緒を結ぶ

第6話 これはデート？

　初夏とはいえ暑いものは暑い。汗だくになった結愛ちゃんは少し身支度を整えたいとのことで、夕飯は駅で待ち合わせということになった。私はそこまで汗をかかなかったので、ボディシートで軽く拭いて、そのままの格好で更衣室を出た。

「あっ、美緒！」

　ちょうど男子用更衣室から出てきた彼氏と鉢合わせる。

「おつかれ、ちょうど終わったんだ」

「おう。一緒に飯食わん？」

　今日に限って。そんな言葉がぴったりだ。

　学生は付き合うとすぐ半同棲し始めるけれど、私たちはまだそこまでではなかった。だから毎日ご飯を一緒にとか、そういうわけではなく、お互いの生活がしっかりある。

「ごめん。今日、予定入っちゃってるんだ」

「あ、そうなん。友達？」

　些細な問いだ。別にこれくらいの質問、互いに当たり前にしている。それでも、敏感になってしまう。だめな傾向だ。

「友達っていうか……結愛ちゃん？」

　彼氏からしても意外なところだったのか、綺麗な二重の目が丸くなる。

「もしかしてこの前ので距離縮まった？」

「たぶん……。ごめん、嫌だったら断るよ」

「嫌ってなんで？」

　彼氏がきょとんとした顔で聞き返してくる。

「結愛ちゃん、やっとサークルの人間に心開いてくれたならいいことだし、美緒も後輩と仲良くするのはいいことじゃん」

「そ、うだよね！　うん、後輩と仲良くできるの、私も嬉しい」

　微笑んでみる。自然な笑顔になっているはずだ。ミミズはこういうところでも目立たない。自然な態度になれるのだ。

「てことで、夜は結愛ちゃんとの先約がありましたってことで。明日は一緒に食べない？」

「おう。そうしよ」

「うん、ありがとう。じゃあ、行くね」

　ひらりと手を振る。

「ん！　今度は三人で飯行こ！　それか他の後輩誘ってもいいし！」

「うん。それもやろうね」

　爽やかな笑顔の彼氏から目を逸らす。ついでに結愛ちゃんとお近づきになりたいのかな、なんてかわいくない考えには蓋をする。足早に地下鉄の改札に向かった。

　駅のホームでも、電車の中でも、待ち合わせ場所についても、結局結愛ちゃんのことを考え続けてしまう。

　結愛ちゃんのような美人は、芸能人みたいなもので、男性であれば誰でも近づきたくなるのだろう。それでも彼女という立場からすれば、少し、嫌な気持ちになる。

　それに告白されてから、変に意識してしまうから、誰かの些細な言葉も変に捉えてしまう。周りからの視線だって居心地が悪い。

　そう考えると、こうして結愛ちゃんと仲を深めるのは、私にとってあまりいいことではないのかもしれない。いい子なのは知っている。それでも告白さえされなければな……って考えてしまう私は、酷い人間だ。

　だけど、私みたいな人間が、あんな美しい人に釣り合わないことも事実だと思う。

「美緒さん、お待たせしました」

　本当は駅前を見て回るつもりが、色々考えているうちに結愛ちゃんが来てしまった。

「お疲れ、全然待ってないから大丈夫だよ。どこか行きたいところある？」

　試しに聞いてみると、結愛ちゃんはポケットからスマホを取り出す。綺麗な指先で何回かスワイプし、私に画面を見せてくる。

「ここどうですか？」

　そこは最近できたばかりのカフェで、ディナータイムも営業しているところだった。ドリンクだけでなく、ピザやパスタなどの食事も絶品とのことで、気になっていた。

「そこ私、行きたいと思ってた！」

「私も行きたいと思ってて……」

　結愛ちゃんが嬉しそうに笑う。こういうカフェにも興味あるんだなぁと、ぼんやり思った。