夜明け前がいつでもいちばん暗い -It's always darkest before the dawn-

4.

　梟（サヴァンセ）と渕之辺　みちるが買った飛行機のチケットは、この島から出発する路線で行ける目的地の中で、最も遠くの場所。

　オーナーは仕方ないにしても、ケリーや硝子の塔（グラス・タワー）の支配人に挨拶もせずに出ていくのは、渕之辺　みちるには気が引けた。だが、梟は気にしている様子はなかった。

　明け方からバタバタと出発準備をし、急いで空港まできたから、煙草を吸うタイミングを逃した、と梟はボヤいている。

　二人が乗り込んだ飛行機はビジネスクラス。長時間、長距離移動となるため、今回は金に糸目をつけなかった。

「島の買収を知ったのはいつ頃？」

　朝の便に乗る客はそう多くなく、声を抑えながら、渕之辺　みちるは隣に座る梟に尋ねた。

「CIAの捜査官と連絡取った時に、ヴァンサン・ブラックが、どうも不正な買収と権利取得した動きがあると情報をもらった」

　梟が、古い仲間の形見のスマートフォンで連絡先を探し当てたCIA捜査官と連絡を取ったのは、昨日の午後。ヴァンサンたちはすでに島の権利を手にしていた。

「それで、島に慌ててやってきたオーナーと接触したんだ？」

「オーナーは島の権利を取り戻したいと思っていると踏んで、会いに行った」

　島の権利、土地を奪われたオーナーは、昨日の19時過ぎにケリーのもとへやってきていた。

　梟は、そこへ踏み込んだ。

「それで、サバちゃんの目論見通り、オーナーが力を貸してくれた、と」

「俺が手（・）を（・）尽（・）く（・）し（・）て（・）買（・）収（・）を（・）や（・）め（・）さ（・）せ（・）て（・）や（・）る（・）から手伝え、と言った」

　恩着せがましい言い回し。

　渕之辺　みちるは、それを聞いて途端に表情を強張らせ、身を引く。

「……CIAが不正な買収だって睨んで調査しているのを伏せて、この島は俺が取り返してみせるぜ、って顔したんだ？」

　最初から、島の権利はオーナーに戻る見込みがあった。それを伏せて、さも自分が最大限の尽力をしたと恩を売ったのだ。

「じゃないと、ケリーが手下（兵隊）を貸してくれないだろ。それが嫌なら、ちゃんとした経理を雇って、くだらないヘマをしないに限る」

　梟は、表情筋をほとんど動かさず、口元だけ笑わせる、不気味な笑みを浮かべる。

「ほんっとに性格悪いなー」

　梟の笑顔を不気味だと思いながら、渕之辺　みちるはシートのヘッドレストに頭を寄りかからせる。

　渕之辺　みちるが座るのは窓側なので、眼下に雲と海の青が見下ろせる。その景色を見て、島が遠ざかるのを実感していた。

「さて、今度はどこへ行きましょうか」

　薄く笑いながら、渕之辺　みちるは尋ねる。

　島から遠く離れた場所へ行き、そこからまた、どこか遠くへ。

「南の島はもういい。全然いいところじゃない。さんざんな目に遭った」

　梟はシートに凭れ、目を瞑る。

「今度こそ、オーロラ見たくないですか？」

　実は、渕之辺　みちるは、ずっとオーロラを見たがっている。だが、

「寒いところは懲り懲りだと、何回言わせる」

　冬が長い国で生きていた梟に、いつも断られているのだ。

「そろそろ和食が食べたい」

　むしろ梟は、和食が食べたいがために日本へ行きたがる。

「今じゃなくていいですよ。墓参りで、また日本に行けるから」

　一方で、日本で生まれ育った渕之辺　みちるは、露骨に嫌そうな顔をする。

　家族が眠る墓所へ墓参りする時以外は、日本へ戻りたがらない。

「俺は鯛茶漬けが恋しいんだ」

「私はオーロラが見たいのに」

「オーロラの何がいいんだよ。揚げ出し豆腐の方が価値がある」

「サバちゃんだって、オーロラ見たことないでしょ？」

　彼らは、次の行き先について、小声で言い合いを続ける。

　飛行機は黙々と目的地へ向かって、飛んでいる。

梟は苦笑いしながらシートに凭れた。みちるも窓の外を眺め、遠ざかる島を見つめる。

　次の行き先にも、平穏は訪れないだろう。けれど、それが二人のいつもの日常。

　飛行機は雲の上を滑るように進んでいった。

　二人の、目的もなく、宛てもない旅は、まだ続く。

　いつか、地獄の門を開ける日まで。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＜了＞