人斬り狐の狂い愛

エピローグ

家族

　明治十五年――国中を震わせた維新の時は過ぎて久しく、時代は文明開化を経て、進歩の一途を辿っていた。

　日の沈みかけた大通りを、坊主頭の青年は全力で走る。満開の桜は美しいが、悠長に眺めていられる余裕はない。

　死にそうになりながら走る青年の隣を、人力車が忙しない音を立てて通り過ぎていった。夕焼けに照らされた工場の向こう側には、もくもくと立ち上る白い蒸気が見える。ここ十年ですっかりお馴染みになった、蒸気機関車の煙だ。機関車自体は嫌いではないが、海も見えていないうちから煙が見えているのはよろしくない。このままでは仕事に間に合わない。

（やばい。お頭（かしら）にシメられる……！）

　青年――山下悟（さとし）が顔を青くした瞬間、甲高い汽笛の音が聞こえてきた。夜の港での荷下ろしを生業にしている山下にとって、この時間の汽笛は始業の合図に等しい。

「買い付けひとつろくにできないんですか」とため息をつく、お頭の胡散臭い笑顔が脳裏に浮かんだ。

　違うのだ。時間に間に合うように買い付けは終わらせたし、余裕を持って行動していた。ただ帰り道でごたごたに巻き込まれたというだけなのだ。心の中で言い訳をして、山下はぶるりと背を震わせる。

　毎日の仕事を割り振ってくれるお頭は、言葉面だけは優しいくせして、二言目には手が出る短気な男だ。過去も素性も尋ねたことはなかったが、暴力を生業にしてきたことだけは聞かずとも分かるので、あの慇懃無礼な話し方をやめた方が良いのではないかと正直思う。一見親しみを感じる狐のような容貌と、丁寧な話し方のせいで、舐めてかかる新人が後をたたないのだ。騙されてはシメられる彼らが、あまりにも可哀想だ。

（いや……！　お頭に怒られるのはいつものことだ。この際仕方がない。それより……）

　今日は、隣の県まで会合に行っていた組長が帰ってくる日だった。

　港湾業務を取り仕切る港井（みなとい）組といえば、今や知らぬ者はいない都の一大勢力である。

　今年三十七歳を迎える組長は、それはそれは見目麗しい人格者であった。十五年ほど前、この地で港湾業務を仕切る会社を立ち上げた組長は、路頭に迷った落伍者どもへと手を差し伸べて、あっという間に港まわりの治安を回復させた。事業が成長し、港井組の名を知らぬ者がいなくなった今でも、山下のような博徒上がりの若者や、居場所のないはみ出し者に仕事をくれる、まさに神さまのようなお方なのだ。

　見かけだけ優しい乱暴もののお頭と違って、一見近寄りがたい隻眼の組長は気さくな方で、山下のような末端の者にもよく声を掛けてくれる。凛とした眼差しを向けられて、優しく名前を呼ばれるたび、天にも上る心地になるものだ。若い構成員が増えた最近は、皆の父にも等しいということで、敬愛を込めて親父さんと呼ぶ者も増えてきた。

　山下が港井組に入って約十年。尊敬する組長に、まさかお頭にシメられている情けない姿を見せるわけにはいかない。

　人力車を追い抜き返しながら全力で道を駆け抜けて、山下は海沿いの事務所の扉に素早く手をかける。勢いよく飛び込もうとしたところで、扉くらい静かに開けてくださいと前に叱られたことを思い出して、寸でのところで思いとどまった。ゆっくりと扉を押し開き、音を立てずに事務所の中へと入り込む。

「――遅かったね、山下。遅刻だよ？」

　扉をくぐるなり、入り口付近の椅子に腰掛けていた少年が、顔を上げて声を掛けてくる。せっかくこっそり入ってきたのに台無しだ。

「バカ！　正一（せいいち）！　でかい声で呼ぶんじゃない！　お頭に気づかれる……！」

「大丈夫だよ。運が良かったね。叔父貴なら、あそこでほら――」

　焦りながら室内を見渡す山下を哀れに思ったのか、正一は絵を描いていた手を止めて、鉛筆で部屋の奥を指し示した。子どもらしいふくふくとした手の先には、今まさに壁に向かって吹っ飛ばされていく男が見える。

「お取り込み中だから」

　新人を容赦なく蹴り飛ばしているのは、着流し姿の小柄な男――お頭こと港井（みなとい）幻乃であった。

　あの人は組長より年上だと聞いたことがあるけれど、とてもそうは見えない。志士らしかった長髪をばっさりと切り落としてから、余計に童顔が際立つようになった。額が出るまで短く刈り上げられた茶色の髪も相まって、ああいう悪そうな顔で笑っていると、血の気の多さばかりが強調されて見える。

「一般人に手を出すなと、何度言えば分かるんでしょうね。困ったものです」

「すびっ、すびばぜん……！　もうしません！　しませんから――ぐっ！」

　顔をぼこぼこに晴らした新入りが、泣きながら謝罪の言葉を口にしている。当の幻乃はと言えば、耳すら貸さずに淡々と新入りを足蹴にしていた。相当に怒っているらしい。あの調子では、腕までは行かずとも、指の一本くらいは切るつもりかもしれない。

　顔を引きつらせながらその光景を眺めたあとで、はっと気づいて山下は声を上げる。

「教育ー！　ガキの前で何やってんだあの人！　見るな、正一！」

「今さら何？　幻乃の叔父貴が乱暴なのは、いつものことじゃん」

　それに先に仁義にもとることをしたのはあの人の方だよ。

　ませた口調で言う正一は、さすが乳飲み子のころから港井組で育っているだけあって、妙に肝が据わっている。

「そうだけどさあ……。お頭、顔に血ぃ飛ばしながら笑ってるんだもん。怖いだろ」

「山下のビビり。俺は別に怖くないよ」

「そうか。流石だな」

　響き続けるうめき声に戦々恐々と背を丸めながら、山下は正一の隣に腰を下ろした。

　何を描いているのかと手元を覗き込めば、古い新聞の余白には、銃と思わしきものの分解図が書き込まれている。

「物騒なもの描いてるなあ」

「護身用にって叔父貴がくれたんだ。分解してみたら、結構面白かった」

　上役ふたりの薫陶を受けてのことか、正一が年齢以上に賢いのは知っていたけれど、ひとり遊びですらこうも物騒だとは知らなかった。教育に良くない。

「……つーか、さっきから叔父貴って何だ？　お頭はお頭だろ」

「お頭って言い方、山賊みたいで嫌じゃない？　だってさ、親父も幻乃も――」

「さんをつけろ、さんを」

　ぱっと遮って訂正する。上役ふたりが教育に悪いことしかしないのならば、せめて兄貴分たる自分がしっかりと礼儀を教えてやらねばならぬのだ。

　面倒そうに唇を尖らせながらも、渋々と正一は言い直した。

「親父も幻乃さんも、名字が『港井』だろ？　俺にとってはあのふたりが親みたいなもんじゃん？　親父は親父でいいとしても、幻乃さんは俺の『親父』じゃないし……。で、悩んでたら、父親の兄弟は、オジって言うんだって。学校で習ったんだ」

　ううむ、と山下は唸った。

　確かに筋は通っている。維新の時代を知らぬ子どもにしてみれば、婚姻でも結ばない限り名字も名前も生まれたときから変わらぬもので、同じ名字をしているものは、親子やきょうだい、夫婦に限るのだろう。

　しかし、組長と幻乃――主従のようなあのふたりが血縁とはとても思えないし、あの年代ならば尚のこと、今の名が本当の名である保証もないのだ。

　名を変えて過去を消すことができた時代を知る山下から見ると、息をするように人を消す幻乃は間違いなく武家出身の前科者だろうし、動作の節々に育ちの良さが滲み出ている組長は、良家の次男、三男坊だろうと当たりをつけている。何かしらの縁で知り合ったふたりが、港のそばで一旗上げる決意を込めて改名した。そんなところだろう。

　とはいえ、それを十を超えたばかりの子どもに説明するのは難題だ。

「あのな、家族でも名字が違うってことだってあるし、別に血が繋がってなくたって、名字が同じことだってあるんだぞ。正一だって名字は港井だろ」

「うん。でも俺は、橋の下に落ちてたのを幻乃さんが拾ってくれたらしいし……、いや、船の上だっけ？　……あれ？　じゃあやっぱり俺の『親父』は親父じゃなくて幻乃さんなのかな？　でも親父は親父だしな……、うーん……」

　どうでもいいことで目を回している正一の頭をくしゃりと撫でて、山下は笑う。

「難しく考えなくていいんだよ。ここで拾われたやつはみーんな港井組の仲間だし、名字が港井じゃなくても家族なんだ。『俺たちにとってはお前たちが家族みたいなものだ』って、親父さんもよく言ってるだろ？」

「家族かあ。……あの人も？」

　ひんひん泣いている新入りを指さす正一に、山下は「いや、あいつはどうかな……」と言葉を濁して目を逸らす。

「でもほら、お頭を叔父貴って呼ぶなら、俺はお前の兄貴になるぞ」

「ええ……、それは嫌だな。山下、なんか頼りないし」

「どういう意味だ！」

　弟分と取っ組み合いながら戯れていると、不意に周りの男たちが席を立つ音が聞こえてくる。目を向ければ、部下を引き連れた長身の美丈夫が、ちょうど部屋へと入ってくるところだった。

　そこにいるだけで目を惹きつける、存在感のある男は、まさに今話していた港井組の組長・港井直澄だ。商談帰りらしく、短く切り揃えられた髪をぴっしりと後ろに撫で付けている。着流し姿も麗しいが、今夜のような洋服もよく似合う。組長に心酔している山下は、ひそかに目を輝かせた。

「今戻った。……相変わらず、仲がいいな？　正一、悟」

「あ、あ、わ……」

　整った微笑みに胸を打ち抜かれ、うめくしかできない山下の後ろから、「おかえり、親父」と正一が身を乗り出す。怖いもの知らずの子どもは、これだから恐ろしい。

　周りを囲む若衆たちにひとしきり声を掛けた直澄は、ふっと笑みを消すと、まっすぐに幻乃の元へと向かっていった。気絶した新入りを冷たい目で見下ろしていた幻乃も、近づいてくる直澄に気付くと、ぱっと表情を和らげる。

「おかえりなさい、直澄さん。ご無事で何よりです」

　――商談に行ったんだよな？　

　疑いたくなる迎えの言葉だが、直澄は当然のようにその言葉を受け止め、頷いた。

「ああ、ただいま」

「商（・）談（・）はいかがでしたか？　ご機嫌ななめですね。珍しい」

　笑っていたのに、不機嫌だったのか。そう思いながら耳をそばだてる。

「……問題ない。鬱陶しい虫がいただけだ。留守の間に変わったことは？」

「隣組が喧嘩を売ってきましたよ。港の利権に興味があるようです。今日か明日の夜あたり、遊びにいらっしゃるでしょうね」

　さらりと告げられた言葉に、部屋中に緊張と興奮が広がっていく。反対に、山下は頭を抱えたくなった。

（なんでこんな急に買い付けを命じられたかと思えば、それでか……！）

　服の内側にひそませている短刀を確認しつつ、山下はそっと弟分を隣の部屋へと誘導していく。いくら正一の肝が据わっているとはいえ、ここから先は、子どもにはまだ早い。

　直澄率いる港井組。普段、港湾業務を生業にしている彼らには、人には見せない裏の顔がある。

　あるときは用心棒。

　またあるときは、後ろ暗い仕事の元締めと管理役。

　世が華やかに発展すればするほど暗くなる影の部分を、金と力で支配するのが彼らの流儀だ。表の世界のような法も規則もないけれど、はみ出し者にははみ出し者なりの序列とやり方が存在するのである。

　山下と同じくひそかに争いの準備を始める若衆を尻目に、直澄は幻乃の顔をのぞき込み、面白がるように口角を上げた。

「機嫌が良いな、幻乃？　暴れられるのが、そうも嬉しいか」

　怒っているように見えたのに、幻乃はあれで上機嫌だったらしい。このふたりの表情は本当に読めない。

　笑っていると思えば不機嫌で、怒っていると思えば上機嫌。

　優しく見える幻乃の性根は冷酷で、冷たく見える直澄は優しい人だ。

　いっそ中身と外見を入れ替えてほしいと思った後で、そんな組長は嫌だと思い直して、ひとりで首をぶるぶると振った。

「ここのところ大きな抗争もなければ、骨のある賊も出なかったでしょう？　久しぶりに刀を振れると思うと、楽しみです。……ああそうだ、山下さん」

　いきなり名前を呼ばれて、山下は飛び上がるように返事をする。

「はい、お頭！　無事に戻りました！」

「知ってます。頼んだものは？」

「つつがなく。何人でも処理できます」

　山下は暴力は苦手だが、掃除は得意だった。直澄も幻乃も、幕末を生き抜いた者らしく、敵には容赦がないので、こういう争いごとのときには掃除の前準備が欠かせないのだ。

　満足そうに頷いて、幻乃はくるりと背を翻す。

「あ、お頭。顔に――」

「顔？」

　返り血が飛んでますよ、と教える前に、直澄がごく自然な動作で幻乃の頬に手を伸ばした。ぐいと血を拭い去って、直澄は苦笑する。

「正一が怯えるぞ」

「あの子はこの程度で怯えませんよ。でも、そうですね。……斬りに行くときには、面でもつけるとしましょうか」

「好きにしろ」

　含みを持たせた幻乃の言葉に、直澄が笑みを深める。

　もう十年も下で働いているというのに、いまだにこのふたりのことは掴めない。不思議な人たちだと心底思う。義兄弟なのか主従なのか、はたまたただの友人なのか知らないが、このふたりにしか通じ合えない何かがあるのだろう。

　――昼番の者たちも呼びますか？

　そう聞こうとした瞬間、どこからか破裂音が聞こえてきた。

　銃声だ。

　一気に重苦しさを増した空気の中で、くすりと場に似合わぬ笑い声が響く。

　笑ったのは直澄か、それとも幻乃か。

　真っ先に外へと足を向けた直澄を追うように、幻乃は棚に置かれた狐の面をひらりと被って、意気揚々と刀を掴む。

「直澄さんも行く気ですか？　帰ってきたばかりでしょうに」

「何、気晴らしだ。――総員、戦闘の準備をしろ。喧嘩の時間だ！」

　雄たけびが上がる。鋭い視線で敵を見据えて、上役ふたりは歩き出す。

「人斬り狐め！　覚悟しろ！」

　誰かが叫ぶ声がした。

　血に濡れた夜が、今日もはじまる。

　命を燃やす男たちを寿ぐように、その背に桜の花弁が一片、はらりと舞い落ちていった。