レシィと賢者のめがね

レシィと奇妙なサーカス団

　賢者カリレイは、当時珍しいめがねをかけていた。丸いめがねで、つるの部分は紐だった。このめがねを掛けながら、カリレイはたくさんの発見と発明をし、そして童話を書いた。

　カリレイの死後、お金に困っていた子孫たちは、カリレイのめがねをオークションに出して売った。現在、めがねはとある貴族が手に入れて、長らく自分の屋敷にある美術品の展示室に置かれている。

　めがねが展示されるようになってから数年後、一人の男の子が生まれた。レシィと名付けられたその子はすくすくと育ち、大変頭が良かったが、視力が弱かった。しかも年々見えなくなっていき、どんなに最新のめがねを用意しても霧がかかったようにぼんやりと見える程度までしか見えないようだった。

　レシィが十一才の時、父親はふと、カリレイのめがねを思い出して、レシィに掛けさせてみた。

「……お父様……！　すごい！　すごいです！　よく見えます！」

　レシィは初めて見えた鮮明な世界に、喜びの声をあげた。

「なんてことだ！　良かったな、レシィ！　なぜカリレイのめがねだけ見えるのかはわからないが、レシィに新しい世界が開けたのは神の祝福だ！」

　父親もたいそう喜んで、レシィを抱きしめた。

　父親は、カリレイのめがねの紐の部分をつるに直し、レシィの頭に合うように眼鏡屋に作り直させた。視力が弱い時のレシィは常に使用人か幼馴染のナッシュの付き添いが必要だったが、一人で動けるようになった分、以前より活発になり読書が進んだ。特にカリレイの本は父親に頼んで世界中から取り寄せ、読破した。

♢♢♢

　ある日、街にサーカスが来た。サーカス団は、笛や太鼓を鳴らしながら街を練り歩き、街行く人にチラシを配った。三日後、広い空き地にテントをはって興行するらしい。

　学校帰りのレシィとナッシュは目の前を通って行くサーカス団を道路脇で眺めていた。すると、ピエロが飴をくれた。

「また明日も、同じくらいの時間にここを通るから、ぜひ見に来てね。おいしいお菓子をまたあげるから」

　赤鼻に三角帽子を被り、白塗りに涙マークをつけたピエロはそう言うと、他の仲間と一緒にすぐそばの公園に入って行った。二人も後を追って見に行くと、サーカス団はそこで簡単な曲芸を始めた。

　柔らかい体を使ったアクロバット、ジャグリング、スリルのあるナイフ芸。集まった近所の人たちは、みんな夢中になってサーカス団を見て拍手を送った。

「わぁ、すごいね！　週末、一緒に見にいこうよ！」

　ナッシュが言った。

「うん、そうだね……」

「どうしたの？　レシィは興味ない？」

「いや、そんなことないよ。楽しみだね」

　レシィは最初、浮かない顔をしていたが、すぐにナッシュへ笑顔を向けた。

♢♢♢

　レシィは屋敷に帰ると、すぐに図書室へ行き、カリレイの『悪人全集』を取り出した。歴史上、人々に強い恐怖を与えた悪人の似顔絵、生い立ち、事件の詳細が書いてある。大人が読んでも身の毛がよだつその本を、レシィは食い入るように読んだ。

　翌日、レシィとナッシュはまたサーカス団が通る道に立っていた。

「やあ君たち！　また会えたね！　今日はこのお菓子だよ」

　その日はチョコレートだった。そしてまた彼らは近くの公園に行き、ミニショーを行った。今日は女性ダンサーのセクシーなダンスと、犬や猫の可愛らしいパフォーマンスだった。

　その日の夜も、レシィは悪人全集を熱心に読んでいた。レシィの行動に心配したメイドが、父親にレシィの様子を話した。報告を受けた父親は、蓄えた髭を二、三度撫でてから、レシィのいる図書室に行き、レシィに話しかけた。

「レシィ、どうしてそんな怖い本を読んでいるんだい？」

　レシィは本から目を離し、父親を見て言った。

「お父様は世にも不思議なことがあったら、すぐにそれを信じられますか？」

「え？　そうだな。カリレイのめがねの奇跡を見たからね。今なら信じられるよ」

「では、これからそのようなことがあったら、私を信じてください」

「？？？　うん、わかったよ」

　父親は意味がわからなかったが、とりあえずそう返事をした。

♢♢♢

　翌日も、二人はサーカス団が練り歩いているところに行った。

「やあやあ！　今日も来てくれてるなんて、嬉しいよ！　そんな君たちにはサービスだ」

ピエロは、クッキーとマシュマロをくれた。

「明日、午前と午後、二回ショーがあるから、絶対見に来てね！」

　ピエロは分厚く描かれた唇の端が釣り上げて、満面の笑みを見せた。

♢♢♢

　その日の真夜中。レシィとナッシュはそれぞれの屋敷を抜け出し、ピエロからお菓子をもらっていた場所の近くの塀から、こっそりと道路を見張っていた。薄い雲が月を隠し、辺りは仄暗かった。

「本当に、来るのかな……？」

　ナッシュが聞いた。

「きっと来るよ。カリレイの童話に『月夜のサーカス団』って話があるんだから」

　レシィが答えた。

　遠くから、あの笛と太鼓の音が聞こえてきた。夜中にそんな演奏があったら、うるさくてかなわなそうなものだが、不思議とその音色は夜の冷たい空気に溶け込んで、風や木々の音くらいに自然だった。

　ギラギラと電飾で輝く馬車が見えてきた。二階建ての家と同じくらいの大きさで、かぼちゃの形をしている。四頭の馬が引く馬車の上で、あのピエロが笛を吹いていた。馬車の周りはサーカス団員が踊っていた。

　明かりに照らされた家の子どもたちが玄関から出てきた。みんなパジャマ姿に裸足だった。

「さーかすだぁ！」

「おかしちょうだい！」

　子どもたちはぼんやりとした目つきのまま、しかし足取りはたしかに、ゆっくり動く馬車に自ら乗り込んでいった。

　馬車は、子どもたちを乗せたまま興行予定の広場に着いた。

「さあ、子どもたちよ！　サーカス前日の特別イベントだ！　ぼくたちだけのパーティーをしよう！」

　ピエロが叫ぶと、空からおもちゃが光輝きながら降ってきた。ぬいぐるみ、絵本、小さな自転車、サッカーボール……

　子どもたちは、わぁ！と歓声をあげて馬車から飛び出した。おもちゃに手を伸ばし、思い思いに引き寄せた。広場は、笑顔で遊ぶたくさんの子どもたちで溢れていた。

「楽しんでくれたようだね？　では、さらなる夢の世界へ連れて行ってあげよう！」

　ピエロが笛を構えた時だった。

「動くな！」

　男が叫んだ。大きなライトで馬車が照らされる。一斉に警官たちが子どもたちに駆け寄り、抱きかかえて馬車から離れた。子どもたちは突然のことに驚いて泣き始めた。

「月夜のサーカス団！　子どもの誘拐容疑で逮捕する！　大人しく投降しろ！」

　警官たちは銃を構えた。

「……まさか、お前らのようなマヌケな人間どもに出し抜かれるとは思わなかったよ」

　ピエロは目を見開き、わなわなと体を振るわせながら言った。

　団員たちは一斉に馬車の中に入った。馬車の側面の小さな窓が開き、銃口が警官たちの方に向けられた。次々に発砲があり、警察官たちは車や物陰に隠れながら応戦しようとしたが、今度は馬車から煙が吐き出された。煙幕が張られた中、明かりが消えた馬車は闇夜に向かって走り出す。

「今日は退散するが、次はみてろよ！　カリレイ！」

　ピエロの叫び声だけが闇夜に響き、その姿はすぐに消えてしまった。

♢♢♢

「レシィ、一体今夜のことはなんだったんだい？　お前の言う通り、警察には動いてもらって、被害者が出なかったのは良かったが、まだ私には何が起こったかわからないよ」

　父親は屋敷に帰ってきたレシィにそう言いながら、二人に温かいミルクを出した。

「俺もよくわかんないまま、レシィと一緒にいたんだけどなんだったの？」

　ナッシュは、隣に座るレシィの顔を覗きこみながら言った。

「まず、このめがねについて話しますね。このめがねは、普通のめがねのようによく見えるだけでなくて、人間が動物に見えるんです。お父様は熊、ナッシュは狐です」

　レシィの言葉に、父親とナッシュは驚いて顔を見合わせた。

「ほんと？！　俺にもそう見えるの？！」

　ナッシュはレシィからめがねを借りてかけたが、全てがぼんやりとして何も見えなかった。

「僕はこのめがねを掛けた時から、カリレイの秘密を解こうと思って、カリレイの著書を読み漁りました。どうやらカリレイは子どもの頃、弟と一緒に街に現れた笛吹の悪魔に連れさられ、そこから命からがら逃げ帰ってきたことがあるそうなんです。でも、大人たちは誰も悪魔の話を信じませんでした。だからカリレイは、悪魔と戦うための発見、発明をし、悪魔の仕業と思われる世界中の話を集めて童話にしました。子どもたちに直接警告するために」

「カリレイにそんな過去があったのか……」

　父親はしかめつらで腕組みをした。

「じゃあ、あのサーカスが来た時に、レシィはあれが悪魔のサーカスだってすぐわかったの？」

　ナッシュが訊いた。

「うん。このめがねはね、悪魔は人のまま見えるんだ」

「えー！　不思議！」

「だからカリレイの童話は、人間役は動物で、悪魔は人の姿なんだ。カリレイが見えたままの世界なんだろうね。『悪人全集』は、カリレイが調べた限りの悪魔の顔なんだ。そこにあったんだよ、あのピエロの顔が。カリレイ兄弟を拐った、笛吹の悪魔だった」

　ナッシュは身を縮め、父親はうーむと唸った。

「なんて恐ろしい話だ。お前たちが出かけている間に、『月夜のサーカス団』は読んだが、奴らは怪しいお菓子を配るじゃないか。お前たちは大丈夫だったのか？」

「もちろん。お菓子は食べませんでした」

「やっぱり……知らない人からもらった物を食べちゃダメなんだねぇ……」

　はっきり答えたレシィと対照的に、ナッシュはしょんぼりと言った。

「ふう、俺はもう頭がついて行かないよ。まもなく明け方だ。ひとまず今日は休もうか」

　父親に促され、二人は子ども部屋に移動した。

♢♢♢

――半年ぶりの”裕福な子”を食べそびれた。幸せの絶頂で食べるのが一番おいしいのに。百年前、団長がカリレイを連れて来なければ、こんなことにはならなかったのに。

　暗闇の中のざわつきから、そんな声が聞こえた。

「うるさいな！　ああ、俺が全部悪かったよ！　それでいいか！」

――今回はどこにカリレイがいたんだよ？

「きっと、あのめがねのクソガキだ」

――カリレイの生まれ変わり？

「違う。生まれ変わりなら、俺はもっと早く気づいてた」

――私、カリレイって知らないんですけど、何者ぉ？

――俺たちは昔から曲芸師に扮して、今のように子どもをさらっていた。あの頃は貧乏なガキばかりだったから、あっという間に子どもは集まったよ。その中にカリレイの幼い弟がいた。カリレイは弟を助けるために紛れてついてきたんだ。二人は裕福な子どもだったから、それはそれは美味しそうだった。だから団長は、カリレイが菓子を食ってないと気づいていながら連れてきたんだ。子どもだと侮っていたんだよ。

――へー！団長ぉ、油断大敵ぃ。

　団長は、チッと舌打ちをした。

　カリレイは持ち前の賢さで、子どもたちを次々に逃した。それに気付いた団長は、怒り狂いながらカリレイを八つ裂きにしようと悪魔の爪を振りかざした。が、朝が来てしまい、最初の一撃がカリレイの両眼を割くに留まった。

――団長ぉ、子どもに負けてる……。

「そうだよ！　だから何？！」

――カリレイは我々を倒すために研究を重ね、世界中に弟子を作った。死んでもなおこうだ。捕食活動が難しくなる一方だね。

――お腹空いたよぉ。

「貧しいガキならいくらでもいるだろ！」

――幸せな子どもが食べたかったよぅ。

「じゃあ、お前一人で狩ってこいよ！」

――終わったことは仕方ない。団長、次はどこに行く？

「裕福な子どもが多いとこだろ？　だったら、この小さい国はどうだ？」

　ピエロの悪魔は、大陸の右端にある島国を指差した。

「初上陸だ。がっぽり稼ごうぜ」

　暗闇のざわつきが大きくなった。

　幸せな子ども！　裕福な子ども！

　夢と甘い菓子でふくらんだ

　やわらかい腹を裂いて歌おう

　はらぺこの悪魔は

　笛を吹いて歩く

　月夜のサーカス

　全ての子どもたちに

　愛と光を

了