【明けぬ獄夜に縋る糸】～少女の愛が届かない 異世界繋がる現代暗躍復讐譚～

焦りと薄絹

　驚いた……！　本当に、驚いた。

　リンカは掃除と、クジャクの看病をしていると思っていた。

　強く警戒していたわけでは無いが、階段の上に居た彼女の気配に気付かないとは。

　いや、地下室から階段上までの距離……連絡の内容がつぶさに聞こえていたわけではないはず。

　「り、リンカ……どうしたんだ？　こんなところに」

　「女の人の声が聞こえました。お知り合いですか？　その地下室にいらっしゃるのですか？」

　「い、いや、そうじゃない。電話という通信……魔法のようなものだよ。知り合いの、世話になってる人なんだ。相談したいことがあって」

　「…………」

　なぜ俺はこんなに気圧（けお）されているんだ！？

　彼女に知られたい内容では無いが、なんでか、とても、言い訳したくなる。

　目だ。リンカの金色の目が、責めるような色で俺を覗いてくる。

　普段の健気で可愛らしい姿からは、想像もできない眼光。

　リンカには意図して保護者の様に振る舞っていたが、重い空気が包むこの瞬間だけは立場が逆転したように感じた。

　う、動けない。

　するとリンカは何かを堪（こら）えるように俯（うつむ）き、再び上げた顔は真剣そのもの。

　どこか出会ってすぐの不安げな、そして覚悟を決めたような表情であった。

　――助けられるだけじゃ、七郎様には……

　「？」

　「いいえ、失礼しました。リンカはお掃除に戻ります」

　それからリンカは頭を下げると、部屋のある方へと静かに歩いて行った。

　「なんだったんだ……大丈夫だろうか」

　どこか様子のおかしい彼女が心配になる。

　彼女には絡新婦（じょろうぐも）やクジャクの病状など、想うところが多いのだろう。

　そろそろ隠れ家から連れ出して、気分転換させてあげた方がいいかもしれない。

　・

　・

　・

　七郎様が夜に周（あた）りを警戒したり、外に出て隠れ家を空けられていることは、もちろん知っていました。

　今日もお掃除を頑張って褒めていただき、リンカはそれだけで胸が一杯になります。

　頭に乗せられた優しい手の感触を思い出しながら働いていると、七郎様が厨房の方へ歩いていくのが見えて……。

　何となく後を追うと、あの方が地下室へ続く扉の先へ消えていきました。

　入ったことのない場所。

　“危険だから”と七郎様から立ち入りを禁止されていて、私やカルタ姐さんでは不思議と扉は明けられないのです。

　おそらく、魔法の仕掛け。

　「（どうしても気になります）」

　はしたない事ですが、体がすぐに動いていました。

　クジャク様の元で働いて数年、下働きとしていろんなことを仕込まれています。

　対人格闘、対武器格闘、対術戦闘、隠密行動、その他諸々。

　とりわけ、私の特技。

　人間や物が発する魔力を、少し距離が離れていても把握できる感応の技。

　この技だけは、クジャク様が褒めてくれる私の自慢。

「（と言っても、同じ建物の中で……壁の向こうの様子が分かるぐらいなんですけど……えへ）」

　体調も良いです、これなら扉の向こうの様子が分かります。

　意識を集中させれば、地下室の七郎様の姿が見えるよう。

　やった。魔力の振動で声も拾えて――

　『七郎。連絡をお待ちしていました――』

　え。

　え…………え？

　「（女の人の綺麗な、声……）」

　・

　・

　・

　その日の夕方。

　俺は風呂を沸かしてから森の巡回に行き、切り上げて隠れ家に戻って来ていた。

「（少しの間なら、全域を逆柱達に任せて問題ないだろう）」

　ここ数日絡新婦の手先をめっきり見なくなった。打ち止めだろうか？

　「今日も覗（のぞ）かなかったな。褒めてやろう、くくく」

　「いつも先にいただいて、悪いね」

　湯上りの香りを漂わせながら、廊下を歩いているカルタとクジャクにすれ違う。

　2人はたっぷりの湯に浸かった後で機嫌がいい。

　いつも当たりの強いカルタでさえ、この時は笑顔。

　クジャクの湯あみを手伝うという理由で、カルタはいつも同伴していた。

　――クジャク様、寒くないですか？

　――ちょっと、くっつくと動けないよ。ふふ

　時折風呂場の外まで、水音と楽し気な声が聞こえてくるのだ。

　「（このお湯……流石シルヴィアが気に入っただけのことはある）」

　まだ霊園山が迷宮として機能していなかった頃。

　隠れ家を下見（無断）した際、試しに評判の地下水を魔法で沸かし、火傷の後遺症に苦しむシルヴィアが湯に入った。

　竜の息吹による傷は呪いの様に肉体に刻まれ、魔法での治癒が難しいらしい。

　――足の痛みと引きつりが、楽に……

　　　すごいですよ七郎。お湯に魔力は無いのに、どうして

　そう驚いていたのを、湯に入れるのを手伝った俺はよく覚えている。

　体は殆ど人間を辞めているとは言え、男に薄布一枚の自分を抱かせてまで湯に入ろうとは…………すごく喜んでからいいけど……。

　「まあ、俺もこうして入っているワケだが」

　すでに体は湯の中。

　欺瞞（ぎまん）の下にある体に本来入浴は必要ないのだろうが、不思議と錆びた鉄に油を刺す様な開放感があるので、つい浸かってしまう。

　水場は本来、俺の弱点。

　身体強化の技法である自重の軽量化が無ければ、俺はただ水に沈むのみ。

　水底から浮かぶために軽量化を強めれば、今度は膂力が発揮できない。

　当ての無い事を考えていると気が緩み、【愚か者の法衣（ほうえ）】の展開すら億劫（おっくう）になってきた。

　半ば本気で欺瞞の一時解除を悩む俺は、脱衣所に人の気配があることに気づく。

　シュルシュルと着物が解（ほど）かれる音が、静かな風呂場に響く。

　この衣擦（きぬず）れの音は……。

　脱衣所へのドアが開く。

　「……リンカ？」

　風呂場に入ってきたのは、薄絹（うすぎぬ）一枚を纏っただけのリンカであった。