『短編』中目黒の小噺タクシー

第６話 ××××の小噺

　中目黒の小噺タクシー。幸せな小噺も、悲しい小噺も、滑稽な小噺や、感嘆する小噺も、コバヤシは様々な話を聞いてきた。そして今夜、それもついに…。

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　場所はいつもの中目黒。今日の乗客は派手な印象の新宿歌舞伎町Ｎｏ．１ホストだった。そして、この客が特別な客になろうとは。この客は予想だにしないだろう。

　コバヤシはいつも通り、料金の説明をしようとする。しかし、

「ああ、これが噂の小噺？タクシーか。本当にあるんだなぁ。なんか話して金額決めるんだろ？変な商売してんな、あんた」

「では、どちらまで行かれますか？お客様」

　横柄な態度のホスト。しかし、コバヤシはいつも通り冷静だった。ホストはそこで女と別れ、どかっと座り、偉そうに行く先を告げた。どこか鼻につく客である。

「どちらまでって、新宿だ。俺様の庭に帰るんだよ」

「かしこまりました、では小噺の方を…」

「あー？心配しなくても、飛び切りの笑える話をしてやるよ」

　コバヤシが伺う前に、ホストはべらべらと流暢にしゃべり始めた。この男、柄が悪い割には口は達者のようだ。これで、何人の女性を落とし込めていたのか。

「さーて。何を話そうかな？話題ならいっぱいあるからよ」

　そして、話し始めたホスト。多少は酔っているだろうに、慣れた口調で一言も詰まることなく話していた。コバヤシは黙って、新宿に向けて車を走らせた。

「そうだなあ、俺もいろいろ女性経験はあるが、あれは笑った女がいたな。ノリコとかいったか。ルックスは中の上でよ。まあ、貢がせるくらいには使えたかな」

　コバヤシの表情はいつも見えないが、いつにも増して静かだった。それがどういう意味なのか。このホストはまだ気づかない。バックミラー越しのコバヤシの表情は見て取れない。

「はじめは上京したてでな。下のもんがスカウトに行って。見どころがあるってんで見てみたが、正直、なかったな。まあそれでもウチの店には席を置かせてやったよ」

　自慢げにホストは話を続ける。コバヤシは沈黙を守る。

「滑稽だったぜ？東京に染まっていく芋娘を見るのは。まあ、いっぱしにはなるもんだな。初めて化粧した中学生から、夜の蝶になっていく。思い出すだけでも笑けてくるわ」

　その時から徐々に、ホストは少しずつ異変を感じていた。

「俺の中では６番目の女だったかな。いつもべったり着いてきてよ。うざってえったら、ありゃしなかったぜ。まあ、アレのためなら仕方ねぇかもしれねぇがな？」

(なんだ？なんで、俺こんな話してるんだ？)

　ホストは意図とは別ルートの話をしている。

「それもあの薬か。怖いねぇ、なんせ通常の３倍の依存性だからな。俺はやってないぜ？善良な都民だからな。そんな犯罪に加担するわけないだろ？部下や女はどうか、知らねぇけどな」

(なんでこんな奴に薬の話を!?口が…止まらねぇ!?）

「終いには壊れて、売り飛ばされたか。まあ、それなりの銭にはなったな。最後の最後で役に立ってくれたぜ。今ではもう海の底か。薄幸の人生とはこのことだな。はっはぁっ!!」

(や…やめろ、やめろ…、やめろ!!やめ…ん？)

　その時、ようやくホストはあることに気付く。道中は新宿の明るさはなく、どんどん暗がりへと入っていく。人の気配もまばらになり、東京のイメージとは程遠い。

「お…おい、本当に新宿への道か？おい!?てめえ!!」

「…ガナるな、ヤスハラ」

　ホスト、ヤスハラがさらに異変に気付く。

(俺…名前、言ってないよな？何で、こいつ俺の名を…？)

「おい、明らかに違うだろ、道が!!もういい、降ろせ!!」

「そうはいかないですよ、お客様」

　恐怖を感じるヤスハラ。こいつ…コバヤシから言い知れぬ、冷酷さと恐怖を感じてならない。青ざめるヤスハラは扉を開けようと殴りつけるがビクともしない。

「お前…何モンだ…？」

「いやあ、この日を待ちわびました」

　バックミラー越しに睨むコバヤシ。その目は悲しみと怒りと狂気に満ちていた。そう、彼はこの日が来るのを、首を長くして待ち望んでいた。そう、この日を。

「貴方が乗る、この日をね」

「お前…!?」

「申し遅れましたが、ノリコは…私の実の妹です」

「なっ…んだとォ!?」

　コバヤシの告白に、驚嘆するヤスハラ。車は暗闇の夜の山中へと向かっていく。明らかに人の気配はない。死出への旅路とはこういうことを言うのだろう。

「これで最期ですが、よく覚えて逝くといい」

「なに!?」

　コバヤシは車を止め、狂気に満ちた眼で、この業務を始めて、初めて客席に振り向き、こう告げる。その言葉は冷たく、そして真理をついていた。コバヤシの手がヤスハラの首にかかる。

「全ての小噺の締めが、ハッピーエンドとは限らないんですよ」

「ひっ…!!こ…このぉ!!」

　後日、奥多摩の山中で大爆発が起こったというニュースが流れた。そこには、ガソリンによる爆発に巻き込まれた車両の残骸が残っていたが、人の痕跡は確認されなかった。

　コバヤシとヤスハラの消息も、生死も、分かっていない。それ以降、東京で小噺タクシーは、一切確認されなくなり、その存在も人の記憶から消えていった。

　小噺タクシーは多くの乗客の人生を見つめ直させ、その人生の道筋を改めて、向き示した。それは全ての人に平等に。それが復讐という結末であっても。それが正しいかは分からないが。