不死身の聖女、ダンジョンに行く。～高飛車妖精と寡黙な用心棒を連れて～

最終話

　ガサリ、と草が擦れる音がした。

　ボルテが反射的に、へカティアの前に出る。

　へカティアは、草むらの中をじっと見つめた。

　草をかき分けて現れたのは、子犬だった。

『時のダンジョン』に住み着いていた子犬の一匹なのだろうか。だが、他の犬の気配は無い。

　くうんとかわいらしく鳴いたその子犬は、小さな脚で二人のもとに寄っていき、へカティアの足に擦り寄る。

　予想外の生き物の登場に、へカティアはかたまってしまった。

「……どうする？」

「え!?　いや私、もう犬は……」

　へカティアは、攻撃してこない子犬を殺した。 自分のために、三つ首の番犬も殺した。

　そんな自分に、犬と触れ合う資格はない。むしろ自分は、この子犬の仲間を殺したのだから、憎まれたり、怖がられるべきではないか。

　だが、子犬はへカティアの困惑に気づかず、人懐っこく擦り寄ってくる。

「な、なんでそんな初対面で人懐っこいのよ、君は～……！」

　――ボルテが含みのある目で見ていることを、子犬に注意を向けるへカティアは気づかなかった。

　無垢な生き物の全力の好意に、へカティアは負けてしまった。そっと小さな体を抱き抱える。

　嬉しそうに、その子犬はへカティアの頬を舐めた。はあはあと、息をしている。

　どうしようもなく、愛おしい気持ちがあふれてきた。

　小さな心臓の音を聞きながら、へカティアはその体温を実感する。

　あたたかいものが、こみ上がってくる。

　理由なんてない。ただ、生きているだけで、ここに存在するだけで、愛おしくてたまらない。

　かつてスペスと出会った時のことを、へカティアは思い出していた。

　そっと手の甲を口元に持っていくと、子犬はペロペロと舐める。

　それを見て、へカティアの口元は綻んだ。

「噛まなくて、お利口さんだね」

　スペスは、ランパスは死んだ。

　この子はランパスではない。

　ランパスの、全ての命に代わりは無い。時を遡ることは出来ないし、死んだら元には戻らない。そうでなければならない。けれど。

「……なくなったものは、形を変えて戻ってくるんだったね」

　何かを愛おしいと思う気持ちも、

　誰かの役に立ちたいと思う気持ちも、

　さみしいから一緒にいたいと思う気持ちも、

　誰かとこの時間を共有したいと思う気持ちも、

　きっと今、へカティアの手の中にある。

　かつてのへカティアは、たくさんのことを望んでいた。

　その望みを踏みにじられて、へカティアの心は確かに一度死んだ。

　けれど今、へカティアの心には望みがある。その対象も願い事も形は違えど、確かにへカティアのもとへ返ってきた。

「行きましょうか」

　へカティアは、子犬を抱えて歩く。

　ボルテは、その後ろを歩いた。

【完】