明けぬ獄夜に縋る糸～少女の愛が届かない 異世界繋がる現代暗躍復讐譚～

いつもの夜(1)

　参（さん）番駅から弐（に）番駅へ最も短時間でたどり着くには、徒歩の場合、線路沿いの道を進めばよい。

しかし、巡回において主な仕事は墓地区画で発生する。

今夜の巡回路は水影山墓地区画の半分程度の範囲であり、朝方の規定時間に弐番駅にて交代要員と落ち合う予定だ。

　半分程度といったが、常人が半分の区画を徒歩で巡れば、2時間以上の時間が必要となる。

　そこはそれ、京弥と桜の移動速度は、常人のそれではない。

　魔力運用の基礎である身体強化により迅速に移動、また五感も強化され、いち早く異常に気付くことができるのだ。

　「だから何度も言ってるだろ。常に気を配って警戒しろ。巡回前だって山にいることは変わらないんだからよ」

　京弥からいつもの小言が飛んでくる。

　「わかってるッスよ。何かあればイチ早く気付くっス。大体、最近は私の方が反応が早いことがあるっスよ」

　桜は不満顔で答えながらも、指示通りあたりに気を配っていた。

　墓地区画内の整備された通路を２人並んで巡回するが、整備されているとはいえ、墓地区画内では街灯が極端に少なくなる。

　しかし、２人の頭上には辺りを照らす為の照明が浮（・）か（・）ん（・）で（・）おり光源には困らない。

　これは霊園山で夜間巡回用に支給される魔道具の一種で、魔力を燃料とし自動で浮遊し追従する。

　手をふさがずに使用できるため重宝されているのだ。

　桜が‘気を配ってまス‘と体全体でアピールするため、辺りを見渡す仕草をしている。

　その仕草が、小柄な外見と相まって妙にかわいらしい。

　京弥はそんな桜の様子をしっかりと眺めつつ、広大な墓地区画を見渡すと、自分たち以外の浮遊照明の光が見えた。

　「他の巡回も今のところ問題無さそうだな」

　広い墓地区画には、一晩中数チームの巡回者が見回りを行っている。

　その浮遊照明の光と街灯が点々と輝き、やや寂しくあるが夜景のような美しさも感じた。

　カシャリ…―――。

　「！」

　京弥は小さな…乾（かわ）いた音が前の暗闇の奥で鳴ったのを聞いた。

　相方の緊張を感じ、桜の意識も張り詰める。

　カ…シャ―――。

　照明が照らすその先は闇。

　生暖かい風が２人の髪を揺らす。

　先の見えない道の先に、何者かが居ることを感じた。

　そうして、音の主（あるじ）はゆっくりと２人の前に姿を現す。

　浮かび上がるのは白い人型。

　おぼつかない足取りで、徐々に近づいてくる。

　人型は悲しむように両手で顔を覆っていた。

　否。覆えてはいない。

　肌があるはずの手指は白く異常に細い。

　肉があるはずの胸は、柵（さく）状の骨が軋（きし）むばかり。

　涙を流すはずの瞳（ひとみ）はがらんどう。

　「…あちゃ―。今夜は出ちゃったッスね…」

　呻（うめ）く喉（のど）も持たぬまま、未練に喘（あえ）ぎ還（かえ）り立つ。

　‘　歩く白骨（はっこつ）　‘

　霊園山（ここ）ではそう呼称される。

　アンデッドに分類され、‘スケルトン’とも呼ばれる存在。

　肉体を失った魂が、未練や執念、妄執（もうしゅう）に囚われ、魔力を紛（まが）い物のイノチにして死から蘇（よみがえ）るのだ。

　「今月何度目でしたっけ。４件だったッスかね？」

　「一昨日（おととい）にもう１件で、５件だ」

　…大仰に紹介したが霊園山（ここ）では、まあ、やや珍しい程度の認識なのである。

　「じゃ、手順通りにいくぞ」

　「うッス」

　京弥と桜は呪符をそれぞれ取り出し、歩く白骨へ飛び道具のように投げ飛ばした。

　見事！呪符により白骨は清らかに浄化……ではなく、呪符は白骨の傍（そば）の地面へ。

　辺りに青白い炎が広がり、揺らめき始める。

　その炎が歩く白骨（スケルトン）を青く照らし始めた時、白骨は力なく膝を着き……バラバラに崩れ落ちた。

　頭蓋（ずがい）に空（あ）く、がらんどうの眼孔（がんこう）が恨めし気に２人を見つめる。

　そして２人は、

　「アーッ！　いま一本骨が下の段に落ちたッス！」

　「げぇ！　さがせさがせ！」

　転がっていったと思われる骨を、必死に探すハメになっていた。

　緊張感は無いが、これが霊園山での理想的なアンデットへの対処法である。

　装備した呪符で、歩く白骨の持つ魔力を散らし、再び現世（げんせ）に立ち上がるだけの力を失わせたのだ。

歩く白骨の体を構成する骨は、そのすべてが生前の体を支えていた骨ではない。

　火葬後、骨は焼け崩れ形を保つことは難しく、全身完璧な骨格を保（たも）ったまま埋葬されることは、まずありえない。

　しかし、足りない骨は魔力で紡（つむ）ぎ、少しでも生前の自分に、カタチを近づけようとするのだ。

地を踏みしめ、肌で風を感じ、大切な誰かの手を握っていたあの頃の自分を取り戻そうと。

そして、魔力で紡がれた体の大部分が霧散し、紛（まぎ）れもなく自身のものであった骨は、再び地に落ち眠る。

　不思議と焼かれて脆（もろ）いはずの骨は、魔力で強度が修復されていることが多い。

　これはその骨がアンデッドとしての、核のような存在になっていたからだと考えられている。

　その内の一本が最後の抵抗と言わんばかりに、闇夜に消えてしまったのだ。

　「どこッスか？　どこッスか！？　暗くてよく見えないッスー！」

　「おお落ち着け。必ずそのあたりにあるハズだ！　こういう時こそ視覚を強化してだな」

　「その辺の草の枝と見分けがつかないんスよー。多分アレ鎖骨（さこつ）ッス」

　「鎖骨（さこつ）ぅ……。イヤ諦めるな！見つけないと報告書の量が増えて反省文も追加になるぞ」

　「いやッスー！」

　落ちたと思われる個所の地面を、手と膝（ひざ）を着き探す。

　無力化した後（のち）の遺体の一部は、専用の魔術式で当該墓所（とうがいぼしょ）を探知し、埋葬し供養し直すまでがお仕事なのだ。

　探し始め少し経った頃、

　「あ！！　あったッスーー！」

　桜がお目当てのものを見つけることができた。

　「センパイ！見つけ―――」　そして油断していた。

　桜が京弥へ振り向くと同時に、黒く獰猛（どうもう）な敵意が、俊敏に桜へ襲い掛かったのである。

　「ッ桜！」

　襲い掛かったモノは桜の肩へ噛みつき、鋭い爪を振るい、腹の底から凶暴な唸（うな）り声を響（ひび）かせた。

　咄嗟（とっさ）に京弥は腰に下げた剣を抜き、距離を測りながら振り下ろす。

　襲い掛かってきたモノは、剣に反応し身を翻（ひるがえ）して桜から離れた。

　ガルルるゥゥウウガAahaaa―――

　鋭い牙を剥（む）き出しに威嚇（いかく）する悪意は―――

　「‘魔犬（まけん）‘か。森から迷い込んだな」

　魔犬（まけん）。

　強靭（きょうじん）な牙と俊敏（しゅんびん）な動きで、人を害する魔獣の一種である。

　魔獣とは‘魔法元年‘以降に存在が確認された、魔力の負の遺産。

　以前より生息していた動植物へ、高密度の魔力が浸透（しんとう）し変異したモノ…または変異したのち繁殖（はんしょく）したモノを指す。

　「シッ！」

　短く鋭い呼吸と共に、桜の体から離れた魔犬へ、再び京弥が剣を振るう。

　瞬（またたく）く間に魔犬へ浅い傷を負わせた。

　魔犬の血が地面へ滴り落ちる。

　GuuUUUU―――！

　魔犬が怯（ひる）み、数歩後ずさりしたところで、刃の切っ先を真っ直ぐに魔犬へ向け、京弥は桜を庇（かば）う。

　「大丈夫か？」

　「……よくもヤッてくれたっスね。このワンちゃんは」

京弥の心配に応える前に、桜は京弥の背中から目で追えぬ速さで跳び上り、魔犬のはるか頭上から下を見下ろす。

　手には再び数枚の呪符。

　その手の呪符へ、術式起動に必要なエネルギーとしては多すぎるほどの魔力を注ぎ、呪符が青白く輝いた。

　「痛いんスよこのー！」

　呪符が桜の手から飛び、魔犬へ届いた瞬間爆発するように青い炎が咲（さ）く。

　ギャaaAAAウuuuu―――――！

　炎に包まれた魔犬の皮膚が、焼けるように爛（ただ）れ始め、爛れたそばから肉が枯れ木のような様相（ようそう）へと変わる。

　呪符による炎は、呪符内の術式魔力と対象より散らされた魔力が混ざり合い、結果として炎のように見えるだけであり、燃焼のような熱を発するものではない。

　しかし、熱を持たない錯覚の炎が魔物の魔力を奪い、その肉体が崩れていく様（さま）は、はからずしも肉が灼（や）ける惨（ひど）さと似た。

　そして身動きが取れなくなった魔犬へ、京弥が深々と剣を切り込み止（とど）めとした。

　「フゥ―…」

　安堵（あんど）の呼吸を吐き、京弥は数メートル頭上から地面へ降り立った桜へと向き直り、再び言葉を掛ける。

　「おいホントに大丈…？！」

　桜の様子を確認した京弥は、恥ずかしそうに赤面し、胸元を隠す桜を見て硬直した。

　それもそのはず。

　桜の、魔術による防御が編み込まれた霊園山からの支給衣装は、柔肌（やわはだ）へ牙を届かせはしなかったが、役割を果たし胸元の部分が裂（さ）けてしまっている。

　支給衣類の下は、更に魔術的な防御を編み込んだインナーが着こまれていたが、このインナーは体の動きを阻害しないよう肌に張り付くようなデザイン。

　桜の身長の割には大きめの、胸の形を隠すことが出来なくなっていた。

　「…コッチ見ないでくだサイ。」

　「……！おあっわっワルイ！」(思ったより…デカい…！)

　桜は、京弥の男性的な視線に、流石（さすが）に恥じらいを覚え顔が熱くなるのを感じた。

　応急的に衣装の裂けた部分を小さく結び、胸元を辛（かろ）うじて隠すことにする。

　「あからさまにオッパイを視すぎッスよ。最悪っスね。最低ッス」

　「イヤミテネェヨ。」(天使ではなく、大（・）天使と…いうことか…)

　「遺言はそれだけッスね？」

　「アリガトウゴザイマシタ」(我が人生に一片の悔いなし)

　桜が先ほど呪符に込めた以上の魔力を掌（てのひら）へ集中させ、京弥の顔面へ叩き込もうとした時。　　

　さらに１頭の魔犬が２人から逃（・）げ（・）る（・）た（・）め（・）に（・）墓石の陰（かげ）から走り出した。隠れながら様子を伺っていたのだろう。

　しかし、２人に敵（かな）わぬと感じ逃走を試（こころ）みたのである。

　「！　…まだいたのか」

　走り出した魔犬が器用に顔のみを２人に向け、自身を追跡しようとする男を、恐怖に慄（おのの）きながら一瞥（いちべつ）した時であった。

　桜は魔犬の口にくわえられたモノを見た。

　「あっ鎖骨（さこつ）ッス」

　「オイ待てコラァァァ返せ―――！」

　桜が先の魔犬に襲われた際、手に持っていた鎖骨（さこつ）を手放してしまっていたのだ。

　それが偶然隠れていたもう１頭の魔犬の傍へと転がり、「これ幸い」と掠（かす）め取っていた。

　忙しい夜は、まだ始まったばかりなのである。