ねえ、あんた

ねえ、あんた

　あたらしい菓子屋ができたって聴いてさ。

　あんたに言ったら、なんだか、顰（しか）め面したよね。

　なんだ、俺に購買（か）いにいけと云うのか、って。

　あたしも丁度、ほら、新月だったもんだから、いろいろと体調がさ。役目（しごと）でも何時（いつ）もの調子が出てなくて、機嫌も悪くて、つい、かちんと来てさ。言い返しちまったんだよ。

　誰もそんなこと云ってねえだろうが、あたしは手前で喰う菓子の話してんだ、手前で稼いだ銭子（ぜんこ）でな、あんたは寝てろ、って。

　あんた、あのとき、怪我してたもんね。

　その怪我だって、仲間を庇って負ったやつだって、あたしは識ってた。ようく、識ってた。統領（かしら）にあたしまで褒められてさ、亭主を大事にしろって、云われてさ。

　どれだけ、鼻が高かったか。

　だのにねえ、あたしは本当に莫迦だよ。

　次の日までくち、利（き）かなかったねえ。

　あたしは昼まえからお役目（しごと）だったんだ。丁度、商売してる家の娘って体裁（かたち）で警邏係に向かうことになってたからさ、町娘の格好をしてさ、統領（かしら）の処で仲間たちと話し合いをしてから、一寸（ちょっと）だけ、あの菓子屋に寄ろうと思ったんだよ。

　ひょこ、ひょこ、って、あんた、歩いてた。

　夕餉の買い物の人どおりの多い町筋をさ、菓子屋に向かう通りをさ、目深に西洋の帽子をかむって、足を引き摺りながらさ。

　でもね、ふふ、あの時あんた、耳、隠し忘れてたんだよ。帽子の横から、ぴんと尖った狼の耳がさ、あんたの、あの、ほんとうに綺麗な、いちばん勁（つよ）い狼の象徴の、まっしろの、耳がさ。

　誰も振り返らなかったのは、丁度、帽子の飾りに見えたんだろうねえ。ふふ。

　あたしは知らぬふりをして、菓子屋には寄らずに、役目（しごと）を終えて、手やら足やらに血をかむったから、それを丁寧に流してからさ、長屋に帰ったよ。

　あんたは布団に頭から潜って、向こうをむいて、あたしがただいまって云っても、なんにも返事せずに、却（かえ）って背を丸めてさ。また長い尻尾が、ふわりと布団からはみ出てるのに気がつきもしないでさ。

　布団の横に、箱、おいてあったね。

　町のひとが手に持ってるのを幾度も羨ましく眺めてたから、中身なんて、すぐにわかった。でも、知らない振りで、なんだいこれ、って聴いたらさ。

　知らぬ、何時の間にか、そこにあったのだ、ってさ。

　可笑しくってさ。

　あたし、可笑しくってさ。

　そうかい、じゃ、開けてみるよ、って声をかけて。中身は、あの店でいちばん上等の、くりいむが小さく盛り付けられた、なんとも可愛らしい菓子でさ。食べてもいいのかい、って訊いたら、もじりとしてさ。なんだい、手前も喰いたいんじゃねえかって、それも可笑しくてさ。

　菓子を手に持ったまま、あんたの布団に馬乗りになってさ。ほうら、って、差し出してさ、要らぬ要らぬって云う、あんたの口にそれを押し当てて、齧るのを眺めて、そうして、口の端についたくりいむを、わたしは舌で拭ってさ。

　ふたりで、空になった箱のよこで、空になった身体を横たえてさ。

　もう宵だったけれど、晩飯のことなんて、考えたくもなくてさ。

　ね、あたしになにか購（か）ってきて呉れたの、はじめてだね、って、云ったらさ。あたしの裸の背、ぎゅっと、抱き寄せてさ。あんた、返事、してくれなかったよね。

　その箱は、愛らしい木箱でさ。

　あんたが眠ってから、あたしはそれを丁寧に拭って、だいじに、仕舞ったんだ。

　あんたのちょっとが、ここに、入ってる、って、思えてさ。

　蓋を、開けてみる。

　あれから半年たったけれど、まだすこうし、菓子と、あんたの香りが残ってるような気がする。

　目を閉じて、すうと、吸い込んで。

　丁寧にゆっくりと、蓋を閉めた。

　あたしの匂いが、あんたの匂いと、いっしょになっていればいいなって思いながら。

　月の大きい、夜。

　しんとした空気のなかで、物音ひとつしない部屋のなかで、あたしは、白と紅の正装に身を包んで、心の臓を刺し通すような月あかりを浴びて、膝に箱を置いている。

　顔を伏せ、目を閉じている。

　半刻ほども、そうしていたろうか。

　あたしは箱を、部屋のまんなかに置いて、立ち上がった。

　あんた。

　いってきます。

　必ず、討ち果たして見せる。

　一族の……あんたの、敵（かたき）。

　悪鬼、花神巫（はなかんなぎ）ども。

　すべてのあやかしたちの、怨敵。

　胸に浮かんだあんたの微笑は、目に溜まった温い液体で流し去った。

　そうして、代わりに、据えた。

　憎い、憎い、憎い憎い憎い憎い、あの女の、あたしたちを見下げて高笑いをする、蒼い髪の、あの、りるるの面（つら）を。

　ねえ、あんた。

　あたしは小さく声を出したけれど、もうそれは、狼のわずかな唸り声としか聞こえていないのだろうと思う。

　＜沈丁花は碧血を所望する　第二部　プロローグ：　了＞