【KAC20247】黒髭ブランドンとヘイウッド商会

ブランドン、大病す

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　ある日、ブランドンは突然の苦難に見舞われた。病魔が彼を襲い、倒れてしまったのだ。

　命に別条はなかったが、脳出血によって下半身が麻痺してしまった。彼は天涯孤独な身で、家族の助けを求めることもできない。

　心細い気持ちに包まれたブランドンは、未来に対する不安と孤独に押しつぶされそうになった。

　しかし、ブランドンの孤独な病室に、会社の従業員たちが次々と訪れた。彼らは代わる代わるブランドンの世話を焼き、不安がる彼の側に寄り添った。

　ブランドンは大層感謝し、給料を払おうとしたが、従業員たちは固辞した。「会社で働いている間だけで十分です、ボス」と元酒浸りの料理人カーティスが言った。

「元気になってくれなきゃ困りますよ、商会長」と掃除婦シンディが続ける。

　冤罪を晴らしてもらった会計士パスカルも「判子を押してもらわなければならない書類がありますからね。早く戻ってきてください」と彼らしくニヒルに笑う。

　かつて人生に絶望していた事務員のロブも、「商会長がいないと、寂しいです」と告げる。

　皆が口々にブランドンを心配し、元気になるようにと願っていた。

　もちろんマチルダも、力強く語りかけた。「わたしを連れ戻そうと必死な父と母を追い返してくれたって聞きました。商会長に恩返しをさせてください！」と。

　その言葉に、ブランドンの心は温かな光に包まれ、彼は涙ぐんだ。

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　ブランドンは、長いリハビリの日々を乗り越え、ついに退院の日を迎えた。病院の廊下を車椅子に乗って移動する彼の姿は、以前とはまるで違っていた。従業員たちは驚きを隠せない。

　なんと、ブランドンのトレードマークであった大きな黒髭がなくなっていたのだ。彼の顔は綺麗に剃られ、童顔でありながらもチャーミングで、人が良さそうな印象を与えるものだった。

　マチルダが「商会長。お髭、剃ってしまったのですか？」と尋ねると、ブランドンは頷いた。

「実は、入院中に看護師さんに剃られてしまったのだ。これまでわしは『黒髭ブランドン』と呼ばれていたが、今後は『付け髭ブランドン』と名乗らなければならないようだ」と肩を竦めた。

　従業員たちは、その二つ名の間抜けぶりに、思わず笑いを堪えることができなかった。

「じゃあ、今から付け髭を買いに行きましょうよ、ボス」

「どんな色がいいかねえ？」

「やっぱり……黒？」

「白も捨て難い」

「イメージを変えて茶色もいいかもしれません！」

　従業員たちは明るく話し合い、ブランドンの車椅子を押して歩き出す。ブランドンも、それに合わせて愉快そうに笑っている。

　彼らの楽しそうな声が、病院の外に響き渡っていた。

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