セイクリッドソード・ヒストリア

勇気の一歩が、再生する⑧

　瑠璃色（ラピスラズリ）の瞳。それと同色の麗しい長髪を結（ゆわ）えており、騎士を想起させる戦闘衣には鍛え上げられた美麗な肢体（したい）が現れている。尖らせた耳が特徴的な、森霊人族（エルフ）。それが彼女、ディーネ・シャル・エインズスラーだ。

　左手を腹部に当て、右手を背面へ回しながら深々と礼をしていることから、育ちの良さがうかがえる。

　シヲンがズカズカと地面を踏みしめて早歩き。ディーネの眼前（がんぜん）まで詰め寄った。

「ここで会ったが百年目ね、転校生ちゃん。今日こそ白黒つけましょう」　

「その呼び方、やめてくれるかしら？　あと今までの試合は全部、私が勝ってるわよね。盤面は黒一色よ」　

「きぃー！　な・ま・い・き・なぁー！」　

「シヲンちゃん、だめだよー」　

　飛びかかろうとしたシヲンを羽交い締めにしたマリ。手足をバタバタとさせる、駄々っ子（シヲン）。マリはやれやれ、といった顔をしてため息を一つ。

「………………」　

「おい、ヴァン？　どうしたんだよ」　

　と、ここでドレッドがヴァンの異変に気づいた。ヴァンが彼女（ディーネ）を見ながら呆（ほう）けて、突っ立っていたのだ。

「おいって！」　

「ああ」　

　これでもかと肩をゆすっても反応が薄い。ヴァンは確かに普段も抜けている所はあるが、いつにも増して酷かった。

「……ハッ」　

　どうやらドレッドが何かに勘づいたようだ。ヴァンと、ひそひそ話を開始する。

「ヴァン、同じクラスだろ。なんか交流とかないのか？」　

「……ない、けど」　

「マジかよ。奥手（おくて）すぎるだろ。あんな礼儀正しい超絶美人、ほっといたらすぐ誰かにとられちまうぞ」　

「……ドレッド、なんの話してるんだ？」　

　違和感。ヴァンとドレッドの間で、認識の違いが生まれている。

「いやぁ。ディーネのこと、すげぇ凝視（ぎょうし）してるから。好き、なのかなと」　

「っはぁ！？　ち、違うから！」　

　確かに。客観的にその状況を見てドレッドがそう思うのは無理もなかった。それを自覚したヴァンは赤面（せきめん）する。……だが。

「けど……」　

「けど、なんだ？」　

　少年（ヴァン）は、彼女（ディーネ）に対して。

「俺の尊敬する人に似てる」　

　特別な感覚があるのは間違いなかった。かつて自分を救ってくれた青髪の女性。その姿と重ね合わせていたのだ。

「へぇー」　

「なっ、なんだよそれ」　

「いや、頑張れよってこと」　

「絶対なんか勘違いしてるだろ！？」　

　ドレッドはこれでもかとニヤニヤしながらヴァンの恋路（こいじ）？　を見守ることにしたのだった。

　一方で、なんとかシヲンを諌（いさ）めたマリ。ふぅ、と一息ついて。一転、気合いを入れた面持ちになる。

「さぁ、そろそろ始めちゃいましょうっ！　初戦は私とヴァン君！」　

　マリはヴァンを指さし、声高らかに対戦を宣言した。慌（あわ）てふためいてしまう、ヴァン。

「ええっ、いきなりですか！？　というか先生もやるんです！？」　

「もちろん！　プロの戦い方をじっくりと見てもらうよっ！」　

　そしてマリはその場の全員に、これからの未来に賭けるようにして一喝（いっかつ）。

「頑張ってね！　君たちには期待しているから！」　

『はい！』

　それぞれの思いを胸に。想像を絶する猛特訓の日々が、幕を開けた――！

◇◇◇

　地下演習場に備え付けられた、簡易的な宿泊施設。閉鎖的な地下を忘れさせるように自然をイメージした内装は、一人が住むには十分に広い。学園の資金が潤沢（じゅんたく）であることがここでも分かる。

　明かりを落とした暗い部屋で。一ヶ月、訓練を続けて身も心も憔悴（しょうすい）しきったヴァンはベッドに寝転がりながら。訓練中に受けた言葉を頭の中で反芻（はんすう）していた。

『そんな能力（ちから）があってもアタシに勝てないわけ！？　どうしようもない程に弱っちいわね！　アンタ！』　

　シヲンからの、激しい罵倒（ばとう）を真っ先に思い出す。繊細（せんさい）な彼にとって一番効くのはこれだろう。

「自分が一番分かってるよ、そんなこと」　

　溜（た）め息を、一つ。

　ヴァンは聖剣に宿った力である身体能力向上、予知、生物解析を開放して、演習に臨（のぞ）んだ。しかし、その場にいる全員が長所を最大限活かせる模擬戦闘において、誰よりも劣（おと）る。

『……』　

　ディーネとは殆（ほとん）ど言葉を交わさなかったものの、冷ややかな視線が送られてきていた。これも心労（しんろう）になるには十分な材料。

――言いたいことがあるなら言ってくれよ。怖いよ。

『まぁ、これから修行すればいくらでも強くなれるって！　頑張ろうぜ、ヴァン！』　

　ドレッドの言葉だ。前向きな感情であるならばそれを正直に受け止めただろう。しかし、今の彼（ヴァン）にとってはそれすらも心に刺さった。

「ドレッドはああ言ってくれるけど……。一体いつ、結果が出るんだろう」　

　――あまりに遠い気がする。自分にとって超えるべき存在は魔神であり、レイドさんなんだ。でも実際はどんなに頑張っても、目の前の優秀なみんなにも勝てない。……自分にはもっと才能があるのかと思ってたけど、そんなことないのかな。

「もう、やめようかな。俺には荷が重すぎたんだろう」　

　しかし最後に、教師（マリ）からの言葉を思い出す。

『さぁ、もう一度立つんだ。……やめたいかい？　ならそれでもいい。これは誰も責める事なんてできないさ。だが、忘れないでほしい。「後は頼んだよ」と、君は託されたんだ。命を賭した一人の人間にね』

「………………」　

　ヴァンは、寝返りをうって。

「……あと少しだけ休憩しよう。そしたら」　

――そしたら。今度こそ、今度こそ頑張ろう。

　胸に灯（とも）る静かな決意の熱さに枕を濡らし、眠りについたのだった。