異世界エナジードリンク開発物語

後編

　二日目。

　僕は卒業試験の最中にも関わらず、ドランさんの厨房へと来ていた。

　本来ならばこんなことをしている場合ではなく、卒業のために一本でも多くのポーションを売り上げなければいけなかったのかもしれないけれど、ドランさんの話を聞いてみようと思ったのだ。

　ドランさんは、最初にあったときのような、とても明るい顔で僕を出迎えてくれた。違うのは、いわゆる料理人のような白い服装をしていたことだ。

「ごめんね、卒業試験だろ？呼び出してしまって」

　僕は慌てて手を振る。

「いえ、たぶん昨日の売上げ方だと、もう卒業できないと思うし……」

　ドランさんは、僕が持ってきたポーションの代金を手際よく支払うと、何やら砂糖の粉やらリンゴやら、まるでジュースを作るための材料を、調理台の上に用意する。

「実はね、僕もシグマ先生の生徒だったんだ」

　ドランさんは簡易魔法で氷を生成すると、それをボウルで水と混ぜ合わせる。そのボウルの中に、ポーションのボトルを横にして、ポーションを冷やし始めた。

「そうだったんですか。それでも調合師から料理人なんて珍しいですね」

　恐らく、何らかのシロップを作ろうとしているのだろう。

「僕も君みたいに、ポーションが本当に作れなかったんだ。でも、なぜか味だけは癖になるということに気が付いて、それで敢えて料理人の道を薦めてくれたんだ」

　ドランさんは、リンゴをすり潰し、砂糖と混ぜる。そして、その液体を鍋にかける。

　ドランさんは、例によって、焦げ付かないようにリンゴのシロップをかき混ぜながら、話しかける。

「で、シグマ先生は、あいかわらず『なんか、あるんだよなあ』って言ってるの？」

「はい」

　ドランは、火を止め、の魔法で簡単にそのシロップを冷却し始める。

「まだ言ってるんだ。でもシグマ先生の『なんか、あるんだよなあ』って不思議だよね。本当に『なにか、あるんだ』から」

　そう言って、ドランは、先ほどの鍋の中に出来上がったリンゴのシロップをポーションボトルに注ぐ。

「はい、これ」

　ドランさんは僕にそのポーションを差し出した。

　僕はそれを受け取り、マジマジと見つめた。

　そして、自分で飲んでみることにする。

「じゃあ、いただきます……」

　僕はポーションを口に含み、そしてゆっくりと飲み込む。すると、リンゴの酸味

と、しゅわしゅわとした味の刺激、そして弱いながらも、身体の内側から元気になる薬草の効果が上手くマッチ

「美味しい……」

　僕は、思わずそう口にした。

　◇◆◇

　卒業三日目。

　僕は再びポーションを並べる。

　いや、もうもはや、薬のポーションではないかもしれない。

　でも、僕は自分のポーションに自身を持つことが出来た。

　冒険者風の男は、僕に話しかける。

「これは、どういうポーションなんだい？」

「えーと、なんていうか……効果は……」

「効果は？」

　もう前の僕ではない。

「確かに、効果はありません。目覚ましい回復力も、内から湧き出る魔力も、あるいは足が速くなることも、かといって、毒を与えたり、痺れさせることもできません」

「じゃあ、いったい何のためのポーションなんだ」

「美味しくて、元気になります」

　冒険者風の男は首を傾げる。

　その困惑の表情に、僕はもう一押しする。

「試してみてください」

　周囲の視線も感じる。

「じゃあ、一つ……」

　冒険者風の男は、僕のポーションを一本購入する。

　僕は、その人の反応をじっと待った。そして……

　「……美味い！美味いじゃないか！」

　そう言って、男はポーションを、喉を鳴らして美味そうに飲んでいく。

　そして、口を拭い、そして満足そうな笑みを浮かべる。

「これは……、確かに美味いな。それになんだか元気になる」

　僕は、思わず笑みがこぼれる。

「はい！」

「これ、なんていうポーションなんだい？」

　冒険者風の男は僕に尋ねる。

　僕は胸を張って答える。

「それはエナジードリンクというものです。確かに即効性はありませんが、こういうちょっと暖かい日に飲むと、喉が潤いますし、元気になるでしょう。何より美味しい」

「確かに、美味しい……だが、エナジードリンクなんてはじめて聞いたぞ」

　冒険者風の男は首を傾げる。

　僕は説明する。

「ええ、エナジードリンクは飲むと単に美味しくて元気になる飲み物なんです」

「なるほど……」

　冒険者風の男は、僕のポーションを気に入ったらしくもう二本購入する。

　そして、待っていたかと言わんばかりに、周囲の人たちが僕の露店に集まってきた。

「俺にも一本くれ！」

「私も！」

　僕はポーションを渡し、そして一本売れたらまた次の一本を売る。

　それをずっと繰り返していった。

　結果、その露店の売り上げは大成功となり、僕の卒業試験は見事クリアとなっ　た。

　◇◆◇

　そのあと、僕は調合師にはなれなかった。

　だけど、ドランさんの厨房を借りながら、新しいエナジードリンクの味と効用を考えていた。

　夜眠れないときのために、落ち着くためのポーションだったり、あるいは、資源勉強に集中するためのポーションだったり……と、今日も新しいものを作っている。

　そして、ドランさんの厨房でその試作品を味見してもらっている。

「うん、これは美味しいね」

「ありがとうございます！」

　僕は思わず頭を下げる。

「そういえば、シグマ先生が遊びに来ているよ」

　そのドランさんの声を聞いて、思わず速足になる。

　そして、僕はシグマ先生に挨拶をする。

「おはようございます、シグマ先生」

　シグマ先生は無精ひげを撫でながら、ポーションを一本購入すると、僕にこう言ってくれた。

「だろ？『なんかあった』だろ？」

　僕は無言で頷いた。