セイクリッドソード・ヒストリア

勇気の一歩が、再生する⑤

　レイド・スタークス。彼の種族は剣闘士族（ウォーリア）。英雄選定大典では三連覇という前人未到の成績を残し、人民に選ばれる人徳の高い最高総権者（メインオーダー）。今この世界で彼を知らない者はほとんどいないだろう。

　建物が倒壊し、更地となり炎が燃え盛るエリテアの第八区域。……剣を支えにして片膝をつき、苦悶（くもん）の表情で喘（あえ）ぐ男。

「はぁ……はぁ……ぐっ……」　

　紅赤（ルビーレッド）の色をした髪、蒼穹（そうきゅう）を映し出したかのような左目と琥珀（こはく）色の右目。凛々（りり）しく整った顔立ち。純白の装束につけた三つの徽章（きしょう）は最強の証。携（たずさ）えるのは由緒（ゆいしょ）ある聖剣。彼こそが、最強の英雄レイド・スタークス。

「惨（みじ）めな姿を晒（さら）したな。これで貴様が全うしようとした『平和』も終焉だ」　

　対峙（たいじ）するは……悠久（ゆうきゅう）の時を生きた最凶（さいきょう）の厄災・魔神ザーレジアだった。乱れた白髪。鍛え上げられて引き締まった肉体に闇の衣をまとい、漆黒の翼で空に浮いている。世界を睨（にら）みつけるのは地獄を映し出したかのような深紅（しんく）の瞳。

「まだ、勝負はついてないぜ」　

「今まさに、貴様の敗北が決定づけられるだろうに」　　

　ザーレジアは手を突き出し、凄まじい魔力の奔流（ほんりゅう）を発生させる。そこから放出されるのは……回避不可能の波動。至高の魔術だった。

「『去（い）ね、あらゆる生命の根源』」　

「ぐっ、うぅぅぅぅっ！」　

　レイドは聖剣を盾にして、必死に耐えた。重みで足元の地面に亀裂が入る。大気が爆（は）ぜた風圧で周辺の建物が塵になる。それでも。都市になるべく被害を出さないように。避難民が地下施設へ身を隠せるように。

「ふっ！」　

　衝撃を受け止めきって、波動を反射させた。遥か上空へとかき消えてゆく。

「はぁ……近いな、おい」　

　ザーレジアはレイドの目前（もくぜん）、地上数十メートル先まで距離を詰めていた。

「ここからでも反撃できないか？」　

「さぁね」　

　レイドの瞬発力は常人のそれを超えていた。それゆえに反撃を恐れて遠くから魔法や魔術を行使していたザーレジアだったが、もはやその必要はなくなっていた。

「……この時間（とき）を何百年待ったことか。今、我の宿願（しゅくがん）は達成される」

「いいや、今回もしくじるさ」　

　ニヤリと不敵に笑った英雄（レイド）。

「貴様……！　もういい、貴様の命と都市を諸共（もろとも）に消し去ってやろう」

　再び波動の構えをとった魔神（ザーレジア）。先刻（せんこく）の比ではない出力が、そこに収束していく。

　――くそ！　あと瞬（またた）きの時間さえあれば……！

　この距離ならば。ほんのわずかな隙さえあれば。彼は踏み込み、魔神に致命的な一撃を与えることができる。

　そう、レイドがそう思った直後だった。自身より少し離れた瓦礫（がれき）の裏に人影を見つける。

　まだ五歳くらいの幼い少女がそこに隠れているではないか。怯（おび）えた顔でこちらを見ている。……救（たす）けて欲しい、と言わんばかりに。

――この区域は全員避難したはずじゃ！？　……しかし、どちらにせよ今の僕ではどうしようもない、か。

　英雄は己（おのれ）の不甲斐（ふがい）なさに歯軋（はぎし）り一つ。無念にも瞳を閉じかける。

　……だが。それを大きく開いた。

　――噓だろ！？

　何故ならレイドは、その目で確かに見たからだ。

　瓦礫の裏の少女へ、少年が歩いていくのを。

　その少年は――ヴァン・ストーリアだった。　英雄選定大典（カムラ）で使用する競技用の剣を片手に握りしめて。

　この都市で、彼（ヴァン）だけが見逃さなかったのだ。魔神の見せた画面に映（うつ）る救難信号（シグナル）。その刹那（せつな）の場面（シーン）を。そして、義勇（ぎゆう）の心が彼を突き動かす。

　ヴァンはもう一方の手を差し伸べた。頷（うなず）いて、精一杯の微笑（びしょう）を滲（にじ）ませる。

　――もう安心だ、俺に任せろ。

「……」　

　ヴァンの心の声に少女は、無言の相槌（あいづち）。その震える、どこか頼りない手をとった。

　……物音を立てないように、慎重に。細心（さいしん）の注意を払って一挙手一投足（いっきょしゅいっとうそく）を繋（つな）ぐ。緊張で汗が止まらない。しくじれば、きっとすぐ目の前の景色が暗転する。

　そう、例えるなら時限爆弾の導線を切断する時だろうか。失敗は、許されない。

　ところが。コツ、と。小石に躓（つまづ）いた。たったそれだけの音が響いて。普段ならば問題ない、その行動（アクション）だが……。

『――ッ』　

　二人の、声にならない声。背筋が凍る。なぜか。

「蟲（むし）ケラがいるな」　

　魔神が、こちらを凝視していたからだ。

　魔力の矛先（ほこさき）が、二人に向けられる。絶句（ぜっく）する少年少女。底無しの悪意に鳥肌が止まらない。

　ヴァンは、雪景色の走馬灯（そうまとう）を見ていた。

『もう安心よ。私に任せて』　

　――言葉には出さなかったけど、台詞（セリフ）まで真似してさ。実力の無い自分に納得がいかなくてたった一人でここまで来た。俺は、間違えたのか……？　身の程を知った方が良かったのか？

　余計なことをしたかもしれない。だがこれを「間違い」であると断言できるだろうか？　……答えは否（いな）、だ。

　――俺は、この自分の行動を信じたい！

　「君は逃げて！」　

　ヴァンは回り込む形で魔神に突っ込んだ。恐怖で身体が思うように動かない。それを必死に奮い立たせる。せめて少女が身を隠すくらいの時間を稼ぎたいという一心で。

　確かに少年（ヴァン）は学園で成績も、実技の評価も人並みだった。

「自分なんか」と、そう思っている……。しかし、誰かの為ならば。

　その、大きな、勇気の一歩を踏み出すことができる――！　

　牙突。彼が一番得意とする剣術を繰り出した。

「あああぁっ！」　

「ふっ、空想の得意な餓鬼（がき）だ。貴様ではどうにもならない」　

　現実は非情だった。牙突よりも先に魔神（ザーレジア）の魔力が放出されることが、どう見ても明白（めいはく）に。

しかし、その数秒が世界の命運を分けることとなる――！

「ハァッ！」　

「しまっ――」　

　間隙（かんげき）を突いたレイドが魔神に接近。彼の牙突が、炸裂（さくれつ）した。正面に竜巻のような衝撃波が発生する。

「ぐぼぁ……！」　

　ザーレジアは血反吐（ちへど）をはきながら遠くへと吹き飛んでいった。当分の間は戻ってこれないだろう。

「……ありがとう。君のおかげで助かったよ」　

　ふらふらになりながらも、直立する英雄（レイド）。深々と一礼する。

「いえ……ごめんなさい」　

　それに対し、ヴァンも頭を下げた。

「どうして謝るんだい？」　

　面（おもて）を上げて、不思議そうに首を傾げるレイド。

「余計なことをしてしまったかなと思って」　

　そう話した少年を見て、赤髪の英雄は拳を強く握りしめた。

「……まずは、顔を上げてくれ」　

　ヴァンは言われた通りに顔を上げ、視線をレイドに合わせた。

　彼（レイド）は、徐（おもむろ）に口を開いて話し出す。その声色は、厳格（げんかく）。

「……ごめん、時間が無いから一回で聞いてくれ。僕のこの蒼い左目はね、代々受け継がれてきたものなんだ。全てはあらゆる厄災を断ち切るために。あの魔神はその一つさ」　

「……？」　

　脈絡（みゃくらく）のない開示（カミングアウト）にヴァンは戸惑っている。

「『魔石』のことは知ってるね？　魔力、精霊光を秘めたあの資源さ。それをこの瞳で見れば、厄災を解決するための記憶を再生できる」　

「あの……」　

　レイドは続けた。

「そうして明確な解決法を探って戦いが避けられない時、瞳に培（つちか）った力を解き放つんだよ」　

「……」　

「そこで、だ」　

　レイドが聖剣を鞘（さや）に納める。そしてそれを差し出して、毅然（きぜん）とした態度で。言葉を紡（つむ）いだ。

「君が、次の後継者になってくれないか」　

「えっ？」　

　それを聞いたヴァンの瞳孔（どうこう）が、開く。

「元々誰かに譲渡（じょうと）するつもりだったんだ。そして君の行動と、言動。それと直感で決めた」　

「でも……！」　

　そこへ、予断（よだん）を許さないように。厄災のおぞましい声が反響（はんきょう）。

「何を話している？　結果は変わらない。待っているのは破滅だけだ」　

　ザーレジアが怯（ひる）みながらも、その漆黒の翼をはためかせてゆっくりとこちらへ迫ってきていたのだ。それを一瞥（いちべつ）した、ヴァン。焦燥（しょうそう）。息が荒くなる。

「……さぁ、早く選ぶんだ。僕はどの道、敗北してしまうからね」　

「な、なんで！　レイドさんは最強だから勝てますよ！　頑張ってください！」　

「声援（エール）は嬉しいけれど、厳しいかな。もう時間切れだから」　

　よく見ると、レイドの左目の空色が抜けてきているではないか。

「あ……」　

　それに気づいたヴァンは、思わず声が出た。

「でも、君なら勝って未来を切り拓（ひら）けるさ。僕の代わりに、奴（ザーレジア）を倒してくれ。僕から君へ、最後のお願いだ」　

　世界最強の英雄、その最後の希望であること。それを自覚したヴァンは、呼吸を整えて。決意を胸にした。

「……分かりました。頑張ってみます」　

　レイドはニコッ、と微笑んで。

「ありがとう。では、この聖剣を受け取ってくれ。それだけでいい」　

　少年（ヴァン）は、鞘（さや）に収まってなお、澄んだ雪花（せっか）のように煌々（こうこう）と輝きを放つ白刃を、その手へ。

　その刹那。ヴァンの瞳が片方、何処（どこ）までも続く蒼空（そうくう）のように変色。その代わりにレイドの瞳からそれが消えていった。

「その聖剣の名は『エスペランサ』。絶対に手放さないで……さぁ、後は頼んだよ」　

　いつの間にか背後に人が立っていた……ベータ組の担任、マリだ。ひょいと背中にヴァンを担（かつ）ぐ。小脇に抱えるは先程の少女。

「いいんだね、レイ」　

　マリが、唇をぐっと噛みしめながら。　翡翠（ひすい）色の瞳から溢れるものを必死に堪（こら）えて問う。

「はい。きっと今でなくても彼を選びます」　

「……そっか」　

　ふっと微笑みを浮かべたマリは、振り返って。瞬間移動装置（テレポーター）へと全速力で走り出した。

「あ、それともう一つ！」　

　レイドが、張り裂けんばかりの声を上げた。ヴァンが振り向く。

「少年！　君は紛（まぎ）れもなく『英雄』だぜ！」　

　彼（レイド）は爽快な笑顔でサムズアップ。背を向ける。

　そして……。少年（ヴァン）は、猛炎（もうえん）の景色に溶け込んでいく騎士をただ見ていることしかできなかった――。