婚約破棄されるようなので、惚れさせてから盛大に捨てようと思います

第二章 二度目の人生、なにかがおかしい

第15話 カラスに襲われる男

　昨日まで降り続いていた雨が止み、抜けるような青空が広がっている。ぽかぽかとした暖かい日差しと、気持ちの良いそよ風。

　私は不貞腐れる気持ちを静めるために、散歩に出かけることにした。

　私とオルランドの婚約が、国王様から正式に認められた。そういうわけで明日は、両家の顔合わせ。

「最悪！　なんでこんなことにっ！！」

　神様の計らいで時が戻ったというのに、どうしてまたオルランドの婚約者になってしまったのだろう。

　彼からは逃げられない？

　そんな弱気な心に挫けそうになるのを、自由を勝ち取りたい意思が盛り返す。

「いやいや、まだ諦めるのは早い！　絶対に運命を変えてみせるんだから！！　……それにしても、前の人生では一回も手紙を寄越さなかったくせに、今回の人生ではすぐに手紙を書いてくるなんて、どういうつもり？」

　先日届いた、オルランドの憎たらしい手紙を思い出す。

　初めて見たオルランドの字は流暢で、インクの濃淡が美しかった。幼い字を書く私とは違う、洗練された大人の字。

　けれど、内容は幼かった。

『どうやって惚れさせるんだ？　ボードゲームに強いと豪語して、ボロ負けしたのは誰だ？　どうせ、また口だけなんだろう？』

　爽やかな昼下がりだというのに、またムカムカしてきた。

「なんであの人って、あんなに性格が悪いわけ⁉︎　よく考えてみたら、ボードゲーム、おかしかったよね。あの人が弱いわけがない！　手加減して、わざと私を勝たせ、調子に乗らせた。そうして賭けに誘ったんだ。なんて腹黒なヤツ！！」

　卑怯者のオルランドの戦略に、まんまとハマってしまった。人生二回目でも、彼に振り回されることに腹が立つ。

「こうなったら絶対に私に惚れさせて、盛大に振ってやるんだから！！　……で、どうやって惚れさせよう？」

　そう、どうやって私に惚れさせるのか。そこが問題。

　アリアにアドバイスを求めたところ、

「そのままのエレーナで十分ですわ」

　との微笑が返ってきた。

「このままの私でいいのなら、婚約を見直したいって言われなかったよね。私に不満があったから、別れたかったんだ」

　もしかして……と考えるときがある。

　──あの日私は、階段から落ちて死んだのではないだろうか？　そのことを哀れに思った神様が、人生やり直しのチャンスをくれたのでは？　

「だったら尚更、人生を変えなくっちゃ！　性格の悪いオルランドでも、惚れた女を死なせはしないはず」

　教会の屋根が目に入り、神父様に挨拶しようと思い立つ。

　ユーグレン神父は、笑顔を絶やさない親切な人。祈りに熱心な人でもある。

「前の人生では、オルランドの婚約者になったことを報告しに来なかった。でも後々、相談に乗ってもらったのよね」

　私の家族は家庭教師のローザを信用していたし、ローザに命令されて私はアリアとの交流を絶った。

　孤独だった私の相談に乗ってくれたのがユーグレン神父と、ユーグレン神父を慕って教会に顔を出していたアーデルヘルム様。

　教会へと足を進めていくと、教会の前に王家の紋章が入っている馬車が停まっている。

「アーデルヘルム様が来ていらっしゃるんだわ！」

　私は弾む足取りで、教会の扉を開けた。

　高窓から差し込む光の帯が、宙に舞っている埃を照らしている。ふわふわと踊っている埃の向こうにある祭壇に、祈り人の姿はない。

　左右に並んだ椅子にも、人影はない。

「ユーグレン神父とアーデルヘルム様は、どこにいるのだろう？」

　すると突然、男の悲鳴が響いた。

「うわぁーーーっ、許してくれぇーーっ！！」

　危機迫った叫び声とともに、階段を降りてくるドダドダという忙しない足音。こちらに近づいてくる。

（物取りに襲われているのかもしれない！　どうしよう！！）

　助けたいけれど、自分に何ができるだろう。

　足がすくんで動けずにいると、祭壇横の開いた扉から、黒いローブを着た男が飛び出してきた。

「もう二度と人を貶めない！！　魔術を使わないと誓うから、許してくれっ！！」

　黒いローブを着た小太りの男の後から、ユーグレン神父とアーデルヘルム様が続いて姿を現した。

「お待ちください！　外に出てはならない！！」

「待つんだ！！」

　二人が制止しているというのに、小太りの男はパニックになっていて聞く耳がないらしい。

　恐怖で固まっている私を、小太りの男は邪魔だとばかりに突き飛ばした。その勢いのまま、彼は外に出た。

　カラスの鳴き声が響く。

　私は床にペタンと座り込んだまま、開いた扉の向こう側に広がる世界に息を飲んだ。

　おびただしい数のカラスが、男に群がっている。

　男は顔を守るようにして体を丸め、その背中をカラスが嘴で突っついている。

　アーデルヘルムが出入り口の扉の取っ手を掴んで、叫んだ。

「中に入るんだ！！」

　その声に、男は我に返ったらしい。飛び跳ねるようにして、中に入ってきた。アーデルヘルムはすぐさま扉を閉め、男を追ってこようとしたカラスを遮断した。

　教会内に立ち込める、不穏な静寂。

　体を丸めて震えている男と、それを沈痛な面持ちで見下ろしているアーデルヘルム。

「なんということだ……神は、我らがしようとしていることを咎めているのか……」

　振り返ると、ユーグレン神父がガタガタと震えている。

　私はなにが起こっているのかわからず、アーデルヘルムを見つめた。彼はこの国の第一王子。オルランドの兄である。