明闇の雁 〜夢を追う源〜

終話 明け暮れの源。

　年があけ、乙卯（きのとう）の年。（７７５年、宝亀（ほうき）六年）

　四月。

　───わああ……。

　───めでたや、めでたや……。

　───なんと立派な遣唐使たちよ。

　たくさんの見送り、見物客が朱雀大路にあふれている。

　涼（すずし）は、涙を流しながら、遣唐使として奈良を旅立つ、夫（つま）と弟を見送った。

「必ず、帰ってきてください、見狩さま！　

　源（みなもと）、無事に帰ってきて！　

　見狩さまをお守りして。必ず、必ず……！」

「大丈夫だ、我が妻よ。必ず帰る。」

「涼（すずし）姉（ね）ぇ、必ず！」

　彼らは、難波津から、四（よ）つ船（ふね）(遣唐使船)に乗るのだ。

「必ず。いつまでもお帰りを待ちます。いつまでも……！！」

　───めでたや、めでたや……。

　───なんと立派な遣唐使たちよ。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　明（あ）け暮（ぐ）れの　　朝霧（あさぎり）隠（ごも）り

　鳴きて行（ゆ）く

　雁（かり）は我（あ）が恋（こひ）

　妹（いも）に告げこそ

　明闇之（あけぐれの）　 朝霧隠（あさぎりごもり）

　鳴而去（なきてゆく）

　鴈者言戀（かりはあがこひ）　於妹告社（いもにつげこそ）

　夜明け前の朝霧（あさぎり）の中を、鳴きながら飛んでゆく雁（かり）よ。オレの恋を愛しい娘に告げておくれ。

　※明（あ）け暮（ぐ）れ……夜明け前の暗い頃のこと。

　※妹（いも）……恋しい人。愛する女を言う。血縁関係はない。

　　　　　　万葉集　　作者不詳

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　───それから、一年と二ヶ月後───

　丙辰（ひのえたつ ）の年。（７７６年、宝亀（ほうき）七年）　

　六月。

　源たちの乗った遣唐使船は、まだ、博多港にあった。

　朝まだき、源は遣唐使船の部屋を抜けだし、

「んん……。」

　白い朝霧のたちこめるなか、背伸びをし、少しだけ明るくなった東の空を眺め、

（恋うてるよ、若大根売（わかおおねめ）……。オレの妹（いも）。）

　と魂の一端を飛ばす。

　この遣唐使船は、波乱続きだった。

　乙卯（きのとう）の年（７７５年）、四月に難波津を出港してより。

　いったんは渡海を試みるも、風に恵まれず、四つ船は博多港に帰還した。

　その後、さっぱり風は吹かず。

　八月。

　遣唐大使、佐伯（さえきの）今毛人（いまえみし）宿禰（すくね）さまは、翌年の夏への渡航延期を奏上する。

　遣唐使は、いつ行っても良いものではない。

　元日（がんじつ）朝賀（ちょうが）が目的であり、長安（ちょうあん）で一月一日を迎える為に、博多港を六月から七月までの間に出港する必要があった。

　渡航延期は許可され、今毛人（いまえみし）さまは一人、奈良に帰っていった。

　副使、大伴（おおともの）宿禰（すくね）益立（ますたて）さまと、藤原（ふじわらの）鷹取（たかとり）さまは博多港に残った。

　もちろん、大川さまも、見狩さまも、源も、他の判官、録事たちも残っている。

　遣唐使船には、唐の皇帝へ献上する品がごっそり積んである。それを守り、来年には必ず唐に渡るぞ、という気概（きがい）を見せる為である。

　十二月。

　突然、副使、大伴（おおともの）宿禰（すくね）益立（ますたて）さまと、藤原（ふじわらの）鷹取（たかとり）さまは、副使を解任され、遣唐使船を降りた。

　かわりに、小野（おのの）朝臣（あそん）石根（いわね）さまと大神（おおみわの）朝臣（あそん）末足（すえたり）さまが新しい副使として任命され、遣唐使船に乗り込んできた。

　いったい朝廷では何が起こっているのか？　博多港にいる源には窺い知ることもできない。

　丙辰（ひのえたつ ）の年（７７６年）、四月。

　大使、今毛人（いまえみし）さまは、遣唐使船に戻るべく奈良を出立したが、病であるとして、難波津に留まってしまった。

　そこから、ちっとも動かない。

　おそらくは仮病であろう。

　恐れ多くも光仁（くはうにん）天皇さまに暇（いとま）乞（ご）いをした時には元気だったのに、直後に病を得たとの主張は、誰がどう聞いても胡散（うさん）臭（くさ）い。

　平城京に戻れば、恐れ多くも光仁（くはうにん）天皇さまから、大使の任が果たせておらぬと叱責される。

　しかし遣唐使船にも乗りたくない。

　だから難波津に留まり続ける……。

　そのような思惑が透けて見える。

　遣唐使船に残った人々は、これには怒りと不満を抑えられなかった。

　口の悪い者などは、（継人（つぐひと）さまだが）

「あんの狸（たぬき）翁（おきな）！！」

　と罵（ののし）っていた。うん、やっぱりそう思ってたんだ……。

　そして、水夫や、名も無き遣唐使たちが、夜や早朝、こっそりといなくなる事が増えた。

　今も。

　朝霧にまぎれた一人の男が、こそこそまわりを窺いながら、遣唐使船から逃げ出そうとしていた。

　源は冷たい目で、その小さな人影を見下ろした。

「………水夫はともかく、遣唐使にとっては、やっとつかんだ栄光への道だろうに。」

「そう言ってやるな。」

　源の隣に立ったのは、大川さまの従者、三虎だ。

「アレがこたえたんだろ。」

　三虎が口に出さないアレとは、渤海使（ぼっかいし）のことだ。

　百八十七人で、遠く渤海（ぼっかい）から大和を目指したが、海上で暴風に遭い、船が大破。生きて大和に到着したのは、四十六人。

　判官（はんがん）を含め、実に百四十一人が死んだ。

　生き残った渤海使（ぼっかいし）は、四月、平城京に入った。

　今毛人（いまえみし）さまは、その渤海使（ぼっかいし）と会い、怖気（おじけ）づいたのだろう。

　そして、遣唐使船から脱走者が絶えないのも、この船に残るというのは、生きて帰る保証はないのだと、よくよく身にしみたからであろう。

「ほら、見ろ。」

　無表情な三虎が顎をしゃくる。

　その先では、逃げ出した男（おのこ）が、迎えにきていた一人の女（おみな）とひしと抱き合っていた。

　女（おみな）は粗末な衣。

　博多の女（おみな）であろう。

　そのまま二人は、明るくなりきらぬ朝の暗い道の向こうに、消えた。

「もう一年以上、博多港に留まったままだ。情の通った女（おみな）もできれば、その女（おみな）と生きていきたいと思う者もでるさ。」

「そういう三虎はどうなの？

　古志加（こじか）を抱いてやった？」

　三虎は、乙卯（きのとう）の年（７７５年）の十二月、上野国（かみつけのくに）に帰り、戻ってきてから、何かが変わった。

　遠く東を見て、一人ぼんやりし、ため息をついている姿が、時々見受けられるようになった。

　多分これは、恋に悩む男（おのこ）の顔だ。

「ばっ……！」

　三虎は目を見開き、バカ、と言おうとして、顔を右手で覆った。

「………そういう事を言わないでくれ。頼む。たまらなくなる。」

　三虎は、ふい、といなくなった。

「にゃはは〜。青いの〜。」

　背後から声がして、源は振り向く。

　にこにこ顔の見狩（みかり）さまが、檜扇（ひおうぎ）を手に歩いてきた。早朝なのに、口ひげがくるん、と上品な弧（こ）を描いている。

「三虎は、見狩さまより年上ですよ。」

「にゃはは〜。青いものは青いのだ。源、我が義弟よ、おまえはどうなのかい？」

「言ったでしょ？　婚姻の約束を交わした妹（いも）を、陸奥国（みちのくのくに）に置いてきてるって。」

　源は、渡（わたる）兄（に）ぃに、遣唐使船が秋津島から出港したら、若大根売（わかおおねめ）に知らせてほしい、とお願いした。

　───夢をつかむ為に、オレは頑張ってると、恋いしい妹（いも）に知って欲しいんだ。

　そして、必ず、生きて帰り、迎えに行く、と、あらためて伝えて欲しい。

　お願いだ、渡兄ぃ。

　薬売りで、各国を渡り歩くのが得意な、渡兄ぃにしか頼めない。

　渡兄ぃは、困ったように笑って、頭の後ろをかいた。

　───源〜、陸奥（みちのくの）国（くに）は遠いなぁ。

　でも、わかったよ。本当に恋うてるんだな？　そんな相手に巡り会えたんだな、源。

　───そうだ。心から恋うている。陸奥国（みちのくのくに）では名家の娘だから、大丈夫だとは思うけど、何か困っているようだったら、力になってあげて欲しい。

　そして、オレが……。

　オレがもし、旅の空で死んだ、とわかったら、渡（わたる）兄（に）ぃに、彼女に伝えに行って欲しいんだ。

　渡（わたる）兄（に）ぃたちは家族だから、国から知らせが来るだろう。

　でも、離れて暮らす若大根売（わかおおねめ）のところには、国から知らせはいかない。

　後生（ごしょう）だ、渡（わたる）兄（に）ぃ。

　───源……。わかったよ。それ以上言わないでくれ。わかった。この兄が必ず、知らせよう。

　───ありがとう……。

　そのような会話を兄としてきたのだ。

　源は、ちゃぷ、ちゃぷ、と波音に揺れる遣唐使船の上で、義理の兄となった見狩さまを、燃えるような目で見た。

「オレは必ず、オレの妹（いも）を迎えに行きます。」

　見狩さまは黙って、ふっ、と笑った。朝霧のなか、ぱち、ぱち、しばらく檜扇（ひおうぎ）をもてあそぶ。その手が、少し震えている。

「小野（おのの）朝臣（あそん）石根（いわね）さまが、大使代行となったろう？」

　今毛人（いまえみし）さまは、遣唐大使のまま、病で遣唐使船に乗れないので、副使であった石根（いわね）さまが大使代行となり、今毛人（いまえみし）さまを船に乗せないまま出港することが決まったのだ。誰も予想しなかったとんでもない事態である……。

「一年以上待ったこの四（よ）つ船も、出港の日は近い。

　いよいよ、遥かなる旅路にでるのだ。生きて帰れるかは……。」

「出港、望むところです。藤原（ふじわらの）朝臣（あそん）清河（きよかわ）さまを伴い、必ず、生きて帰りましょう！

　オレの人生は明（あ）け暮（ぐ）れです。唐にわたり、やっと人生が始まるのです。」

「おまえは恐れるところがないな、我が義弟よ。そなたの強さが好きだ。」

「ありがとうございます。」

　こう、こう。

　朝霧のむこう、空の高いところで、雁が鳴きかわし、飛んでゆく。

　ぱん、檜扇を開き、見狩さまは朗々と響く良い声で歌いだした。

「明（あ）け暮（ぐ）れの───、朝霧（あさぎり）隠（ごも）り───、鳴きて行（ゆ）く───、雁（かり）は我（あ）が恋（こひ）───、妹（いも）に告げこそ───。」

　源は、東に向かい飛んでゆく雁を見た。

（若大根売（わかおおねめ）。

　オレは、遣唐使船を降り、夢の全てを捨てて、若大根売（わかおおねめ）の為だけに生きることはできない。

　きっと、寂しい思いをさせているだろう。

　すまない。

　それでも、恋うている。

　若大根売（わかおおねめ）だけを、ずっと、恋うている。

　空を飛ぶ雁よ。

　陸奥（みちのくの）国（くに）の空まで翼が届くなら、この想いを、愛しい妹（いも）に届けておくれ───。）

　風が吹く。

　霧が晴れる。

　六月二十四日。遣唐使船は、博多港を出港した。

　　　　　　───完───

↓挿絵、其の一。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093089210765529

↓挿絵、其の二。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093089210980728