その花はまだ枯れていないと思った

第32話 気になってる

　証拠なんてない。そんなものは見つけられなかった。

　小心（こごころ）さんは首を傾げて、

「……そうなの……？」

「うん。今回の事件は蕃（ばん）先生が犯人……それは多くの人がわかってた。あなたの恋人だってわかってたでしょ？」

「……そうだね……『おそらく蕃（ばん）先生が犯人でしょう。でも証拠がありません』って言ってた」

　まだ恋人に対して敬語で話してるのか。まぁ彼ら彼女らの恋人関係に口を出すつもりはない。

　それから小心（こごころ）さんはイタズラを仕掛けてるみたいな顔をして、

「『彼方（かなた）さんが困ってるなら、力を貸して差し上げたいです。もちろん本人が望めば、ですが』とも言ってたよ」

「……似てないモノマネ、やめなよ……」しかしたしかに強力な助っ人だ。「どうしても困れば頼るよ。そのときはよろしく」

「了解」

　今の小心（こごころ）さんと、その恋人なら頼りになるだろう。

　ともあれ小心（こごころ）さんが、

「それで……証拠がないってのはどういうこと？」

「言葉の通りだよ。私は証拠なんて持ち合わせてない」

「……じゃあ……どうして？」

「簡単な話。証拠を持ってる、って情報を流しただけ」

　小心（こごころ）さんが首を傾げて、

「……？」

「校舎裏でね。私は蕃（ばん）先生が犯人だという証拠を持ってる、ってクラスメイトと話したんだよ。蕃（ばん）先生が盗み聞きしてるのを見計らって、ね」

「……彼方（かなた）さんが証拠を掴んでると思い込んだ蕃（ばん）先生が、勝手に自白したってこと？」

「そういうこと」彼方（かなた）はコーヒーを飲み終わって、「私は探偵でもなんでもないよ。証拠を突きつけて犯人逮捕、なんて興味ない。だからわざわざ人の少ない路地裏に誘い込んで、手を出すように仕向けたの」

　だから挑発した。蕃（ばん）先生はその挑発に乗って私に手を出してくれた。だからこそ通報ができたのだ。

「……蕃（ばん）先生……よくそんなこと信じたね。彼方（かなた）さんが証拠を握ってるって……本気で信じてたのかな……？」

「そこが私も不安だった。蕃（ばん）先生が自白しなければ、証拠がない私はお手上げだから」

「じゃあ……どうしたの？」

「……龍太郎（りゅうたろう）くんが助けてくれた」

「……龍太郎（りゅうたろう）くん？」

「ああ……クラスの……」少し言い淀んでから、「友達」

　龍太郎（りゅうたろう）くんの助け舟があったから、今回の作戦はうまくいったのだ。

　彼方（かなた）は続ける。

「蕃（ばん）先生にデマを信じさせるために……龍太郎（りゅうたろう）くんは『じゃあ僕がフラれたらいい』って言ったの」

「どういうこと？」

「もしも蕃（ばん）先生に情報を流すだけが目的なら、わざわざ恋の話なんてしない。しかもフラれるところなんてカッコ悪くて見せたくない。だからこそ話に信憑性が出るかもしれない、ってね」

　証拠を持っていると蕃（ばん）先生に聞かせたいだけなら、その話だけをしたら良い。だがそんな会話だけをするのは不自然だ。蕃（ばん）先生は『この話は盗み聞きされることが目的なのでは？』と思ってしまう可能性がある。

　そうなれば証拠があるという情報は嘘であることがバレるかもしれない。

　しかしそこで恋の話をしたらどうだろう。フラれるところなんて多くの人が見られたくない。その姿を見せたということは、盗み聞きされるのは想定外なのだ。そう蕃（ばん）先生は思うだろう。

　結果として蕃（ばん）先生は虚偽の情報を信じた。たぶん……龍太郎（りゅうたろう）くんの作戦がうまくいったのだろう。

　……彼には感謝しなければ。作戦のことも当然ながら、自らの危険を増やしてまで助けに来てくれたことも。

　……

　さて……もうコーヒーも飲み終わってしまった。

「これで事件の話はおしまい。これ以上は私も情報を持ち合わせてないよ」

「蕃（ばん）先生がこれからどうなるか、とか？」

「そうだね……あんまり興味ないし」教師として戻ってくることはないだろう。「事件のことは話したし……こっちから相談をしてもいい？」

「どうぞどうぞ」

　そこで彼方（かなた）は言葉をためた。意識的にではなく、少しばかり言葉が重くなってしまったのだ。

　なんだか恥ずかしい。だけれど相談できる相手は小心（こごころ）さんしかいない。

「……ちょっと……気になってる男子がいる」

「ほほう……恋愛相談？」小心（こごころ）さんのメガネがキラッと光って、「彼方（かなた）さん……前の恋を引きずってるんじゃなかったっけ？　案外、浮気者？」

「……浮気になるのかな……」そうかもしれないけれど……「考えてみれば先輩に……ああ、前の恋人に『新しい恋を探してほしい』って言われてたんだよ。だから私もそろそろ……前を向く時が来たのかなって……」

　いつまでも過去の恋に囚われて後ろを向き続ける。そんな状態に別れを告げる時が来たのかもしれない。

　無論……先輩のことは忘れない。彼方（かなた）にとって大切な人であることは変わらない。

　だけれど……他の恋に目を向けるくらいには彼の死を受け入れられてきた。

　彼方（かなた）は続けた。

「恋愛相談なら……小心（こごころ）さんが詳しいかなって思って」

「文化祭で大勢の観客の前で告白したら？」

「……相談する相手を間違えたかな……」

「冗談冗談」

　そう言って小心（こごころ）さんは子供みたいに笑った。つられて彼方（かなた）も笑顔になった。

　……

　こんな日常が続けばいいと思う。くだらない冗談で笑って、ちょっとしたことで傷ついて、面倒くさい事件に巻き込まれて。

　……

　人はいつ枯れるのだろう。蕃（ばん）茉莉（まつり）という人間は枯れていたのだろうか？　彼方（かなた）此方（こなた）という人間は、まだ枯れていないのだろうか？

　答えなんて出ない。でもいつかは枯れるのだろう。どれほどの有名人でもアスリートでも、時間が経過すれば枯れ果てるのだろう。

　……

　だからこそ今日という一日を全力で生きるのだ。

　いつか枯れるその日まで……