遥とキンモクの不思議な商店街

第８話 それから

　遥は学校から帰ってくると、真っ先にキンモクの仏壇へと向かう。

　それが日課だ。

　お線香をあげ、手を合わせ、写真のキンモクに向かって語りかける。

「ねえ、キンモク。今日、学校でね……」

　写真の中のキンモクは、いつも優しく笑っている。

　遥の話を嬉しそうに聞いているようだった。

　前髪が変って言ってきた吉原くんに初めて言い返した時は、一番笑ってくれた気がする。

　交通事故から半年が経った。

　お母さんから聞いた話によると、青信号を渡る遥に、居眠り運転の車が突っ込んできたという。

　キンモクは、咄嗟（とっさ）に車と遥の間に体を潜り込ませて遥を守ったのだ。

　近くを歩いていたおばさんがすべてを目撃していた。

　もっともっとキンモクと一緒にいたかった。

　商店街のことをお母さんに話すと「きっとキンモクが連れ戻してくれたのね」と優しく笑った。

「お母さん、コロッケもいたんだよ。助けてくれたんだよ。コロッケは、お母さんのことも……、わたしのことも……、ずっと見守ってくれていたんだよ……！」

　そう言うとお母さんは目を丸くした。

「白いワンちゃんよ。尻尾の付け根に、コロッケみたいな模様があったの……」

　お母さんは言葉を失ったように黙り込み、やがて「そう、あの子が、あの子が……」と、声を震わせた。

　遥は今でも、あの不思議な商店街のことを思い出す。

　実際にその場所に行ってみたが、いつもの活気に溢れた商店街があるだけだった。

　遥は窓の外を見上げる。

　風が優しく吹き、頬をなでていく。

　ふと、甘い香りが鼻をくすぐった。

　金木犀の香りだ。

　目を閉じると、あの日の光景が浮かんでくる。

　夕暮れの駐車場。

　キンモクが何度も振り返り、優しい瞳でこちらを見つめていた。

　＜了＞