悪徳の匣

悪徳の匣

　我が家には箱がある。

　棺のような巨大な箱だ。

　桐でできているらしいが、今は血が染みて乾き果てたような暗褐色に染まって、木目すらもわからない。普段は臍の緒じみた組紐で固く閉じられている。

　この箱に生き物を入れて蓋を閉めると、次に開けたとき、生き物の代わりに入れたものの重さの分、金が現れる。一キログラムにつき、十万円。

　箱は明治の終わりに作られ、その頃は鈍色の金塊が出たらしいが、今出てくるのは風情のない万札だ。

　元はと言えば、金をもらってひとを呪うまじない屋の末裔が、強欲な権力者を破滅させるため作ったものらしい。

　持ち主がどうなったかは知らないが、まじない屋の目論見は成功したのだろう。

　この箱は回り回って、何の権力もない我が家に流れ着いたのだから。

　箱は罰を与えるべき悪人を探して、ひとの手を渡ってきたようだ。

　母の前にこの箱を持っていたのも悪人だった。

　夫を早くに失くした美しい母は、愛人稼業で、自分と兄と妹を養っていた。三人の子には優しい母だった。

　前の箱の持ち主の男は、邪魔になった母を金に変えようとした。

　母は睡眠薬入りの酒を出されたが、男が見ていない隙に摺り替え、男が隠していた箱を見つけた。

　母は自分を入れる棺桶だと思ったらしい。自分と兄と妹を呼んで、男を箱に入れる手伝いをさせ、秘密を知った。

　そして、得た六百万は兄の学費になった。余った金で、母は自分たち三人を満開の桜の下、花見に連れて行ってくれた。

　しばらくはそうして稼いだが、悪事はバレるものだ。母が引っ掛けた男の妻が、母を刺した。

　自分たち三人は母の遺体を箱に入れ、葬式代と当面の生活費にした。

　桜の見える丘に建てた母の墓の前で、兄と妹は自分に復讐しないかと持ちかけた。自分は賛成した。

　母に似ていて美しい兄は、母を刺した女の娘を誑かし、生きたまま箱に入れた。娘は五百万の札束になった。

　兄は、女は身重と言っていたがそれにしては額が少ない、嘘だったかとぼやいていた。聞いていた体重よりは随分重いがと笑った。

　兄妹で一番残酷な妹は母を刺した女の夫の前で、その息子や飼い犬を捕まえて、上半分や下半分を箱に入れて結果を楽しんだ。それから、男を殺して金に変えた。併せて一千万円ほどになった。

　復讐は殆ど兄と妹が済ませてしまったので、自分は母を刺した女が出所するまで待つしかなかった。

　裁判官が夫を奪われたが故の凶行に同情的だったため、女の刑期が思いの外短かったのは幸いだった。

　自分と兄妹の三人はまず塀から出てきた女を捕まえ、もぬけの殻となった家に連れて行き、かつて女の家族だった札束を見せた。

　それから、女を我が家に連れ帰り、毎日指を一本ずつ落として箱に入れた。女が逃げようとしたり、母や兄妹を罵ったときは胸や太腿の肉を削いだ。

　女の二十本の指全てを端金に変えた後は、手脚をひとつずつ切って箱に入れた。

　殆どは自分がやった。

　兄は煙草を吹かしながら、妹は母が可愛がっていた猫を抱きながら、それを見て笑い、自分を褒めた。

　兄はもう殺そうと言ったが、妹は母の復讐にはまだ足りないと言った。

　自分はどちらの意見も正しい気がして悩んでいた。そのとき、既に正気を失った女が子守唄を口ずさんでいたのを聞いて、ふと思いついた。

　この先は、兄に協力してもらうことになった。兄は復讐のためなら仕方ないと快諾した。妹は三人の中で最も残酷なのは私ではなくお前だと苦笑した。

　当面の間、年に三十万は手に入るようになった。それだけでは無論足らない。

　兄は母にますます似て、年上の女から金をもらうようになった。妹は何処からか大金を持ってくる。

　まともに働いているのは自分だけだ。

　女が使い物にならなくなったらどうしようかと思う。

　最近、兄が縁を切りたいと言っている愛人がいる。最近、妹に付き纏っている筋者の男がいる。

　箱に入れる者は尽きない。だが、先の話だ。

　三十万の素が詰まった女の腹は、まだ膨れているのだから。