海とブドウ

第5話 海とブドウ（うみとぶどう）

　それから半刻ほど後、弓削之介（ゆげのすけ）は、額から汗が吹き出る心地で、屋敷の庭をゆっくりと歩いていた。

　あれから後、書院で茶を振る舞われ、菓子を供され、相好（そうごう）を崩しっぱなしの父と家老の話に脚をしびれさせた。

　そうして、姫に庭を案内せよと座敷を追い出されたのだったが、歩く弓削之介は、後に付き従う駒姫（こまひめ）に、何とした顔を向けたものやら分からない。

　片手を頭の後ろに置いて、しかし、逃げ出す訳にもいかず、ゆっくりと歩くしかなかった。

　その弓削之介の背後で、

「くすっ！」

と、笑うのが聞こえた。

「どう、なされますか？」

と、可笑しそうに姫が訊（たず）ねて来る。

「ど、どうと言われましても！」

　思わず振り返ると、小柄な姫は、やはり清々しい風情で、くりっとした目は、黒よりも茶色に近い明るい色で、笑いたげな光をたたえてこちらを見つめていた。

「義姉上（あねうえ）様以外であれば、どの様な女性（にょしょう）も娶（めと）られると？」

「いや！　あれは、父上の姦計（かんけい）じゃ！」

「武士に二言（にごん）があると？」

「い、いや！」

　新たな汗が額から吹き出すのを覚えながら、駒姫のくりくりとした目を見つめる。

　しかし、そのまま、姫の丸い目に吸い込まれそうに覚えて、弓削之介は、慌てて体ごと向きを変えた。

　駒姫は、そんな弓削之介を興味深そうに眺めていたが、

「義姉上様は、美しいお方であられたのですね？」

と、いたずらっぽい調子で聞いて来た。

　困った問いだ。

「お美しい方で‥‥、ございましたな」

　やけくそ気味（ぎみ）で、弓削之介は答えた。

　初めてお会いした時より、弓削之介の中では、「美しい女性」と言えば、義姉上の事であった。

「ただ、それがし、義姉上に最後にお会いしたのは、３年も前の事でござる」

　苦し紛（まぎ）れで説明する。

「兄上とご婚約なされたがそれがしの幼少の折で、５年前に嫁いで来られるとすぐに江戸に上られて、兄上とお暮らしになり、幸松丸殿がお生まれになり、その誕生の祝いに江戸に参ってお会いしたのが最後で、以来、お会いしておらぬ」

（大層（たいそう）な‥‥、月日が過ぎていたのじゃな、九歳の折より）

　一瞬、思いにふけりそうになったが、傍らでは、「わくわく」といった表情で、駒姫がこちらを眺（なが）めている。

（これは、いい加減、反撃をせねばならぬな！）

　弓削之介は、思い定めた。

「で、お駒殿は、いかがなされる？」

　からかい口調でざっくり訊（き）くと、

「存じませぬ」

　駒姫は、ふっくらした小麦色の頬に、今にも笑み出しそうな様子を浮かべて答えた。

「わたくしとて、此度（こたび）は、父より、宗家（そうけ）への届け物があるゆえ、ゆめゆめ粗相（そそう）があってはならぬと言われて船出（ふなで）したばかりにございます。まさか、この様なお話とは」

と言って、ついにクスクスと笑い出した。

「この様なお話と存じておれば、船上にて、あの様なはしたない真似はお見せいたしませなんだ」

「笑い事ではごらなぬであろう！」

と言いつつ、弓削之介もつい笑ってしまったが、そもそも、朝方、船上に見た駒姫は、「はしたない」どころか、好ましいくらいであった。

　しかし、その己（おのれ）の思いに気づくと、弓削之介は慌てた。

（ど、どうして、わしが慌てねばならぬ？）

　理不尽（りふじん）にも動揺を覚え、不意に、目の前の小柄で明るい色の着物の似合うよく笑う姫、船上にては赤糸縅（あかいとおどし）を身に着けて武者働きをしていた胆の座った姫君（ひめぎみ）を、なんとか困らせてやりたくなった。

「で、姫は、どうなされます？　女性にも、好みというものはござろう？」

「そうですね。駒（こま）にも、殿方（とのがた）の好みはございます」

　そう言うと、姫は、庭石をぴょんと跳んで渡り、２，３歩行って振り返った。

「でも、武芸（ぶげい）に秀（ひい）でたるお方は、魅力的にございますよ？」

　そう言って、こくりと首をかしげて来たので、反撃したつもりの弓削之介が、ますます困ることになった。

「武芸にござるか？」

　トクンと胸が鳴る。

「やはり、武門（ぶもん）には武芸こそが肝要（かんよう）かと存じまするが？」

「それで申せば、それがしなど、箸（はし）にもかかりませぬな」

「その様な事はござりませぬ。お見事な、頼もしき武者っぷりでござりましたよ」

　駒姫は、きゅっと目を細めた。

　それで、弓削之介は、目を逸（そ）らせて、「ふむ」と考える素振りをせざるを得なくなった。

　そのまま、ゆっくりと歩き、青葉の茂った八重桜（やえざくら）の下を通り過ぎる。

　菖蒲（しょうぶ）池は、今が花の盛りであった。

　その脇の野葡萄（のぶどう）の植え込みの前まで来て、弓削之介は、ふと言葉が浮かんで立ち止まった。

「しかし、それがし、志（こころざし）の様なものがござってな」

　駒姫は、弓削之介に従（したが）い立ち止まると、再び、興深げにきらきらした目を向けて来る。

「お志とは、どの様な？」

　弓削之介が、なおしばらく言葉を探ると、駒姫も、気遣わしげに眉を八の字に寄せる。

　その八の字に、弓削之介は、ようやく答えた。

「それがし、酒を醸（かも）してみたい」

　答えてみると、自分でも意外なほどに、すっと得心（とくしん）がいった気がした。

　しかし、さすがに、駒姫の方は、

「は？」

　怪訝（けげん）な顔をした。

「お酒でござりまするか？　それはまた、匠（たくみ）の様な事を仰せられます」

　不思議そうな顔で言う。

「お酒ならば、ご領内でも？」

「いや、その様な酒ではない。ブドウで酒を造ってみたい」

と言って、弓削之介は、妙に胸を張りたくなった。

　しかし、駒姫の方は、

「は!?」

　いよいよ不思議そうな様子で見つめて来た。

「ブドウと申されますと、この‥‥」

と、脇の植え込みを一瞥（いちべつ）し、

「山に生えるブドウでござりますか？」

「そう！」

　弓削之介は、晴れ晴れと姫に体を向けた。

「お駒殿はご存じないかも知れませぬが、海の彼方（かなた）の南蛮（なんばん）には、ブドウから酒を造る風習があると聞きます。

　それがし、つてがあり、近頃、それを飲（いん）しましたが、実に不思議な味わいでござった」

　駒姫は、話が分からぬという顔で、弓削之介を見つめている。

「徳川御三家の一、水戸の光圀（みつくに）公も好まれたと聞く。わしは、この花坂領内で、それを作ってみたいのじゃ」

　弓削之介は、あらん限りの勢いで頭脳を回転させながら、言葉を紡（つむ）いだ。

「姫は、武芸こそが武門の肝要と言われました」

　駒姫は、戸惑い顔でうなずいた。

「しかし、関ヶ原の戦（いくさ）より百年余り、今の世で、武芸が世に役立つ事も少ないでしょう？」

「それは、そうではござりますが‥‥」

　姫は、不満そうである。

「でも、武芸がなければ、乱暴狼藉（らんぼうろうぜき）を咎（とが）める事も出来ませぬ」

「お駒殿は、赤穂（あこう）の浅野（あさの）家を知っておられよう？」

　弓削之介が問うと、

「お芝居（しばい）の？」

「実際のじゃ！」

　弓削之介は困って言った。

「四十七士（しじゅうしちし）が討ち入りされた？」

「そう。その播州（ばんしゅう）赤穂藩じゃ」

「勇壮（ゆうそう）なお話と、世間でもご評判でございましょう？」

「あのお家は、実は、塩の産地としても有名でしてな」

と言うと、駒姫は、また、戸惑った顔をした。

「塩と言われまするは、お料理に使う？」

「そう、その塩じゃ。塩がなければ料理にならぬ。播州赤穂は塩作りが盛んで、その塩を商（あきな）う収入で、赤穂藩は豊かな藩でもあったのじゃ」

　駒姫は、きょとんとした顔で、弓削之介の話を聞いている。

「わしは、この花坂藩に、そうした特産物を作りたい。民（たみ）にもそれを生業（なりわい）とさせ、そうして、それを他藩にも売り商いして、我が藩を豊かにしたいのじゃ」

　そういうと、弓削之介は、何やらそれが、一時の思いつきでなく、まことに己の歩むべき道のように思われてきた。

　しかし、驚いた顔で弓削之介を見つめていた駒姫は、やがて、複雑な表情で眉根（まゆね）に陰りを浮かべた。

「商いなどと‥‥」

「武家のなす事ではない、と言われるか？」

「駒には、いささか‥‥、その、突飛（とっぴ）にて‥‥」

「わしにも突飛じゃ！」

「は？」

「今、思いついた」

「なんと！　お戯（たわむ）れのお話でございましたか？」

　駒姫の眉間（みけん）に、はっきりと怒りが浮かんだ。

「戯れ‥‥、でもない」

　ははは、と弓削之介は、空を見上げて笑った。

「ただ、わしは、この世に生まれて来て、何事かを成さんと考えたのじゃ。考えて‥‥、今、思いついた」

　そう言って、駒姫に、莞爾（かんじ）として笑みを向けた。

　駒姫は、怒った様なあきれた様な相貌で弓削之介を見つめていたが、やがて、軽く首をすくめた。

「つまり‥‥、駒はお呼びでない、という事ですね？」

　弓削之介は苦笑した。

「そうは申してはおらぬ」

「と、申されますと？」

「何しろ、父にあの様に言われてしまった」

と言って、にっと笑った。

「まっ！」

　駒姫は、むすっとした顔をした。

「あきれたお方！　家中（かちゅう）であれば、平手打（ひらてう）ちにしているところです」

と言って、ぷいっとそっぽを向く。

「とにかく、わしは、そういう男じゃ、今のところな」

　弓削之介が言うと、姫は、「わかりました」とでもいう様にうなずいて見せた。

「今日は帰ります」

「また、参られますか？」

「存じませぬ！」

　ふくれ顔で言うと、また、ぷいっとそっぽを向く。

（これは、本気で怒らせたかな？）

と思ったものの‥‥。

　しかし、「来ぬ」とは言わないらしい。

「されば――」

　再び、姫のために、あらん限りに頭を働かせる。

　先島（さきしま）の船は、修繕（しゅうぜん）のために、しばらくは留（とど）まるはずであった。

　されば――

「明日、馬にて遠出（とおで）はいかがでござる？」

　西の空に、烏（からす）が啼（な）きながら、日が傾いてくっきり浮かんだ山の端（は）あたりを、過ぎて行く。

　ひとまず、姫を座敷へ案内するために歩き出した。

「馬には乗られまするか？」

「無礼にござります！　馬など、武芸の基本です」

　つんっとした口調で答えながらついて来る。

（いやいや、姫君は普通は馬なぞ乗らぬぞ？）

などと思いつつ、その様（さま）が、得（え）も言われぬ暖かさとなって胸に沁（し）みるのを、弓削之介は心に覚えていた。

～　終　～