明闇の雁 〜夢を追う源〜

第八話 久自良と源。

　十月。

　陸奥国（みちのくのくに）、桃生柵（もむのふのき）で起こった蝦夷（えみし）との戰は、大和朝廷がわの勝利で終結した。

　十一月。

　勝利を飾った兵士たち、陸奥国（みちのくのくに）鎮守府将軍（ちんじゅふしょうぐん）の大伴（おおともの）宿禰（すくね）駿河麻呂（するがまろ）以下、千七百九十人余が、奈良、朱雀大路（すざくおおじ）を凱旋（がいせん）した。

　実際に戰った兵士はもっと多いが、この千七百九十人余りは、そのなかでも、とくに活躍の目立った者である。

　───わあああ……。

　───勲（いさお）を褒め称えよう。

　───勇壮な益荒男（ますらお）たちよ。

　見物人たちは、手をふったり、拍手喝采でそれを迎えた。

「あれっ、真比登（まひと）がいない。」

　源（みなもと）は見物人たちにまぎれ、ぎゅうぎゅう押されながら、気がついた。

　見知った鎮兵たちが目の前を歩く。

「久自良（くじら）！　久自良ぁ───！」

　源は声をはりあげる。

　久自良（くじら）が気がついた。源に向かって手をふる。

（嶋成（しまなり）、いないな……。まさか……。

　いや、列の向こうにいて、見逃しただけかも。それか、平城京に呼ばれなかっただけか。きっとそうだ……。）

　源は不安にかられつつ、過ぎ去ってゆく兵士たちを見つめた。

　源は招かれていないので、大極殿（だいごくでん）（政治の場。天皇が謁見する。）に入れない。

（大川さま、伝言頼みました。よろしくお願いします……！）

　　　＊　　　＊　　　＊

　大伴（おおともの）宿禰（すくね）駿河麻呂（するがまろ）は、勝利の功績により、正（しょう）四位（しいの）上（じょう）に叙（じょ）せられ、絁（あしぎぬ）三十疋と布百端が贈与された。

　他の兵士たちも活躍に応じて、選叙（せんじょ）（昇進）したり、財貨が贈与された。

　夕刻は盛大な宴が、大極殿（だいごくでん）前の庭園で開かれた。

　前副将軍として、上毛野君（かみつけののきみ）大川（おおかわ）も宴の席についた。

　とくに叙勲されたわけではなく、無事、勝利をおさめた将軍たちをねぎらい、慰撫（いぶ）する側である。

　宴もたけなわ。

　充分ご馳走を飲み食いし、兵士たちが満足そうにゲップをする頃。

　高官の席から、大川がつと立ち上がり、さりげなく、久自良（くじら）のそばまで来た。

「荒海（あるみの）久自良（くじら）。」

「……ヒェッ！　大川さま。」

　浄酒（きよさけ）に酔いながらも、久自良（くじら）は礼の姿勢をとろうと、立ち上がりかけた。

「良い、そのままで。」

　玲瓏（れいろう）たる美貌で、大川は微笑む。

「源（みなもと）より伝言だ。

　明日、申（さる）はじめの刻（午後３時）。左京三条六坊の酒肆（しゅし）にて朋友（ほうゆう）を待つ。」

「源（みなもと）が……！　あいつ、元気ですか？」

「ふふ。元気だとも。では、伝えたぞ。」

　大川は伽羅（きゃら）と宇万良（うまら）（野イバラ）の残り香を残し、去った。

（源、大川さまを伝言に使いやがった！　まったくアイツは……。

　きっと、源は、くりくりした目でまっすぐ、大川さまにお願いします、と頼んだのだろうな。）

　福耳の源は、人にお願いをするのがうまい。

　愛嬌たっぷりにニコニコ笑いながら、素直にお願いするからだ。

　お願いされた人は不思議と、お願いを聞いてしまう。しかも、悪い気がしない。

（源、たいしたヤツだぜ。変わらないな。いや、桃生柵（もむのふのき）を離れて、ますます大物になってそうだな。なにせ、アイツは遣唐使船に乗るのが夢だって豪語してたからな。

　しかし、乗りたいと言って、すぐに乗れるものでもあるまい。

　うーん、どうしてるかな。会うのが楽しみだ！）

　　　　＊　　　＊　　　＊

　翌日。

　申（さる）はじめの刻（午後３時）。

　源と久自良（くじら）は、酒肆（しゅし）の前で落ち合った。

「源ぉ！」

「久自良！　よくぞ生き残ってくれた！」

　命を預けあった親友たちは、がっちりと抱き合い、背中をたたき、再会を祝した。

　浄酒（きよさけ）を呑む。

「終わったんだな、桃生柵（もむのふのき）の戰は。」

「ああ、終わった。」

「久自良（くじら）、真比登（まひと）は、建怒（たけび）朱雀（すざく）は、まさか、黄泉（よみ）に……。」

「ないない。死なないよ、真比登は。

　真比登は鎮兵を辞めた。長尾（ながおの）連（むらじ）佐久良売（さくらめ）さまのそばで、これからは、長尾連の衛士として生きていくんだとさ。」

「そうなのか……。」

　真比登は、佐久良売（さくらめ）さまにメロメロだった。

「もったいない話だが、真比登はそれで幸せなんだろうな……。できれば、顔が見たかったな。

　嶋成は？」

「生きてるよ。五体満足。嶋成も鎮兵を辞めて、牡鹿（おしか）の自分の屋敷に帰った。大椿売（おおつばきめ）と一緒にな。

　嶋成のヤツ、桃生柵（もむのふのき）で最後のお別れする時、最後まで、ここに源（みなもと）がいればな、って寂しそうに言ってたぞ。」

「………。」

　源は不覚にも、目頭が熱くなった。

（嶋成。オレもできる事なら、その場にいたかったよ。身体が二つあれば……。）

「わかった、それで、若大根売（わかおおねめ）めは……。オレの妹（いも）は……？」

　源は、一番訊（き）きたかったことを訊く。

「無事さ。何の変わりもなく、元気だ。桃生柵（もむのふのき）は燃え落ちた。今は佐久良売さまのもと、桃生柵（もむのふのき）の再建作業を手伝ってるだろう。」

（若大根売（わかおおねめ）、無事で……！）

　源は、長く息を吐いた。身体から力が抜ける。

「良かった……！

　久自良（くじら）、若大根売（わかおおねめ）に文（ふみ）を頼めるか？」

　久自良（くじら）は目をふせた。

「オレはもう、十月に多賀（たが）へひきあげた。今後、桃生郡（もむのふのこほり）に行くことはないんだ。すまない……。」

　久自良（くじら）はもともと、多賀（たが）城（じょう）で勤務する鎮兵（ちんぺい）で、桃生柵（もむのふのき）の戰の応援にかり出されていただけだった。

　考えればわかることだった。

　源は苦笑する。

「それもそうだよな……。忘れてくれ。」

「源は、自分で若大根売（わかおおねめ）に会いに行かないんだな？」

「ああ。今はその時じゃない。

　オレが若大根売（わかおおねめ）を迎えに行く時は、唐に渡り、大和（やまと）に帰ってきた時だ。」

「そう、言いきるという事は……。」

「オレ、遣唐（けんとう）録事（ろくじ）になった！　高官として、四（よ）つ船（ふね）（遣唐使船）に乗る！」

　源は胸を張る。

　久自良は小さい目を見開いて、驚きのあまりのけぞった。

「おお……、すげぇ。おまえ、本当にすげぇよ。夢、叶えちまったんだな。」

「まださ。まだ、唐にたどり着いたわけじゃないからな。」

「うべなうべな（そうだな）！　でっけぇ男（おのこ）だぜ！」

「ぷっ。」

　源は懐かしさで、ふきだした。

　うべなうべな、とは、奈良では使わない。東国（とうごく）で使われる、あづま言葉（田舎言葉）だ。

　桃生柵（もむのふのき）の鎮兵（ちんぺい）の間で、なぜかこの言葉が大流行で、皆、お決まりのように口にした。

　源も当然、口にした。

　でも、奈良に戻ってきてからは、誰も口にしないから、源も口にしないよう、封印していた。

「うべなうべな……。」

　久しぶりの言葉を口にし、源は目元に涙をにじませ、くしゃりと笑った。

「仲間って良いもんだな……。

　なんだろ、すごく、桃生柵（もむのふのき）が懐かしいよ……。」

「うべなうべな（そうだろそうだろ）！」

　久自良が手をだしてきた。男（おのこ）二人は握手を交わす。

　積もる話は夕暮れまで続き、

「源。嶋成が、牡鹿（おしか）に顔を見せに来いって言ってたぞ。唐に渡っても、無事に帰ってこい。いつか、再会しよう。オレは多賀の鎮兵の兵舎にいる。」

「わかった！　必ず！」

　かたい抱擁（ほうよう）を交わし、二人は別れた。

　　　　　＊　　　＊　　　＊

　実際は、桃生柵（もむのふのき）は再建される事はなく。

　その後、源は、長尾（ながおの）連（むらじ）の家が、陸奥国の桃生（もむのふの）郡（こほり）から、小田（おだの）郡（こほり）に任地（にんち）替（が）えになった事を知る。

（若大根売（わかおおねめ）は、生きてる。

　小田（おだの）郡（こほり）で、佐久良売さまに仕え、元気でいるはずだ。

　それさえわかっていれば、充分だ。）

　源が若大根売（わかおおねめ）について知れたことは、それだけだった。

↓挿絵です。

https://kakuyomu.jp/users/moonpost18/news/16818093089034217916