ダイイングメッセージ：「ささくれ」

あなたは何行目で犯人がわかりますか？

　人里離れた別荘で、国語学者の鵜飼（うかい）空（くう）が殺された。

　容疑者は、犯行時に別荘にいた以下の五人。

　同僚の大隈（おおぐま）猫斗（ねこと）。友人の向坂（むけさか）康二（こうじ）と桜瀬（さくらせ）和奈（わな）。空の妻の鵜飼法子（ほうこ）。家政婦の有木（あれき）玲（れい）。

　現場は彼の私室で、死因は撲殺。飛び散った血が、彼の研究していた「いろはうた」の書かれた桜屏風にもべったりと付着していた。

　また、鵜飼は血文字でダイイングメッセージを残している。内容はひらがな四文字で「ささくれ」。

　――さて、以上のことから犯人は？

　我らが推理サークルの部長、白峰（しらみね）美幸（みゆき）の出した問題に俺たちは首を捻った。

「ダイイングメッセージが「ささくれ」、ですか？」

「その通り。ささくれ、だ」

　一年生トリオの中の紅一点、久保（くぼ）妙子（たえこ）の確認に部長は頷いた。「ちなみに犯人の捏造ではなく、正真正銘犯人を指し示す被害者のメッセージと取ってくれて構わない。謎解きはフェアでなくてはならないからな」と、付け加えることも忘れない。

「……「笹、くれ」って言いそうなのが大隈だから、彼が犯人ってのは？　ほら、中国語でパンダは大熊猫って書くし！」

　元気一杯に手を挙げたのは、「推理は直感派」の後藤（ごとう）慎二（しんじ）だ。しかし、残念ながら彼の推理は部長に「ハズレだ」と一蹴された。

「じゃあ、桜瀬でしょうか？　ささくれって桜瀬のアナグラムですし」

「却下。そもそも、死に瀕した人間が悠長にアナグラムとかできると思うか？」

　部長の厳しい指摘にもめげず、久保は「確かに」と冷静に頷いた。

「ちなみに、だ。ヒントはささくれだけじゃないぞ」

　机上に置かれた問題用紙を部長はトン、と指で叩いた。

「この問題文に書かれた全てが手がかりだ」

　彼女の言葉に、僕はもう一度問題文を読み直す。被害者は国語学者。研究内容は「いろはうた」。桜の屏風。

「どうだ、真白（ましろ）。なにか気が付いたか？」

「いろは唄がなにか関係ある気がするんですよ」

「ほう、いい着眼点だ。そう思うなら書いてみてはどうだ？」

「う……それが、終盤まで覚えてなくて」

「慎二に手伝ってもらえ。お前、腐っても国文科だろ」

「はいはいはーい！　まっかせて下さいよ！」

　元気に返事した後藤が、俺が途中まで書いていたいろは唄の続きを書き足していく。くそぅ、なんかちょっと悔しいぞ。

　いろはにほへど　ちりぬるを

　わかよたれそ　つねならむ

　うゐのおくやま　けふこえて

　あさきゆめみし　ゑひもせす

　完成したいろは唄を挟んで、にこにこと部長が俺たちを見る。この顔は知っている。「あと一歩だよ」って時の顔だ。

「第二ヒントは必要かな、ホームズ君？」

　いたずらっぽく笑う彼女が首を傾けたのに合わせて、肩で切り揃えられた栗色の髪がさらりと滑る。

「いえ、もう少し考えます」

　ささくれ。

　さ、さくれ。

　ささ、くれ。

　ささく、れ。

　さ、さく、れ。

　なにかが、俺の頭の隅を引っ掻いた。

「さ、さく、れ？」

　小さく呟いた俺の言葉に、久保が大きく目を見開く。

「わかった！」

「「え？！」」

　普段は冷静な久保の大声に、俺と後藤は驚いて彼女を見やる。

　興奮気味に眼鏡の奥の目を輝かせながら、彼女は「桜よ、桜！」とペンを手にした。

「「さ」の場所に「れ」を咲かすの！」

　言うが早いか、彼女はいろは唄の「さ」に×をつけると代わりに「れ」を書く。

「さの周りを読むと、左右は「あれき」、上下は「れい」。だから、犯人は家政婦の荒木玲。ですよね！」

　部長がにんまりと笑った。

「正解だ」