しく、丁重に礼をする。満足げに輝くと、尊い姿は、高く消えていった。

　左大臣の語る声に、耳を傾ける。

　定例の報告。全て終わると、若竹が、憚りつつも補足した。

「いずこからか漏れたようで――都では、神々は豊葦原（とよあしはら）を見捨てた、との噂が、出回っております。いつまで、皆が耐えられるか……」

　白梅が臥してから、一月半。秋は深まり、冬が迫っている。

　今年は豊作であったから、まだよかったものの、どれほどの量を蓄えとし、種籾とするかは、占（うら）次第なのだ。

　しかも、寒さに強いとはいえ、冬は、疫病が流行りやすい季節だ。どういった対策を講じるか、全く目処が立っていなかった。

　解決策は、ひとつだけある。〈要〉の巫子が、代替わりすればいい。

　若竹の、逡巡する気配。声を張り、言葉を阻む。

「淑気妃（しゅくきのきさき）に危害を加えることは、朕が決して許さぬ。――よいな」

「……御叡慮のままに」

　静かに、御簾越しの影が、礼をする。そっと、言葉を押し出した。

「許せ、若竹」

　深々と頭（こうべ）を垂れ、左大臣とともに、腰を上げる。

　と、慌ただしい足音が渡ってくる。

「――申し上げます！　今しがた、淑気妃様が、お目覚めになりました！」

　はっと、若竹が振り返る。目が合って、しかと頷く。

「すぐ参る。若竹、ついてまいれ」

「――はっ！」

　はやる心を抑え、おもむろに立ち上がる。むやみに衣擦れの音を立てぬよう、気を配りながらも、足早に紫蘭殿（しらんでん）をあとにした。

　挨拶もそこそこに、帳台へと向かう。開けた帳（とばり）の先に、はたして待ち望んだ景色があった。

　思わず、歓喜の声を上げる。

「ああ、白梅……！　まことに目覚めたのだな！」

　しかし、真朱の瞳は、驚きに満ちていた。戸惑う声が、ほのかにこぼれる。

「……どうして、わたくしの名を……？」

　言葉が飲み込めなくて、怪訝に瞬く。白梅は、何を言っているのだろう。

「幼き頃、名乗り合ったではないか。まこと、冗談が過ぎるぞ」

「畏れながら、そのようなことは、覚えにございません。そもそも、お初に御目にかかりましたのは、昨年の秋でございますのに……」

　一点の曇りもない瞳。まさか、演技とも思えなかった。白梅が、こんな性質（たち）の悪い戯れをするはずがない。

　一体、何が、起きたというのか。わけのわからぬまま、居住まいを正す姿を見下ろす。

「長らく、誠にお世話になりました。身体も快復いたしましたので、この上は、社に帰らせていただきとう存じます」

　丁重ながら、一歩隔たった口調。

　常ならば、しかるべき距離を取りつつも、どこか親しみを感じられた。今の白梅にとって、己はただ、仕えるべき帝でしかないのだ。

　これが、咎に対する答えなのか。

　純白の長い髪の流れる頭を見つめ、低くこぼした。

「……好きにするがよい」

「ありがとうございます」

　安堵した面立ち。決定的に変わってしまった恋しい姿を、ただ茫然と眺めた。

「主上（おかみ）。どうか、それまでになされませ。このままでは、玉体に障ります」

　若竹の声が、頭で響いて巡る。盃を掴んだまま、脇息にもたれかかる。

　白梅は、瞬く間に床上げして、都を去っていった。

　子供の頃、密かに会っていたことも、元服前に別れてしまったことも――思い出と呼べるものは全て、記憶にない、の一点張りだった。

　むしろ、不信感すら滲ませて、思い違いでは、と否定した。少しでも距離を詰めれば、謂われなきことだと、怯えて泣いた。

　全く取りつく島もない態度。

　何が起きたのか、混乱したまま、帰っていく後ろ姿を見送った。

「……なぜだ、白梅……なぜ……」

「主上……」

　悲しく慮る声が呟く。

　しかし、若竹には、真（まこと）の伴侶である妻がいるのだ。妾（しょう）ではあるが、誰憚りなく睦み合える、生涯唯一の伴侶が。

　どうして、このように在るのだろう。父と母は、短くも幸せに、寄り添っていたというのに。

「……桔梗（ききょう）であれば、よかったのだ……さすれば、何も阻むものなど――」

　それでも、あの白く輝く姿が、恋しかった。可憐な笑顔が、鈴のような愛らしい声が――そして今の、楚々とした淑やかな佇まいが、心を捕らえて放さなかった。

　何ものにも染まらない純白。触れた肌と唇の、柔らかさ。

　忍び込んだあの夜、戯れにもったいぶらず、抱いてしまっていれば――。

（……まだ懲りぬのか、私は……）

　父が、必要な時以外は、決して化身させなかった理由が、今ならよくわかる。己は、あまりにも、祖先に近すぎるのだ。

　そして、それが、父の懊悩の種であり、占が示したであろう苦難の元でもあった。それにもかかわらず、二十歳になった今でも、御することができずにいる。

　身を起こし、若竹を呼ぶ。溜め息をついて告げた。

「……いささか疲れた……今日はもう、寝（やす）む……」

「しかし、もうすぐ詮議が終わりましょう。結果を、御裁可いただかなければなりません」

　もはや、新たな大御巫によって、政は安定していた。そして、若竹は、父親の血を継いで、非常に優秀である。

「……あとは任せる。左大臣にも、そう伝えよ」

　ふらつく頭を押さえ、腰を上げる。呼び止める声に、立ち止まる。

「せめて、后宮（きさいのみや）様に――妹に、お会いになられてくださりませ。御身を案じて、心を痛めております」

「……あとで、明月殿（めいげつでん）に渡ろう」

　深く、礼を述べる声。その直向きな忠心が苦しくて、振り返えれぬまま、帳台へと足を向けた。